Чистая кровь - Ник Нэл

  Лифт плавно причалил, и лёгкое чувство невесомости, которым наслаждались его пассажиры, сменилось местным притяжением, чуть менее суровым, чем на Аммагелласте. Двери лифта состыковались с портовыми шлюзами, и люди потянулись к выходу. Тотчас над толпой поднялся гомон голосов, и понятно стало, что прежде в основном молчали.

  Стирворт опять придержал, и Мэсс подумал, что делает он это напрасно. Гораздо спокойнее было уйти первыми, но распоряжался здесь землянин, оставалось шагать за ним как привязанному и по-прежнему верить, что из неизвестности обязательно вырастет шанс.

  Снаружи лежало знаменитое лётное поле, освещённое косыми рыжими лучами местного утра, но не пустовало, как следовало ожидать, на нём были люди. Они странно перемещались, то распадаясь на группы, то смешиваясь, а прибывшие рейсом пассажиры недоуменно смотрели на странное явление и спрашивали друг у друга: что происходит.

  А действительно, что там творится на этом поле? Почему местные так рано поднялись и не поленились приехать сюда по трёхуровневке?

  В том, что видит исключительно аборигенов, Мэсс убедился с первого взгляда: по отсутствию масок на лицах, оттенку загара, различимому даже в утреннем освещении, по одежде и способу дышать. С некоторых пор Мэсс хорошо разбирался в этих вещах. Люди не просто прогуливались, они были чем-то возбуждены, и не действуй в приёмном портале звукоизоляция, до пассажиров долетел бы недобрый гул толпы.

  Стирворт забеспокоился. Мэсс понял, что землянин не ожидал увидеть что-либо подобное и сейчас мысленно прикидывает: достигнет ли прибой местного бунта - или что там у них - скалы отеля.

  - А правда интересно, что здесь происходит? - спросил Мэсс.

  Затрещины он избежал потому, что вокруг находились люди, но обещание выдать её впоследствии явственно засветилось во взоре землянина. Мэсс им пренебрег. Нервы его вибрировали, готовясь реагировать на любые происходящие вокруг события. От милого друга Антея не отвязаться - это ясно, но найдутся вокруг заботы и люди опаснее этого парня.

  Нестройный, полный завихрений поток пассажиров потихоньку втягивался в пещеру вестибюля, призывно сияющую огнями бесчисленных витрин. Орлетийцы шутили, что могут обобрать до нитки любого приезжего даже раньше, чем он выйдет под редко когда ясное небо их родной планеты.

  Антей толкнул спутника в сторону от зазывного мерцания торгового водоворота.

  - Лифты - там! - сказал он сухо. - Номера здесь можно занимать произвольно, водились бы деньги.

  Мэсс и это знал.

  - Напоминаю: я за себя платить не буду! - сказал он.

  Стирворт его проигнорировал. Многие пассажиры попались, как мухи в липкую паутину, в нежные, но иссушающие объятья коммерции, и толпа заметно поредела. У лифтов чинно скопилась небольшая очередь, в основном потому, что люди не вдруг понимали систему вызова подъёмников. Стирворт и Мэсс направились к ним, но не дошли.

  Тенвен, начинающий убийца с Но-Ло-Реана выскочил из толпы и решительно зашагал навстречу. Бледное лицо свела судорога решимости, а в ладони темнел пистолет с глушителем. Если не тот самый, с Аммагелласта, то точно такой же. Оба и Стирворт, и Мэсс заметили его сразу.

  Первым рефлексом Стирворта было нырнуть в толпу, он уже дёрнулся, но не так и много здесь бродило людей, чтобы затеряться среди них, да и сумасшедший киллер мог начать палить из своей пушки, невзирая на присутствие кругом детей и женщин. Мэсс вообще колебаний не испытывал, он сразу бросился к лестнице.

  Она, конечно же, имелась здесь и наверняка содержалась в порядке, хотя и не пользовался ей почти никто. Антей помчался следом. Мэсс слышал прямо за спиной его дыхание, не говоря уже про топот. В вертикальную шахту ворвались одновременно. Когда-то строительству отдавались с душой, и помимо функциональности присутствовало в вольных пролётах величавое достоинство. Прыгая через ступени, Мэсс понёсся наверх. Первая пуля догнала как раз на повороте - вжикнула возле лица и рикошетом ушла вверх. Мэсс непроизвольно втянул голову в плечи, но с шага не сбился. Сзади, наступая на пятки, бежал и ругался Антей. Целились явно не в него, но видимо, он слабо доверял искусству стрелка. Бросаться выбивать пистолет смысла не имело: реанец успел бы послать пулю, и, стреляя почти в упор, имел высокие шансы попасть. Всё что оставалось врагам-соперникам, так это нестись вверх и делать всё возможное, чтобы пролёты хоть иногда загораживали их от выстрелов.

