Долгожданная встреча - Шанна Кэррол

Карен обернулась.

– Нет-нет, все в порядке, мистер…

– Консидайн. Джерси Консидайн, – густо покраснев, сказал толстяк.

– Не беспокойтесь, мистер Консидайн, просто я хотела спросить… Не нальете ли вы мне немного кофе?

Несколько мужчин тотчас же вскочили на ноги. Самый молодой из них вытащил чистую кружку из своей дорожной сумки, но одноглазый охранник уже схватил кофейник, и молодой человек, что-то проворчав, отдал ему кружку. Одноглазый налил девушке кофе.

– Спасибо, – улыбнулась она, принимая кружку.

– Меня зовут Роско Бодайн, – представился охранник. – В жизни не видел такой хорошенькой девушки.

Карен обворожительно улыбнулась ему.

– Спасибо вам, мистер Бодайн. Спасибо за кофе вам всем. – Сделав книксен, Карен направилась к своей повозке. Спрятавшись за сундуками, она лукаво улыбнулась. Грубые неотесанные южане? Да они готовы передраться – только бы выполнить любое ее желание…

Тут из-за повозки вышел Вэнс с целой охапкой сухих веток. Несколько веток он подбросил в тлеющий костер.

– Вэнс… – прошептала девушка, прикасаясь к его руке.

Он повернулся к ней, и Карен, поставив кружку с кофе на землю, потянулась к нему своими горячими влажными губами, жаждавшими поцелуя. Он обнял ее, и она прижалась к нему всем телом. Когда же ладонь Вэнса легла ей на бедро, она застонала, увлекая его за собой на одеяло. Костер, южная ночь, яркие, звезды на темном небосводе – все это возбуждало, будило древние инстинкты… Изнывая от желания, Карен еще крепче прижалась к Вэнсу, прижалась бедрами к его бедрам…

И вдруг он резко отстранился и, откатившись в сторону, улегся на спину. Глядя в звездное небо, Вэнс прерывисто дышал и судорожно сжимал пальцами одеяло.

– Любимый… – прошептала Карен, – я не хочу больше ждать, я уже не в силах ждать, – Придвинувшись к Вэнсу, она положила голову ему на грудь.

Какое-то время оба молчали. Наконец он заговорил чуть хрипловатым голосом:

– Нам придется подождать по двум причинам. Во-первых, я обещал тебе, что дождусь венчания, и сдержу свое слово. А кроме того… Прислушайся…

– Я ничего не слышу, – пожала плечами Карен.

– Возможно. Но люди у костра слышат каждый звук, каждый шорох. Я не позволю, чтобы мужчины посмеивались, глядя на тебя, а это непременно случится, если мы сейчас не остановимся.

Карен нечего было возразить. Молча приподнявшись, она стала смотреть на огонь. Вэнс встал с одеяла и громко – так, чтобы его услышали у большого костра, – проговорил:

– Сейчас я устрою тебя на ночь. – Подкинув в костер еще несколько веток, он вдруг увидел кружку с кофе. – Что это такое?

– Ох, я совсем забыла. Один из наших спутников налил мне кофе.

Пакстон нахмурился.

– Ты хочешь сказать, кто-то из них подходил сюда?

– Нет, конечно. Это я ходила к большому костру и попросила кофе. Знаешь, для людей с такой внешностью… Они были весьма любезны. – Взяв кружку, Карен сделала глоток – и закашлялась. – Но это же… Господи, какая-то… горькая грязь.

Усмехнувшись, Вэнс взял у нее кружку.

– Это будет тебе уроком. Леди не должна подходить к незнакомым мужчинам.

– Я в состоянии сама о себе позаботиться, – заявила Карен. – У меня большой опыт общения с мужчинами.

– Только не с такими, как эти.

– Мужчины везде мужчины, мистер Пакстон. – Карен пожала плечами. – Вы можете идти к своим друзьям, а я буду спать. – Она натянула до подбородка одеяло и повернулась к Вэнсу спиной.

На несколько секунд воцарилась тишина. Потом Карен услыхала, как Вэнс тяжело вздохнул и направился к общему костру. Девушка мысленно улыбнулась: «Какой он, оказывается, нерешительный, мой возлюбленный…» Несколько секунд спустя она уже спала.

У большого костра остался лишь один Роско Бодайн. Вэнс уселся напротив одноглазого охранника, налил себе кружку горячего крепкого кофе и свернул сигарету. С минуту он молча курил, попивая горьковатый ароматный напиток. Наконец поднял голову и проговорил:

– Хорошие времена настали, верно, Роско?

Бодайн вытянул перед собой ноги и, кивнув, проворчал:

– Только работы маловато. – Он сплюнул. – Черт возьми, да кто же не сумеет провести по этим местам обоз?!

– Я, признаться, удивился, увидев, что ты охраняешь обоз, – заметил Вэнс. – Ведь ты неплохой ковбой… Слыхал, ты собирался перегонять стадо в Канзас…

Роско поморщился и налил себе кофе.

– Я потерял все стадо. Наткнулся на шайку команчей. Мне еще повезло – удалось унести ноги и сохранить голову на плечах. Вернувшись в Сан-Антонио, я пытался найти какую-нибудь работу, но кто же захочет говорить с парнем, который потерял стадо? Одно время слонялся без дела и без гроша в кармане. А когда узнал, что в Галвестоне лихорадка и что из Корпус-Кристи отправляют обоз, поспешил туда, решил, что смогу заработать.

– Роско, тебя в пути ничего не насторожило?

– Совсем ничего. И это даже немного беспокоит… Думаю, завтра вечером остановимся на постоялом дворе «Три реки». Там довольно уютно, так что леди сможет как следует выспаться.

Допив кофе, Вэнс пробормотал:

– Ладно, пойду спать. – Он отошел от костра, потом, обернувшись, добавил: – Вот что, парень… Нам всегда нужны надежные люди. Если в Сан-Антонио дела пойдут неважно, приезжай к нам на ранчо.

Бодайн пристально посмотрел на Пакстона.

– Может, и приеду, – кивнул он.

Вэнс подошел к сундукам и взглянул на Карен. Убедившись, что девушка спит, он взял из повозки еще одно одеяло и улегся по другую сторону сундуков. Вскоре он заснул, но даже во сне слышал каждый ночной звук, каждый шорох.

Проснувшись на рассвете, Карен тотчас же увидела Вэнса, направлявшегося в загон за мулами. Накануне он сказал, чтобы она не отходила от лагеря, но Карен привыкла принимать по утрам ванну, поэтому решила, что прогулка к реке ей не повредит. Никем не замеченная, она покинула свое укрытие и направилась к воде. У берега остановилась, расстегнула верхние пуговицы платья и, смочив носовой платок, протерла шею и лицо.

Тут раздалось конское ржание, и девушка в испуге вздрогнула. Обернувшись, она увидела Бодайна, сидевшего на рослом жеребце и пристально смотревшего на нее. Карен улыбнулась и помахала ему рукой. Затем, повернувшись к реке, зачерпнула ладонью воды и напилась. Когда же она снова обернулась, всадника уже не было.

– Где ты была? – спросил Вэнс, увидев подходившую к повозке Карен.

– Отходила на минутку, – ответила девушка. «Мог бы по крайней мере сказать «доброе утро», – подумала она. – А потом спустилась к реке умыться.

Вэнс нахмурился.

– Больше никогда так не уходи.

– Мистер Пакетом, я взрослая женщина и буду ходить туда, куда захочу.