Времена Хаоса - Александр Лоскутов

Утром с первыми лучами солнца Денгар и Видана явились во внутренний двор Цитадели, где, несмотря на раннее время, уже царила настоящая суета. Повозки и вьючные лошади одна за другой входили в портальную залу. Сквозь цокот копыт, скрип телег и лошадиное ржание доносились крики погонщиков. Десятки слуг сноровисто нагружали повозки всевозможными свертками, ящиками и бочонками.

– Опаздываете. – Магистр Рашир как по волшебству вынырнул из этого сумасшедшего круговорота. – Вы должны были прийти раньше – ведь у нас нет времени. Совершенно нет времени…

Магистр выглядел так, будто этой ночью ему спать не доводилось. Хотя, вполне возможно, так и было на самом деле. Под глазами виднелись темные пятна, измятый и запачканный чернилами балахон теперь украсился пылью и пятнами какой-то белесой пыли. На грязном вороте виднелись неведомо откуда появившиеся подпалины. Несколько волдырей от ожогов украшали и шею Рашира.

– Вы готовы немедленно отправиться на Бездонный?

Денгар удивленно моргнул.

– Бездонный? Сейчас же?

– Да. Немедленно. Мы отправляемся на Бездонный. Там уже строят площадку. Вы готовы?

– Вообще-то, нам нужно прихватить кое-какие вещи…

Рашир раздраженно передернул плечами.

– Задержки. Опять задержки. Вы хоть представляете, чем может обернуться промедление?.. Хотя где уж вам… Скорее. – Магистр Рашир бросил быстрый взгляд на большие башенные часы Цитадели. – Торопитесь. Через десять минут мы выходим, и я искренне надеюсь, что вы успеете. О, Отец Сущего, как же мне не хватает времени. Нужно торопиться!..

Магистр поспешно сорвался с места, скрывшись в многоголосой толпе, беспрерывно жалуясь на нехватку времени.

Денгар и Видана опрометью кинулись вверх по лестнице.

Чтобы собраться им не требовалось много времени. Привычная походная одежда, небольшой запас еды, одеяла… И, конечно же, оружие. Ставшая уже привычной тяжесть грозного двузубого копья.

Они вылетели в портальный зал, когда последние ряды повозок уже исчезали в туманном облачке, окутывающем подножие черной как ночь арки. Рашир замахал им рукой, жестами приказывая поторопиться.

Денгар и Видана бегом ворвались в туманную дымку портала.

Бездонный. Обреченный мир. Мир, медленно растворяющийся в Бездне, подобно постепенно оседающему под натиском прилива песчаному замку, которые строят дети на островах Каварры.

Выйдя из туманного облачка, Денгар и Видана поежились. Бездонный. Некогда они читали о нем, но читать и видеть собственными глазами – совершенно разные вещи.

Сеть Бездонного повреждена во время Раскола. Серьезно повреждена. Содрогающиеся в агонии незримые узлы древней защитной магии наполняли магический эфир волнами боли и отчаяния. Казалось, будто некое исполинское живое существо умирает, медленно разлагаясь заживо и испытывая невыносимые мучения. Сеть… Со времен Творцов так и не было доказано, является ли Сеть живым созданием, или это прости невероятно сложнейшее магическое плетение. Но те, кто спорил на эту тему и выдвигал различные доводы, очевидно, никогда не бывали в обреченном мире. Сеть Бездонного умирала. Умирала как живое и вполне разумное существо. Умирала, сопротивляясь победному натиску Бездны, отдавая все свои силы до последнего, чтобы задержать медленный распад того, что она обязана защищать. Но она проигрывала. День за днем Бездна надвигалась на мир, перемалывая его в исполинских жерновах тьмы.

И гибли леса. Деревья медленно оплывали как свечи, постепенно погружаясь в неожиданно ставшую мягкой и податливой почву. Черная мгла неспешно ползла по земле вместе с утренним туманом, рассеивая повсюду свою смертоносную пыль. И даже горы таяли, окутанные темным туманом смерти, обращаясь в породившее их ничто.

Но, несмотря на опасность оказаться во власти безжалостной тьмы, на Бездонном все еще жили люди. Небольшие убогие домишки усыпали склон невысокого холмика. Маленькие огородики, стадо овец, сопровождаемое босоногим мальчишкой-пастухом, несколько стогов сена… Здесь жили просто и небогато. Орден предлагал всем желающим немедленно покинуть Бездонный, переселившись в какие-нибудь более гостеприимные миры. Большинство населения ушло, но некоторые особо упорные жители остались, предпочитая доживать свой век в тех местах, где умирали их отцы и деды.

Распад обреченного мира подходил к концу. Примерно через пять-десять лет Бездна захлестнет портал. Связь с Бездонным будет потеряна. А еще через столетие или немного больше мир окончательно канет в пустоту.

На горизонте, отчетливо различимые с небольшого пригорка, на котором стоял портал, уже реяли всполохи тьмы. Небо, несмотря на ярко сияющее в небесах солнце, приобрело необыкновенно темный, почти черный цвет.

В первые же мгновения, едва ступив на почву умирающего мира, Денгар и Видана почувствовали это. Боль. Боль агонизирующей Сети. Будто бы едва различимый стон пронзил их души. Стон, исполненный невыразимой муки. Содрогнувшись, они застыли на месте, наполненные невыразимой печалью и состраданием…

– Скорее. Идем! – Подскочивший Рашир ухватил Денгара за руку и потащил за собой. – Нет времени стоять…

Идти пришлось не долго. Пыльная дорога за полчаса провела их на небольшой холмик. Несколько убогих хижин соседствовали с десятками кузниц. Огромные горны выдыхали клубы густого дыма, раскаленный металл недовольно сыпал искрами, звон молотов был слышен даже за милю.

А на самой вершине холма, опутанный сложнейшей паутиной опор, подставок и лесов, расположился непостижимый механизм. Нечто похожее на стальной бочонок, увеличенный до размеров дома. Одна сторона непонятного сооружения была еще не завершена и топорщилась металлическими зубьями. Десяток строителей возились около бронированного цилиндра, занимаясь установкой еще одного стального листа на предназначенное ему место.

Денгар и Видана уставились на это невиданное зрелище, открыв рты, а Рашир ласково погладил усеянный мириадами заклепок стальной бочонок.

– Мое детище… – прошептал он. – Мое богатство, моя слава…

Денгар решительно шагнул вперед и кашлянул, привлекая внимание Магистра.

– Мы решительно ничего не понимаем и просим объяснить нам смысл этого безумного предприятия. Как можно спуститься в Бездну в какой-то железной бочке?

– Да-да… Конечно. – Рашир как-то отрешенно кивнул. – Я все объясню.

Магистр снова ласково погладил сверкающий бок стального цилиндра.

– Сначала вы должны понять, что перед вами не просто железная банка, которую некий сумасшедший просто собирается сбросить в Бездну. Нет! Этот цилиндр – результат долгой и тяжелой работы десятков людей. Лучшие умы Цитадели разрабатывали конструкцию этого чудесного аппарата. Величайший разум Мироздания одобрил этот проект. Согласно выработанным планам должен быть построен стальной цилиндр, способный нести в своем чреве несколько человек и необходимое оборудование. Этот цилиндр должен быть абсолютно непроницаемым, дабы мрачное дыхание Бездны не смогло проникнуть внутрь и нанести непоправимый ущерб его грузу…