Конец империи - Николай Андреев

— Вы передали план постов? — поинтересовался Сток. Русич видел, как вздрогнул вождь Гелиола, его глаза испуганно забегали по сторонам, руки потянулись к поясу. Землянин не знал, как себя вести, и удивленно взглянул на Нелауна. Командующий разрешающе опустил веки.

— Я отдал карту Линку, — вымолвил после паузы Олесь. — Но он чертовски хитер. Боюсь, советник Яроха не поверил в легенду. В любом случае, Коун будет проверять информацию. Надо обязательно выставить ложные дозоры.

— Уже сделано, — вставил Стюарт. — Я решил вас подстраховать и еще вчера выдвинул на посты полсотни бойцов. Если бандиты не станут забираться далеко на юг, они не обнаружат подвоха.

— Отлично, — похвалил товарища Храбров. — Лишь бы нас никто не предал.

Нервы у Торна не выдержали. Двое последних суток оливиец не находил себе места. От гонца не поступало никаких известий, и вождь начал сомневаться в правильности своего поступка.

Намеки землянина были слишком откровенны. Пытаясь выйти из трудного положения, Торн решил сам перейти в атаку.

— Здесь собрались надежные люди, — подчеркнуто громко произнес он. — В отличие от разных скитальцев и бродяг, мы — представители тысячи людей и отвечаем за их судьбу. А вам ведь терять нечего.

— Верно, — согласился Аято. — Наш родной дом находится очень далеко. Последние три года мы были вынуждены жить на Тасконе, а это немалый срок. Многие из моих друзей хотели бы обосноваться на земле Свободных городов. Так что наемники заинтересованы в победе над арком ничуть не меньше вашего. А вот амбиции некоторых вождей подчас затмевают их разум. Ради увеличения своей власти подобные лидеры способны продать Яроху в рабство собственный народ.

— Подлая ложь! — яростно воскликнул тасконец, пытаясь выхватить кинжал.

К немалому удивлению военачальника, сделать это ему не удалось. Сильные руки соседей схватили Торна за запястья и усадили гелийца на место. Окончательно потеряв контроль над собой, вождь в отчаянии закричал:

— Это заговор! Хотите избавиться от меня? Никто не поверит в мое предательство!

— Напрасно ты так думаешь, — спокойным голосом сказал Нелаун. — У нас есть неопровержимые доказательства.

Командующий достал из кармана измятый листок с планом постов и положил его на стол. Вожди племен внимательно посмотрели на документ. В глазах оливийцев вспыхнула ненависть.

— Вы не докажете, что это писал я, — зло усмехнулся Торн.

— Докажем, — твердо вымолвил Сток. — Мы перехватили твоего гонца к Коуну. Люди Стюарта взяли его живым. Двое суток он просидел в тайном подземелье. До окончания рейда мы не хотели тебя трогать. Мерзавец! Но теперь пришел твой черед. Лазутчик готов дать показания.

Удар оказался ошеломляющим, и все же вождь сопротивлялся. В хитрости и изворотливости гелиец мог потягаться с кем угодно.

Выдержав небольшую паузу, предатель трясущимися пальцами взялся за бокал с вином. Он пытался тянуть время, чтобы найти выход, но давать ему передышку никто не собирался.

— Что скажешь в свое оправдание, Торн? — спросил Саунт.

— Ничего, — отрицательно покачал головой военачальник. — Без моих людей ваша армия проиграет любое сражение. А гелийцы доверяют только мне. Я же скажу, что все это происки Сорла, что это грязная борьба за лидерство в Союзе городов. Посмотрим, кому поверят воины!

В комнате раздался истеричный смех предателя. Однако он не произвел должного впечатления на присутствующих.

Мало того, Нелаун, скрестив руки на груди, снисходительно улыбался. Чуть помедлив, сор проговорил:

— Ты чересчур самоуверен, Торн. Нельзя недооценивать собственный народ. Люди не настолько глупы, как ты думаешь. Сутки назад я встретился с сотниками-гелийцами и разъяснил им сложившуюся ситуацию. К моему удивлению, оказалось, что воины давно подозревали тебя в измене. Встречи со странными людьми, излишняя раздражительность, замкнутость, постоянные отлучки в лес — все это не ускользнуло от внимания солдат. После короткого совещания твои сородичи избрали нового вождя.

Командующий сделал жест рукой, и из-за тонкой перегородки в северном крыле комнаты вышел невысокий, но достаточно крепкий молодой человек.

— Пран? — удивленно вымолвил предатель.

— Да, — твердо сказал воин. — Теперь я являюсь предводителем армии Гелиола. И если еще вчера у нас были какие-то сомнения, то теперь они полностью исчезли. Нелаун убедительно доказал, что ты опозорил наш город.