  Зная, что здание отеля насчитывает без малого сотню этажей, Мэсс, конечно не рассчитывал забраться на крышу, да и стрелку там было бы комфортно, но ярус следовало выбирать с умом. Сообразить на бегу, что и как здесь устроено, не удавалось, и Мэсс хотел уже действовать наугад, когда Антей крикнул сзади:

  - Пятнадцатый!

  Он добавил ещё несколько слов, которых Мэсс не понял, но конкретная поддержка прибавила сил. Стрелку тоже трудно, он тоже на чужой планете. Он пока не смог попасть ни в одного из бегущих, и с каждым лестничным пролётом сильнее начнёт дрожать рука. Конечно, есть ещё слепой случай, но Мэсс твёрдо решил оставить его в сторонке.

  Он считал этажи. Цифры красовались на стенах рядом с дверями шлюзов, но стилизация под какую-то местную хрень делала их слишком красивыми для восприятия. Всё же он различал их, и когда перед глазами замаячило нужное число, прыгнул в сторону двери. Клавиша допуска сработала, и створки величаво разошлись, пустив на лестницу усреднённый воздух этажа. Мэсс побежал по коридору. Пространство здесь нарубили кусками. Через равные промежутки попадались стандартные гостиные, шли вереницы дверей. Стрелок немного отстал, и Мэсс обернулся на бегу к Антею:

  - Ну, и какой у тебя план?

  - Я думал, ты знаешь, куда бежишь!

  - Ты же мне кричал: сворачивай на пятнадцатый!

  - Ничего я не говорил! У него пистолет с таким номером. Я выстрелы считал. Быстро перезаряжает гад!

  - Ты!

  - Сам - ты! Беги, давай. Если оторвёмся ещё немного, успеем заскочить в номер.

  Мэсс наддал на прямой. Бегать он умел, да и усреднённая атмосфера давала преимущество ему и землянину. Они почти успели вырвать у судьбы шанс. Как только открылась последняя гостиная, Стирворт бросился к ближайшей двери и вогнал карточку в приёмный паз. К сожалению, в комнаты здесь не пускали без пусть небольшой, но предварительной оплаты, а автомат работал медленно. То есть несколько секунд - это быстро, но не когда за тобой гонятся с оружием.

  Тенвен оказался проворен. Он ворвался в гостиную. Пистолет в его ладонях ходил ходуном, но попасть на таком расстоянии несложно, даже если трясутся руки и глаза застилает кровавый туман. Мэсс слегка отступил и замер, боясь, что выстрел прогремит прямо сейчас. Стирворт неловко застыл возле двери. В наступившей на мгновение тишине щёлкнул замок. Автоматический регистратор гостиницы принял деньги.

  Все трое вздрогнули. Мэсс непроизвольно покосился на спасительную дверь в номер.

  - Нет! - сказал Тенвен. - Ты не успеешь!

  - А я был к тебе добрее, - ответил Мэсс.

  Разговор - это благо. Как же много выстрелов не прозвучало из-за разговоров, или прозвучало позднее, когда обстоятельства изменились.

  - Мне всё равно! - сказал Тенвен. - Нам с сестрой нужны деньги. Мы вырвались из ада, и я никогда туда не вернусь!

  - Я могу дать денег! - предложил Мэсс.

  - У тебя их нет!

  Пистолет нетерпеливо дёрнулся, Мэсс видел, как напрягся палец на спуске. Ещё хоть мгновение, но надо выиграть у судьбы. Реанец выстрелит скоро, побоится, что промедление лишит его решимости.

  - Подожди! - воскликнул Мэсс, поднимая руки и показывая безоружные ладони. - Ещё одно слово: я и твоя сестра, мы...

  - Между вами ничего не может быть! - яростно закричал Тенвен.

  Мэсс понял, что только желание причинить лишнюю боль ещё удерживает палец убийцы на спусковом крючке. Как только кончатся слова, последует выстрел. Он случится даже раньше, если Антей попытается его предотвратить. Землянин тоже наверняка понимал сложность момента. На лице его видны были следы усиленной работы мысли.

  - Но мы любим друг друга! - сказал Мэсс.

  - Это перестанет иметь значение, когда ты умрёшь!

