Утонувшие надежды - Ричард Старк

Даг открыл дверцу, но в салоне тут же загорелся огонек, и он поспешно захлопнул ее, не на шутку перепугавшись. Лампочка внутреннего освещения! Если его заметят...

Как погасить проклятый огонек? Пошарив в темноте по приборной доске, Даг добился лишь того, что на ней загорелись еще несколько лампочек, и наконец решил положиться на удачу и действовать как можно быстрее. Он рывком распахнул дверцу (при этом включился свет), выскочил наружу и поспешно прикрыл ее, не захлопывая. Затем с облегчением привалился к борту машины.

Все в порядке, все нормально. Окна домов по Марготта-стрит, что на задах школы, не загорелись. Никто его не заметил. Нечего было беспокоиться.

Выругав себя за излишнюю мнительность, Даг подошел к двери, сунул ключ в замок и, со смешанным чувством облегчения, легкого удивления и едва заметного разочарования, убедился в том, что тот сработал и дверь открылась. Он уже собирался взглянуть на свои водонепроницаемые противоударные часы с компасом, календарем и светящимся циферблатом, когда какое-то движение вынудило его оглянуться. Рядом с пикапом Дага на стоянке пристраивался длинный черный "мерседес" с погашенными фарами. В темноте Даг сумел разглядеть лишь табличку "За рулем врач", что его весьма удивило. Эти парни не были врачами. Конечно, внешность обманчива, но не до такой же степени!

Передние дверцы "мерседеса" распахнулись, однако внутреннее освещение не зажглось (интересно, как им это удалось?). Энди был водителем, а Джон пассажиром. Они беззвучно прикрыли дверцы своего автомобиля и подошли к Дагу.

- Точно по расписанию, - сказал Энди.

- Я открыл двери, - отозвался Даг, хотя это было видно и так. Затем он махнул рукой в сторону пикапа и добавил: - Снаряжение в багажнике. Весит не меньше тонны.

Надев половину снаряжения на себя и неся в руках остальное, они втроем на подгибающихся ногах вошли в здание школы. Даг запер дверь и пошел впереди, показывая дорогу в тусклом свете крохотного фонарика. Они пересекли обширный, пустой и темный холл - ах, эти памятные запахи родной школы! добрались до лестницы и, спустившись по ее бесконечным ступеням и пройдя по гораздо более узкому коридору, оказались у двойных дверей раздевалки для мальчиков. В дальнем конце раздевалки был вход в бассейн, расположенный в подвальном помещении. Здесь не было окон, бояться было нечего, и Даг получил наконец возможность включить освещение. Их взору открылось огромное пространство, выложенное бежевым кафелем и заполненное зеленой, обильно хлорированной водой. Звуки шагов и голосов отражались от стен, создавая у посетителя ощущение, будто здесь есть еще кто-то - за спиной либо у противоположной стены помещения. Ученики Дага взирали на расстилавшийся у их ног океан в подвале школьного здания. Энди спросил:

- И где тут мелководье?

- Мы у глубокого края, как нам и нужно, - сказал ему Даг. - Это здесь. Давайте надевать снаряжение.

- Там, где мы будем проводить операцию, нужно входить в воду с берега, - возразил Энди.

- Послушайте, парни, - сказал Даг. - Вы сами не захотели брать меня на место операции. Поэтому я решил провести тренировку в этом бассейне. И уж поверьте мне, куда бы вы ни собирались опуститься, глубина в пятьдесят футов значительно превышает глубину этого бассейна.

Ученики посмотрели в воду, осознавая истинность его слов. Джон вздохнул, покачал головой и сказал:

- Уж коли мы сюда пришли, давайте займемся делом.

- Отлично, - заявил Даг. - А теперь мы снимем одежду, наденем плавки, гидрокостюмы и подводное снаряжение и приступим к занятиям.

До сих пор у Дага не бывало столь неспортивных и привередливых учеников. Им не нравились гидрокостюмы, не нравилось, как облегают плечи лямки аквалангов; пояса с грузом (на каждого из них Даг навесил по сорок фунтов) тоже были им не по нраву. Им не нравились маски, не нравился ПУП. В конце концов Даг не выдержал:

- Вы же сами хотели научиться пользоваться подводным снаряжением. Я вас не заставлял.

Джон взял в руки свой ПУП, напоминавший большой спасательный жилет мудреной конструкции.

- Да что это за снаряжение такое? - спросил он.

- ПУП, - сказал Даг.

Его объяснение не возымело должного действия.

- Пуп? - удивился Энди.

- Нет-нет, - пояснил Даг. - Не пуп, а ПУП. Прибор управления плавучестью. Количество находящегося в нем воздуха определяет глубину, на которую вы опускаетесь.

- Находясь под водой, я опускаюсь на самое дно, - возразил Джон.