Торн попытался вскочить с места, но его вновь удержали. С ненавистью и злобой гелиец смотрел на Стока.

Теперь и земляне поняли, зачем командующему понадобился этот спектакль. Между двумя городами существовало давнее соперничество, и так просто, на слово, лидеру Сорла никто не поверит. Нужны неопровержимые факты. Признание изменника решило дело.

— Как мы поступим с мерзавцем? — спросил де Креньян.

— А чего тут думать? — воскликнул вождь Фелиола. — Повесить его на центральной площади! Пусть все знают — пощады предателям не будет, сколь бы высокое положение они не занимали…

— Неплохое решение, — с задумчивым видом произнес Аято. — Доходчиво и назидательно. К сожалению, исполнить его нельзя.

— Почему? — удивленно проговорил Саунт.

— Потому что тогда рухнет весь план операции, — пояснил самурай. — Шпионы Коуна тотчас сообщат ему о казни изменника. Это станет доказательством того, что мы подбросили арку дезинформацию.

— Но оставлять подлеца в лагере тоже рискованно, — задумчиво сказал командующий.

Неловкую паузу нарушил новый вождь Гелиола. Неуверенно, с волнением в голосе, воин произнес:

— По мнению гелийцев, Торна нужно судить не здесь, а в родном городе. Люди должны взглянуть бывшему лидеру в глаза. Пусть объяснит женщинам, старикам, детям, почему он их предал. Мы бы хотели отправить Торна в Гелиол. Я уже назначил в сопровождение пятерых преданных мне бойцов. Они умрут, но приказ выполнят. Всем остальным завтра утром объявят о серьезной болезни вождя.

Земляне тотчас переглянулись. После случившегося доверять гелийцам наемники не решались. Вдруг это хитрый ход, чтобы спасти своего предводителя? Нелаун ведь не знает, сколько людей замешано в заговоре.

В какой-то момент командующий растерялся. Портить отношения с Праном он не хотел, но и соглашаться с сотником опасался.

Неловкая пауза затянулась. Инициативу проявил Олесь.

— Интересное предложение, — вымолвил русич. — Однако в лесу сейчас стало очень опасно. Пять человек для охраны явно недостаточно. Надеюсь, вы не будете возражать, если вместе с отрядом пойдет Жак де Креньян и четверо лемов?

На лице воина появилась ироничная улыбка. Он прекрасно понимал, что ему не доверяют.

— Я думаю, это упростит нашу задачу, — заметил гелиец. — Мы выступаем через два часа. Так что поторопитесь со сборами. Уйти надо незаметно.

Все дальнейшее происходило буднично и спокойно. Нелаун позаботился обо всем заранее.

В комнату вошли два охранника внушительных размеров. Они связали Торну руки за спиной, сунули ему в рот кляп и вывели из штаба. Следом за ними двинулся и Пран.

Но стоило закрыться двери, как Жак вскочил со скамьи и негодующе воскликнул:

— Почему я? Олесь, ты мог отправить кого угодно! В конце концов, с этой задачей легко справятся и сами тасконцы.

— Подожди, не горячись, — вмешался Тино. — Ты уже несколько месяцев подряд твердишь, что отвоевался и проливать кровь больше не намерен. Это так?

— Да! — ответил маркиз. — К чему ты клонишь?

— Все очень просто, — пояснил японец. — В любой момент Ярох может двинуть свою армию на союзников. Будет славная битва, в которой каждый боец на вес золота. Отправить кого-нибудь другого — значит, потерять стрелка. В сложившейся ситуации непозволительная роскошь. Проконтролировать же доставку предателя необходимо. Выбор Храброва — единственно верный.

— А ну вас! — махнул рукой француз и направился к двери.

Внешне импульсивный, де Креньян тем не менее понял правоту друзей и больше спорить не стал. У него осталось слишком мало времени, а еще предстояло попрощаться с Линдой и собрать вещи. Путь неблизкий.

— И что теперь? — спросил Нелаун. — Поверил ли Коун в полученные от чужаков сведения?

— Скоро мы получим ответы на все вопросы, — произнес Аято. — Пока же нам остается только ждать и готовить армию к сражению. Оно будет тяжелым и кровопролитным. Боюсь, уцелеют немногие.

— Свобода того стоит, — вымолвил Саунт.

В лагере Коуна с утра начался настоящий переполох. Еще бы! Впервые за последние два года арк покинул свой дворец в Наске и решил лично возглавить поход на Свободные города.

Больше двухсот километров шестнадцать носильщиков-рабов несли его паланкин из столицы в Кардуэл. Яроха сопровождала свита из пятидесяти приближенных и сотни телохранителей.