Невеста с огоньком, или Герцог с дымком - Елена Княжина

Без книжных изысков и по-деловому. Ради спасения северной крепости. С моей последующей скорой смертью от стыда. С тем, что мой первый раз будет ужасен, позорен и исполнен мук, я почти смирилась, пока шла по дорожке, цепляясь кружевом за кусты.

Было заметно, что сир Нетфорд и сам не хочет тратить на меня время. Для него это такая же мука, повинность. Долг нового владыки Предела. Это и успокаивало, и отчего-то ранило, но совсем немного. Я почти ничего не чувствовала с тех пор, как очнулась в покоях леди Кет.

Имело значение лишь одно: мы оба хотели, чтобыэтопоскорее закончилось.

— Вам придется потерпеть, — выдохнул герцог, наполняя голос всем холодом, какой только имел. — Это больно. Насколько мне известно.

— Я знаю. Я читала вашу книгу, — просипела, снова кивнув. — Это ничего. Д-давайте б-быстро.

О боги, будто светскую беседу ведем! Не у черного брачного алтаря посреди полумертвого сада, а где-то за ужином в эшерском графстве.

— Выпейте, — он положил на покрывало стеклянный пузырек с прозрачной жидкостью. Чем-то похожей на мои пролитые слезы.

— Что это? — я с подозрением покосилась на флакон.

Что он решил мне подсунуть, Гракс побери весь Ташер? Какое-то средство для желания? Приворот? Дурман страсти?

— Снадобье притупляет боль. Мы используем его в сражениях, когда нужно оказать помощь прямо на поле боя. Но эффект недолгий, слабый, — он над чем-то горько хмыкнул. — Если я вас совсем не привлекаю, все равно будет… неприятно.

Я влила в рот содержимое бутылька и, морщась, заставила себя проглотить. Горечь разлилась по языку, обожгла горло. До чего гадко!

То ли у снадобья обнаружился побочный эффект, и теперь все происходящее казалось замедленным. То ли герцог действительно очень неспешно, неохотно отстегнул от пояса ремешки и уложил рукоять от неведомого оружия на землю. Следом скинул на траву плащ, дернул шнуровку на брюках и выправил рубашку.

Глаза щипало ужасом, я часто моргала, щурилась. К горлу подступал каменный ком, распирал шею. Можно ли умереть от страха, не добравшись до главного? О, еще как можно!

Забравшись рукой под колени, сир Нетфорд закинул мои ноги на алтарь. Аккуратно уложил меня на спину, примяв трясущимся телом белоснежное покрывало.

Я не сопротивлялась. Послушно улеглась, скрестила руки на груди и зажмурилась. Варх Всемогущий, пусть все скорее закончится!

Сил не было ни на что, даже на бурную реакцию. Ни эмоций, ни внутреннего протеста. Пустота. Я успела выплакать всю злость, всю обиду в покоях леди Кетрисс и теперь просто дышала — так рвано и шумно, что золотое кружево трещало на ребрах.

Студеный ветер, бродящий за герцогом по пятам, промораживал до костей. Сквозь подрагивающие ресницы я видела, как сир Нетфорд нависает над лицом, упираясь кулаками по обе стороны от моих плеч.

Я поежилась, зажмурилась сильнее. Висок смочился скупой слезой. Всего одной, больше во мне не было.

Это надо просто пережить, только и всего. Просто как-то пережить.

А ведь на моем месте должна была быть Азара! Она так хотела этой судьбы, этого ледяного Ташера, этого ветреного Красивого Эйдана с журнальной картинки!

Вдруг тело герцога соскользнуло с меня и замерло рядом на камне. Вряд ли это все, так? Он даже не притронулся, только выдохом подбородка успел коснуться.

Я повернула голову, приоткрыла один глаз, проморгалась от чужеродной слезы. Уставилась на точеный скульптурный профиль, черным мрамором выступающий из темноты. Нетфорд смотрел на близкие, крупные звезды и тяжело дышал.

— Что-то не так? — я уселась на алтаре, поджав ноги.

Спрятала пятки под тонкой тканью, ежась от пробирающего холода моего соседа. Набросила на плечо единственную уцелевшую лямку и позорно шмыгнула красным носом. Как знала, что емуэтогосо мной не захочется.

— Я так не могу, Эллайна. Когда вы ревете.

— Я… не реву. Почти. Это последняя.

Машинально стерла постыдную мокрую дорожку с виска и сделала глубокий вдох. Люди в крепости никуда не делись. А теперь и я, как и леди Кет, начинала видеть далекие белые хлопья, что кружились высоко в темноте.

— Меньше месяца, — вздохнул северянин.

— Что?

— Меньше месяца назад я на этом алтаре убил девушку. Вашу ровесницу. Сначала взял, — он с присвистом вдохнул. — Потом убил.

— Ее убила ваша родовая магия… Чужая самонадеянность… И собственные алчность и глупость…

Я много думала о той истории с «первой попыткой». Вероятно, лже-невеста мечтала стать герцогиней. Может, была какой-нибудь прачкой… или горничной, как моя Мэйв, или дочкой конюха, как Трисси… Она была мало образована и незнакома с традициями Ташера. Не знала, как опасно ей влезать на вархов алтарь.

Мне не верилось, что владыка Южного предела был замешан в подлоге. Он не мог забыть про долг и цену огня! Скорее, настоящая договорная невеста сама все устроила. Поменялась с подругой местами, обещала той золотые горы Ташера, отдала все свои наряды, пошитые для поездки…

— Это одно и то же. В какой-то миг она… просто замерла подо мной, — поделился герцог, растирая лицо ладонью. — А я с самой церемонии никак не мог запомнить имя! То ли Лидия, то ли Ладейя… А потом, когда наконец запомнил — Ладана, — оказалось, что и имя-то не ее…

— Эйдан очень сильно ранен, ваша светлость, — пробормотала я, прочесывая спутавшиеся волосы. — Даже если отрядам удастся выстоять… и дать ташерцам пару дней… ваш брат не потянет подъем в горы.

Это были не мои слова — лекаря.

— Предлагаете мне сделать это ради брата? — Нетфорд окатил ледяным равнодушием сверкающий Звездносвод. — Взять его красавицу-жену? Оборвать все цветы, оставив Эйдану голый куст?

— Это вы меня, что ли, назвали красавицей? — истерично хохотнула, обнаружив в себе остатки сарказма. То ли тут темновато, то ли у герцога странный вкус на красноносых распухших барышень.

— Вас, вас… Я хоть и «холодный северянин», но пока не слепой. Голубоглазая жемчужинка Юга, закованная в золотой огонь…

— Вы, видно, Азару плохо рассмотрели! — фыркнула раздраженно, ерзая пятой точкой по холодному камню.

Мы договаривались на «очень, очень быстро», и затягивание ситуации нервировало до колючих мурашек под коленями.

— Достаточно хорошо. Броская, яркая, статная, гордая… Брат бы выбрал ее, без сомнений, — согласился герцог.

Вот ей бы и коротать в саду последнюю ночь Великого Ташера!

— Он был бы идиотом. Впрочем, как и всегда, — холодно хмыкнул Нетфорд и тоже уселся на камне.

— Из-за дара? В Азаре есть искра, она просто ленится ее развивать.

— Нет… Нет, — он свесил ноги с алтаря, достал сапогами до земли. — Надо заняться эвакуацией, пока не слишком поздно. Накиньте мой плащ,