  И он выстрелил. Глава 6 На каком пределе находится начинающий убийца, Стирворт видел прекрасно, ощущал окончаниями нервов. Шевельнись - начнёт палить, и первая пуля однозначно прилетит Мергрису. Может и не убьёт, но печальный исход тоже вполне реален. Не то чтобы Стирворту было жалко парня. Честно признаться, надоел ему этот непрошеный довесок к без того нелёгкой судьбе, но лучше словить пулю, спасая его жизнь, чем потом нудно отчитываться за то, что не уберёг. Больше всего раздражала назойливая мыслишка о том, что Ковальскому парень уже, как будто, не очень и нужен. Наскрёб он равновесный интерес где-то по соседству. Того и гляди последует приказ тихо ликвидировать этого Мергриса, растворить в мире без следа. Для больших политических игр любой - мелочь. Обидно будет погибнуть, спасая то, что и так уже обречено. Стирворт раздумывал. Он вполне разделял мнение Мергриса: болтающий языком убийца - просто божье благословение для его жертв. Есть время переиграть. Кирпичи ещё иногда на голову падают. Где ты кирпич? Плохо без тебя. Если бы не дурацкие законы по отъёму у пассажиров оружия! Парочка с Но-Ло-Реана летела тем же рейсом, но кто-то озаботился прямо здесь, в порту подогнать им стволы. Ковальский не был так расторопен - ещё один факт в пользу того, что забыты и ненужны оказались агент и его пленник на поводке. Выстрел прозвучал не совсем внезапно. Стирворт успел начать встречное движение, но опоздал. Пуля просвистела мимо, Антей вошёл в контакт. Привычно обезоруживая противника и готовясь отправить его в долгий обморок, он не сразу сообразил, что происходит всё не так. Пистолет вяло перешёл из рук в руки, сопротивления не было совсем, и откуда взялась на белом горле эта красная кровь? Почему торчит из него узкая рукоять? Безжалостный убийца грузно осел на пол. Тело его ещё били судороги умирания, но в глазах прочно поселилось небытие. Сознание сопротивлялось, а душа, или что там толчётся у нас внутри, точно знала: здесь всё кончено. Стирворт на мгновение растерялся, потом вспомнил, что выстрел всё же был, и значит, в его распоряжении может сейчас оказаться не один, а целых два трупа, причём оба насквозь криминальные. Он резво повернулся. Мергрис лежал в стороне - успел отпрыгнуть. Волосы расплескались по ковру, а на боку наливалось пятно крови. Стирворт бросился к парню, машинально пряча пистолет. Сердце пробито? Дышит? Рухнуть на колени и перевернуть было делом одного мгновения. Мергрис пошевелился, и Стирворт испытал ни с чем не сравнимое облегчение: жив. Чему радуется, он понять не мог, да хоть одним трупом меньше - и то хлеб. - Как ты? - спросил Стирворт, отыскивая взглядом рану. Кровь пропитала рубашку, размазалась, трудно было понять, откуда её так много натекло. - А он? - спросил Мергрис. - Он готов, - рассеянно ответил Стирворт. Тут же обстоятельства этого события всплыли в памяти. Антей подозрительно поглядел на подопечного. - Это ты его? Парень рассматривал лежащего, рукоятку в его горле. - Похоже, что так, - сказал он тихо. - Где ты взял нож? - Думаешь, это сейчас в жизни самое важное? Ответить Стирворт не успел, потому что в гостиную вбежала девчонка - сестра убитого киллера. Она задыхалась, должно быть, изо всех сил спешила следом, но не успела. Не обращая внимания на землянина и лакитийца, девушка упала на колени рядом с телом брата, пальцы недоверчиво коснулись стынущего лба, перехватили гаснущий взгляд. Стирворт ощутил тревогу. Эти двое не только родственники, но и напарники. Как только схлынет первый приступ горя, не задумается ли девчонка о мести, и не найдётся ли у неё средства для осуществления этого намерения? Стирворт оставил подопечного (ранен, конечно, но это может потерпеть, а вот дополнительная пуля в лоб окажется некстати) и осторожно приблизился к трагической группе при входе в гостиную. Кровь растекалась из раны, и Антей машинально отметил: хорошо, что тело лежит не на ковре - легче удалить пятно. Девушка не обратила внимания на землянина, хотя кто из двоих убил её брата, видеть не могла. Шок? Чувствуя себя крайне неловко, Стирворт наклонился и начал обшаривать хрупкую фигурку на предмет оружия. Страшный удар в грудь отбросил его с такой силой, что он врезался в стену. Дыхание перехватило. Мергрис стоял над братом и сестрой, сжимая кулаки, но бил явно ногой. Сильные