- Да, если у вас нет ПУПа, - ответил Даг. - Дайте-ка я вам покажу.

- Ну что ж, показывай, - согласился Джон.

Даг вошел в бассейн, надел акваланг и накачал в ПУП воздух, позволявший ему держаться на поверхности. Высунув голову из воды, он сказал:

- Сейчас я поднимаю руку и нажимаю клапан, который выпускает из ПУПа некоторое количество воздуха. Здесь восемь футов воды, так что я не смогу опуститься слишком глубоко, и тем не менее я зависну в воде над дном. Затем я добавлю воздуха из баллона и вновь всплыву. Смотрите сюда.

Джон и Энди переглянулись.

- Смотрите сюда! - велел Даг.

- Мы смотрим, - отозвался Джон.

Даг проделал все, что обещал, затем согнул ноги в коленях, чтобы не коснуться ступнями дна бассейна, и, повисев некоторое время над дном, принял горизонтальное положение и скользнул в сторону, демонстрируя, что ПУП поддерживает его тело на неизменной глубине в пять футов. Потом поплыл назад и, добавив в прибор воздуха, поднялся на поверхность. Посмотрев в обращенные к нему полные недоверия лица, он сказал:

- Вы поняли, как это просто?

- Да, конечно, - ответил Джон.

- Тогда давайте приступать. Прыгайте в воду.

Бесполезно. Невзирая на все его уверения в том, что они не утонут, ученики настояли, чтобы им позволили войти в бассейн с мелкого края и спуститься на глубину постепенно. Но даже и тогда они оба остановились, едва вода дошла до уровня колена.

- Прибор не работает! - крикнул Энди.

- Работает, работает! - отвечал Даг. "А я отрабатываю свою тысячу долларов", - напомнил он себе. - Давайте, парни!

- Внутри костюма вода!

- У меня тоже, - добавил Джон более спокойным, полным покорности судьбе голосом.

- Так и должно быть! - крикнул Даг с противоположного борта бассейна. Эти костюмы сделаны из неопренового каучука. Он пропускает воду внутрь. Ваше тело нагревает ее и тем самым сохраняет тепло.

- И намокает! - пожаловался Энди.

Даг покачал головой, теряя терпение.

- Мне кажется, вы еще недостаточно подготовлены, ребята, - сказал он.

- Нет-нет, все в порядке, - отозвался Джон. - Мы лишь хотели внести ясность. Но если иначе нельзя, то... Давай, Энди, - скомандовал он и шагнул вперед с таким выражением на лице, словно пробовал баклажанную икру, приготовленную по рецепту своей тетушки.

Итак, Дагу удалось загнать учеников в воду. Тут-то и начались настоящие мучения. Джон и Энди не желали дышать под водой. Они приседали и уходили под воду, сверкая из-за стекол масок широко раскрытыми глазами, сжимая в зубах мундштуки и... изо всех сил задерживали дыхание. Наконец, выдохшись, они поднимались на поверхность, жадно глотая воздух.

- Послушайте, ребята, - повторял Даг. - В баллонах у вас за плечами полно воздуха. Дышите им.

Но они не слушались.

В конце концов Даг понял, что на этих парней подействуют только самые крутые меры. Он вылез на бортик, на всякий случай не снимая акваланга, затем уговорил учеников хотя бы немного приблизиться к глубокому краю бассейна. Их ПУПы, разумеется, были наполнены воздухом, так что Джон и Энди никак не могли утонуть. Они продолжали цепляться руками за край бассейна, но по крайней мере оказались в таком месте, где глубина - во всяком случае, теоретически - превышала их рост.

Наступило время переходить от теории к практике. Осторожно, но решительно оторвав цепкие пальцы учеников от поручня, Даг оттолкнул обоих поближе к центру бассейна. Джон и Энди выплыли на середину, хлопая глазами за стеклами масок.

- Отлично, - сказал Даг, встав на бортик. - Вы сейчас дышите через свои мундштуки?

Ученики закивали. Дышать воздухом из баллонов, пока их головы находились над водой, было совсем не страшно.

- Прекрасно, - продолжал Даг. - А теперь мы проверим работу еще одного механизма. Не бойтесь, ничего страшного не случится. Поднимите левую руку. Видите серебристую кнопку? Отлично. Нажмите ее.

Джон и Энди доверчиво выполнили его распоряжение. И, к своему глубокому удивлению, отправились на дно.

Даг внимательно пригляделся к их колышущимся контурам. Джон и Энди стояли на дне, с ужасом разглядывая друг друга. Теперь оставалось лишь две возможности. Либо они запаникуют - и тогда их придется спасать и отправлять домой, поскольку выполнение задачи окажется невозможным, - либо они научатся дышать на глубине. Даг смотрел и ждал.

И тут пошли пузыри. Сначала - от Джона, потом от Энди. Пузыри - значит, оба начали дышать.