Заложница - Вера Чиркова

-Все вы милые... - едва ли не рычала старшая, - когда вам чего-то нужно! А едва повернет не по-вашему, так сразу только женщины и виновны!

-Бесполезный разговор! - скрипнув зубами, отрезал Ительс, - идите-ка отсюда, Зорья! Все равно никто не позволит двум женщинам жить в одном доме!

-Чужачка могла бы пожить до турнира и в доме невест, - упрямо стояла на своем Зорья, - небось, не наивная девица!

-Да понаивнее твоей Женни... - рявкнул выведенный из себя лекарь, - иди, и не забудь... за желтым зельем можешь ко мне не являться.

-Попрошу Кранда, из города привезет! - так же яростно выкрикнула поселянка и выскочила из дома, небрежно прихватив по пути свою нарядную одежду.

Юная Женни молча бросилась за ней, напоследок метнув в Ительса полный ненависти взгляд.

-Хорошенько просите! - с ядовитой угрюмостью кинул вслед им лекарь и тяжело хлопнулся в массивное деревянное кресло, обитое густым бобровым мехом, - ну, чего молчишь?

Последние слова относились к ученице, сидевшей с самым безмятежным видом.

-Думаю, - честно ответила тень, и снова смолкла.

-Вот это в тебе и странно, - успокаиваясь, усмехнулся Ительс, - ты все время думаешь... причем, вовсе не о том, о чем положено думать молодым, привлекательным девушкам.

-А о чем положено думать молодым, привлекательным девушкам? - живо заинтересовалась тень.

-О любви, о мужчинах, о том, как они выглядят... хм, без одежды...

-Я и так думаю о Харне, и отлично знаю, как он выглядит без одежды, - беззаботно пожала плечами Таэльмина. - И о любви думать тоже приходится постоянно... как видишь, не такая уж я и странная.

-И еще ты не солгала сейчас ни слова, - разочарованно буркнул лекарь, и тень догадалась, наконец, проследить за направлением его взгляда.

И озадаченно нахмурилась, смотрел ее новый наставник на странного светлячка со стрекозиными крыльями, зависшего вверх пузиком под потолком, зацепившись лапками за крючок.

-Они чувствуют ложь?

-Фейлы любят правду, - поправил Ительс, - и отлично умеют её отличать. Могу открыть секрет основного заработка жителей наших поселков, мы специально берем в дома маленьких фейлов и стараемся говорить при них только правду... лишь тогда они смогут вырасти большими и породить солнечные жемчужинки. Но это очень трудно... некоторые фейлы живут десятки лет, старятся и угасают, так и не принеся ни единой жемчужины.

- Бедные... - искренне расстроилась за дивных созданий тень, припомнив, как мигал светлячок несколько минут назад, когда здесь скандалила Зорья, - значит, им приходится всю жизнь слушать ложь! А вы не пробовали отдавать тех существ, которые не создают жемчуг, кому-нибудь более правдивому?

-Пытались... не вышло. Они привязываются к людям... как собаки или кошки.

-Наверное, - вздохнула Таэльмина, подумав, - я не решилась бы взять себе фейла. Иногда просто нельзя сказать правду... это может привести к очень большим бедам.

Светлячок под потолком внезапно вспыхнул ярко, словно получивший смолистую веточку костерок, стремительно замахал крылышками и вдруг сорвался с крючка, заметался по комнате, несколько раз замирал то перед побледневшим Ительсом, то рядом с затаившей дыханье тенью, и наконец решился. Сел на плечо хозяина дома, поелозил, трепеща крылышками и вдруг замер, плотно припав к грубой ткани.

-Бокал... - напряженным шепотом потребовал лекарь, - скорее! Да не этот... прозрачный!

Метнувшаяся к полкам с посудой тень сунула на место серебряный кубок, выхватила хрустальный и поспешно подала наставнику.

-Не мне... я не вижу. Подставь ему, ее нельзя брать в руки в первые два дня, пока корочка не окрепла.

-Поняла... - Таэльмина подставила под фейла посуду и замерла в напряженном ожидании.

Несколько минут ей казалось, будто светлячок заснул, но он вдруг встрепенулся, забил крылышками и бокал в руках девушки осветился дивным сиянием, одновременно искристым и призрачным, исходившим от лежащего на дне сосуда зернышка солнечного света.

-Ох, - восхищенно выдохнула тень, - какая прелесть! А как теперь малыш себя чувствует?