они у него, и не так уж тяжело он, скорее всего, ранен. - Не смей её лапать, ублюдок! - Дурак чёртов, а если у неё тоже пушка? - сказал Стирворт, вернее, попытался сказать, потому что внятно не получилось. Он приходил в себя. Всё же бил парень не в полную силу. Оттолкнувшись от стены, Стирворт схватил его за предплечье и поволок за собой в номер. Мергрис не сопротивлялся. Щёлкнул дверной замок, обещая временную безопасность. Антей сразу же завёл парня в ванную комнату, толкнул на стульчик возле подзеркального стола. - Сиди тут! Медленно говорить уже получалось. Дыхание постепенно входило в родные берега лёгких. Стащив с Мергриса пропитанную кровью рубашку, Стирворт сразу увидел рану и вздохнул с облегчением. Плечо пробито немного выше локтя, кость не задета, пуля прошла навылет - ерунда! Кажется, бок ещё немного оцарапан - тоже мелочь. Стирворт обработал раны медицинским клеем, намочив одно из гостиничных полотенец, смыл кровь. Теперь парень выглядел вполне пристойно. На плечо Стирворт на всякий случай наложил повязку. Мергрис сидел смирно, всему покорно подчинялся. Заглянув в его бледное лицо, Стирворт подумал, что не потеря крови послужила причиной его синеватой бледности. Похоже, здесь встретились два юниора жестоких взрослых игр. - Он у тебя первый? Парень посмотрел растерянно, вопрос понял не сразу, затем слегка кивнул. Стирворт предупредил: - Если надумаешь блевать - унитаз вот здесь. Бледные губы разжались: - Отвали! - Опять наглеешь? Это тебе за 'ублюдка'. Стирворт отвесил ему затрещину - слабенькую, практически, братскую. Он никак не ожидал, что парень вскочит и ринется в бой. Стирворт уже пришёл в себя и защищался умело, но ярость и быстрота противника изрядно ошеломили. Почти минуту они кружили по просторной ванной комнате, нанося друг другу ожесточённые удары и попутно сшибая всё, что не могло за себя постоять. Один раз Мергрис чувствительно достал по корпусу, но Стирворт изловчился и отправил его в полёт через всё помещение. Вмазавшись затылком в стену, парень рухнул на пол. Присмотревшись, Стирворт решил, что он не притворяется и действительно потерял сознание. Нашёл время затевать потасовки! Стирворт ощущал сильнейшее раздражение. Мало забот, так ещё истерики не к месту. Машинально отпустив немного поводок, Антей вышел в номер, а затем осторожно выглянул в гостиную. Труп преспокойно лежал себе на месте, а девушка исчезла. Гадай теперь - куда и зачем! Надо звать на помощь. Антей позвонил Каролине и быстро объяснил ей, что произошло и где. Сам он не рисковал оставлять надолго подопечного, но Керри легко справится с такой несложной для любого агента Ковальского работой, как приборка лишнего в хозяйстве криминального трупа. Стирворт вернулся в номер, и уже через пару минут туда же ворвалась Каролина. - Где он? - А ты не наступила на него, когда бежала сюда? Сокольникова-Вебер отмахнулась, быстро оглядела скудный интерьер. Спрятаться в нём было негде. Каролина распахнула дверь ванной комнаты и, судя по всему, обрела, что искала. Когда Стирворт вошёл туда же, эти двое уже целовались. Парень с обмороком тоже расстался и обнимал Керри вполне уверенно. Оба стояли на коленях, занятые друг другом и совершенно не беспокоились из-за того, что неподалёку остывает мёртвое тело, а полиция на этой планете всё же есть, как её не назови. - Керри, займись, пожалуйста, делом! - воззвал Стирворт. - Прибил того несчастного вот этот твой любимчик, и у него будут неприятности, если мы не решим проблему. Дейстnbsp;вуй! Просто чудо, что до сих пор никто не спохватился и не понял, что что-то происходит. - Я всё сделаю! - отозвалась Каролина, живо вскакивая. Она убежала. - Давай поможем ей, - предложил Мергрис, поднимаясь на ноги с некоторым трудом. - Не годится сваливать на девушку такую грязную работу. - Есть технические средства, - сказал Стирворт. Он ощущал сильное желание продолжить побои. - А работой этой ты её обеспечил. - Я защищался. - Да. Ты был в своём праве. Где ты взял нож? - Он у меня всегда с собой. Мне пришлось жить на улице, если ты помнишь. - И там тебя научили точно бросать его в цель? - В школе мы часто кидали ножички. - В закрытом аристократическом заведении? - Если хочешь знать, там выжить не проще, чем на улице. Парень смотрел сердито. Стирворт изо всех сил старался по лицу не бить, но, тем