Баба Яга - Олеся Шалюкова

— Ага, — кивнула воительница. — И место такое одно на Валсии. Вот только…

— Что вот только? — поинтересовалась Отори.

— Это Черный лес.

— Что? — синхронный вопль сразу четверых путешественников потряс воздух.

Лада и Айвен переглянулись.

— Вот в том то все и дело, — вздохнула воительница. — Что Черный лес — сказка, которой пугают детей. Вот только в этой сказке слишком много правды.

— А поточнее? — слабым голосом спросила Кай.

Айвен взглянул на Ладу, та чуть отрицательно качнула головой. О главной «достопримечательности» Черного леса говорить пока не следовало.

— А собирайте в кучу все, что знаете о нем, получите правду, — ответил урсаил. — И нечисть там есть, и нежить. И замок в центре.

— Раньше Черный лес назывался совсем не так, — заговорил внезапно Шант. — Когда-то это были охотничьи угодья лесных эльфов. Замок в центре леса — это охотничий домик. Потом в гости к ним приехал кто-то странный. Гость уехал, а в лесу начали твориться странные вещи. Просьба о помощи к нам дошла слишком поздно. Мы не успели… телепортировавшись в замок, мы увидели только трупы. И почувствовали след магии. Страшной. Опасной. Такой, которую не может оставить маг или жрец. Что это было, мы так и не узнали.

Все молчали. А что можно было сказать? В молчании они ехали еще полчаса. Потом впереди показалась пограничная застава. Из королевства людей они переходили в царство темных эльфов.

И сразу стали видны отличия. В деревнях и селах люди встречали гостей с удовольствием. Не хамили, не грубили. А темные первым делом обливали презрением. Шант накинул на себя капюшон.

— Не хочу, чтобы меня видели в такой компании, — сдавленно произнес он.

Отори кинула на него обиженный взгляд. Эльф его поймал и улыбнулся.

— Не в том плане, красавица. Если увидят, что я путешествую в компании с тремя прекрасными девушками, мне мать и невеста житья не дадут.

Элливани вздрогнула.

— Невеста?

— Да, — кивнул Шант. — Благородные всегда договариваются о помолвке своих детей для укрепления отношений. Мы с невестой знакомы уже лет десять.

— Что-то не слышно радости в твоем голосе, — задумчиво сказала Лада.

— А ее и нет, — буркнул эльф. — Зануда она редкостная.

Отори облегченно вздохнула. Но так тихо, что это заметила только Кай. Принцесса бросила подруге сочувствующий взгляд. Та пожала плечами, словно говоря «а что делать?»

— Почему не откажешься от помолвки? — спросил Диан.

— Откажусь я как же, — Шант хмыкнул. — Мой род уже достаточно бедный. Держимся только за счет того, что наши предки всегда сидели по правую руку от короля. А, — он махнул рукой. — Найти бы, где сокровищницу. Чтобы можно было избавиться от обузы.

Отори внезапно задумалась. Разговор сам собой прервался. Дорога к Черному лесу пролегала по главному тракту, через столицу. Что очень радовало Кай, которая никогда нигде не была, и напрягало Шанта.

К столице они подъехали через два дня после того, как въехали в пределы страны эльфов. К этому моменту все удивление и восхищение Кай сошло на нет, остальные тихо зверели. А причиной было то, как виртуозно хамили эльфы пришлым.

— Все! — Лада схватилась за голову. — Если еще один придурок откроет рот, снесу башку к лешему!

— Тихо, тихо, — усмехнулся Шант. — Это они таким образом показывают, что заметили и оценили.

— Чихать я хотела на такие оценки! — девушка откинула в сторону косу. — В конце концов… — она внезапно замолчала. Остановила лошадь. — Так, друзья. А давайте-ка мы сдвинемся чуть-чуть в сторону.

Остальные переглянулись, но послушно отошли к стене дома. А в следующий миг удивились еще больше. Лада перекинулась в Ягу и поставила полог невидимости!

— Зачем? — изумилась Отори.

— Тихо, — ухмыльнулась Яга.

Перед куполом остановились двое эльфов. Оба явно аристократы, старательно маскирующиеся под обычных эльфов.

— Ну, что? — спросил более молодой. — Получилось?

— Да. Он даже ничего не заподозрил.

— Молодой еще, — фыркнул аристократ.

Старший добродушно усмехнулся.

— Ну не старше тебя.

Молодой презрительно поджал губы.

— Это глупо! У нас с ним были одинаковые права. Только он теперь на троне, а я вынужден как последний дурак плести заговоры. Он даже мою сестру отверг! А она — красивейшая среди эльфиек.

— Ага, — согласился второй. Тихо буркнув себе под нос. — И дрянь каких мало. Когда все произойдет?

— Завтра. Он как раз двинется на охоту. Мы подготовили потрясающую наживку! Последние два месяца в лесу на удивление спокойно. Думаю, он захочет поохотиться в его окрестностях. А там. Он увидит след Сиана. Ты же знаешь, что он хочет отомстить. И бросится по следу — забыв обо всем на свете.

— Никто не помешает?

— Нет.

— Сколько нам придется подождать?

— Не меньше трех дней. Организовать несколько повальных экспедиций, — старый эльф зевнул. — Ладно, лорд. Устал я. Пойду, посплю. Завтра это не получится.

— Ладно, Хайфи. Удачи тебе.

— И вам мой лорд.

Раскланявшись, эльфы разошлись в разные стороны. Яга сняла полог и взобралась в седло.

— Ну? — она посмотрела на Шанта. — Тебе не кажется, что это идеальный случай?

— Да для чего? — не понял эльф.

— Для того чтобы снять с себя обузу в виде сосватанной невесты, — пояснила старушка. — Ты, касатик, спасешь молодого короля. А он в награду думаю, тебе и поместье побогаче, да и золотишка подкинет.

— Нет, — Шант покачал головой. — Встревать в королевскую охоту, чтобы такое сообщить. Нам никто не поверит.

— Да зачем что-то говорить, милок, — Яга усмехнулась, перетекла в Ладу. — Все гораздо проще. Мы двинемся вслед за охотой. Нам как раз в ту сторону. Поможем королю. А он нам.

— Ты представляешь, что ты говоришь! — возмутился Айвен. — А Сиан?

— Это легенда! — отмахнулся от них Шант.

— Легенда говоришь, — урсаил помертвел. — Эта легенда на моих глазах разорвала отряд лучших воинов моего народа.

— Что? — эльф охнул и обмяк. — Тогда это бесполезно, мы ничем не поможем королю.

— Подождите, ребята, да о чем вы говорите. Кто такой Сиан? — встряла в разговор Отори.

К ней повернулись сразу три лица. С одинаковым выражением в глазах — испуганным.

— Сиан — это Черный дракон, — тихо сказал Айвен.

— Но драконы давно ушли! — тут же сказала Кай.

— Разумные — да. Но черные драконы — никогда не принадлежали к разумным расам. Это просто огромное тупое животное, обладающее отменным инстинктом самосохранения. Постоянным жгучим голодом и потребностью в золоте, — ответила Лада.