-Хорошо чувствует, - счастливо засмеялся Ительс, глядя как фейл, беззаботно трепеща крылышками, занимает свое место под потолком, - жемчуг они создают только тогда, когда переполнены жизненной силой. И теперь он как бы помолодел и одновременно стал более сильным... хотя это не совсем точное определение. Но я тебе обязан... у меня он вряд ли создал бы жемчуг так скоро. В поселке считается удачным год, когда образуется две-три жемчужины. Половину того кредита, что дадут за эту драгоценность, я отдам на нужды поселка, половина остального - твоя.

-Ничего мне не нужно... - твердо отказалась тень, - помоги лучше Харну выйти на свободу.

-Это будет решать на закате совет поселка, - глянув в окно, сообщил лекарь, и направился в кабинет, бережно держа в ладонях бокал, - это примерно через час. Я тоже в совете, и разумеется, выскажу свое мнение, но твоего... друга и без меня освободят, просто старшие жители сами должны убедиться, кто из них двоих чего стоит.

-Ительс... не называй его другом. Я пока плохо понимаю, почему тут исчезают оставленные брачным ритуалом знаки, и почему вы считаете себя вправе разрушать священные союзы, но нас с Харном связывают и другие, более сильные узы. И потому бесполезно пытаться заставить меня выбрать кого-то другого, ни к чему хорошему это не приведет.

-Да... ты умеешь защищаться, я заметил. Но не так всё просто... и раз у меня есть немного времени, могу объяснить. Как я уже сказал, сюда попадают только преступники, жертвы и авантюристы, и большая часть из них - мужчины. А поселкам нужны дети... без этого тут не выжить. Потому и приняли первые прошедшие через границу поселенцы закон, считать всех попавших сюда женщин общим достоянием. И отдавать право на отцовство только самым лучшим. Не смотри так возмущенно... я сам понимаю, как это некрасиво звучит. Но иного способа продолжить род у изгоев нет.

-А туземные женщины?

-Откуда им взяться?! Когда старшие расы решили закрыться от наших предков границей, отделив им малую толику мира, они переправили в эту огромную клетку всех людей до единого.

-Не может быть... - охнула тень, начиная понимать суровую истину, все живущие тут люди - потомки беглецов из прибрежных герцогств, и, стало быть, возможности возврата на родину нет вовсе, либо она невероятно мала.

-Увы. Но у нас есть и другие законы. Если кто-то сделает для поселка нечто очень полезное, на общем совете ему выдают право на исполнение желания... любого. И даже новенькую женщину можно получить... только не навсегда... на полгода. У меня такое право было, и в обед, когда мы пришли от гор, я в уплату за исполнение желания потребовал тебя... а совет согласился. Но теперь обстоятельства изменились... у меня появилась новая мысль. Сейчас я отправлюсь на совет, и откажусь от своего желания, это разрешено, - лекарь бережно поставил сосуд на полку, запер застекленную дверцу и повернулся к девушке, меряя ее испытующим взглядом.

Внимательно слушавшая его тень остановилась возле рабочего стола, мимолетно оглядела привычные алхимические приспособления, яснее всяких слов объяснившие ей, чем занимается в свободное время хозяин дома, и замерла, ожидая продолжения такого необычайного предисловия. Все заученные ею правила, основанные на опыте общения с обычными людьми не одного поколения теней, твердили Таэльмине одно, не стоит сейчас торопить Ительса или задавать ему вопросы. Судя по всему, мужчина решился на какой-то особый поступок и пока даже сам не уверен в правоте своего выбора.

-Почему ты молчишь? Неужели тебе не интересно, отчего я собираюсь так резко отказаться от собственного решения?

-Потому и молчу. - Пожала плечами тень, уловила мелькнувшее во взгляде лекаря разочарование и сочла нужным пояснить, - Ты хорошо разбираешься не только в правилах поселка, но и в законах местных жителей... а я о них имею самое смутное представление. Откуда же мне знать, какие доводы повлияли на твой выбор? Ясно лишь одно, ты человек взрослый и здравомыслящий... и раз говоришь, что изменились обстоятельства, значит так и есть... не верить тебе у меня нет никаких оснований.

-Благодарю, вас, ваша светлость, - внезапно с саркастичной вежливостью поклонился Ительс, - вы развеяли мои последние сомнения. Ни одна служанка или даже белошвейка не смогла бы так разумно и главное доходчиво высказать свою точку зрения и одновременно отпустить мне сразу три комплимента. Прошу прощения... за мои прежние заблуждения, всему виной этот маскарадный костюм. А потому я намерен немедленно отправить тебя в дом невест... не по чину таким людям, как я, знатные невесты, к тому же твой муж будет мне гораздо более полезен.. И прошу прощение за неподобающее обращение... но здесь нет обычая называть одного человека, даже самого знатного, на вы. А за невольное оскорбление позволь подарить небольшой подарок... и отправляйся в свою комнату... собираться.