не менее, один глаз подопечного потихоньку заплывал, а на скуле темнели ссадины. А ведь зрачки пылают! Тронь его и опять зарычит и кинется в драку. Знает, что будет поколочен, но это его не остановит. - Так значит, с бледной девчонкой, сестрой того киллера, у тебя любовь? - стараясь говорить безразлично, спросил Стирворт. - Тебе что за дело? - Я предупреждал, что если обидишь Каролину, тебе не жить. - Нет любви. Я отвлекал внимание. - С чего тогда ты так взъярился, когда я хотел её обыскать? - У неё не было никого, кроме брата, она теперь одна в целом мире, а ты с лапами полез! - А если бы она достала пистолет и вкатила тебе пулю в голову за то, что ты сделал её сироткой? Они стояли друг против друга и цедили нерастраченную злость. Стирворт чувствовал, что его ноздри раздуваются, а кулаки сжимаются сами собой. Он понимал, что всё это зря и ни к чему, но - нахлынуло. Мергрис глядел зверем, вся его благодушная покорность куда-то испарилась. Они непременно подрались бы, но вернулась Каролина. Она принесла с собой как порыв ветра мирный женский аромат, и противники невольно отступили. Стирворт в отличие от Мергриса знал, что Керри не придётся самой прятать тело и подчищать улики. На каждой планете у Ковальского были свои люди, и кто-нибудь обязательно встречал рейс, когда прилетал шеф. Всё что требовалось, связаться с таким человеком, отдать распоряжения и проследить за тем, чтобы работа начала исполняться, но оправдываться перед мальчишкой Стирворт не собирался. Каролина не только успела организовать процесс, но и раздобыла где-то местную одежду: приняла во внимание, что любимчик её ходит полуголый. Осторожно с нежной помощью подруги, Мергрис влез в пёструю рубашку. Ему помогли застегнуться и поцеловали за то, что он стоял смирно. Стирворт едва зубами не заскрежетал. - В гостинице почти пусто, - рассказывала Каролина мимоходом. - Поэтому не составило труда всё прибрать. Камеры здесь есть, но большей частью просто отключены. Обслуживание автоматизировано. На Орлете редко дают себе труд совать нос в чужие дела. Если учесть, что здесь происходит, то спрятать можно и не такое. - А что здесь происходит? - спросил Стирворт. Пришла пора возвращаться в реальную жизнь - в общую реальную жизнь. - Это же Орлета, - быстро взглянув на соперника, произнёс Мергрис. - Здесь два общепризнанных развлечения: гроза на линии терминатора и война по выходным. Стирворт вышел в номер и отдёрнул штору. Снаружи набирало обороты утро. Окно выходило как раз на лётное поле и теперь людей там стало меньше, зато появились машины. Судя по их окраске и выраженной бесполезности - военные. Над зарослями гигантских плаунов на фоне грозовой тучи что-то висело, посверкивая металлическими отражателями брони. - Ничего себе! Они сошли с ума? Каролина и Мергрис присоединились к нему, стали, прильнув друг к другу, нежно взявшись за руки. Парень нажал клавишу. Вспыхнула предупредительная надпись, и стекло медленно пошло вниз. В комнату ворвался душный жаркий воздух, казалось, он неприятно скрипит на зубах. Вместе с ним пожаловал шум. Снизу текли резкие людские голоса, в горячке стучали моторы. Летающая машина неприятно свистела на низких нотах, а в отдалении почти непрерывно то усиливаясь, то затихая грохотал гром. Короткие вспышки зарниц казались неяркими в свете восходящего солнца, но туча скоро должна была доползти до него и совсем закрыть от взоров. Снаружи, оказывается, продолжала идти какая-то жизнь, и что-то с ней было конкретно не так. Стирворт помотал головой, чтобы прийти в себя. Он, конечно, слышал, что Орлета - местечко неспокойное, но не ожидал вот так сразу получить прямые доказательства. - Война! - сказал Мергрис, с любопытством заглядывая вниз. - Они, похоже, собираются стрелять всерьёз, - поддержала его Каролина. - Можно подняться на крышу. Оттуда ещё лучше видно. Если поспешим, успеем занять лучшие места, - предложил Мергрис. - Скоро пойдёт дождь, милый. Нельзя, чтобы вода намочила твою рану. - Там есть защита. Каролина обернулась: - Пойдём, Антей? - А я думал, что вы меня здесь оставите, - проворчал Стирворт. Не мог он сопротивляться, когда Керри смотрела на него так. Конечно, убить этого мальчишку мало, но если она счастлива, пусть он живёт. Убить можно будет позже. - Ладно, пошли, - согласился Стирворт. Если на пятнадцатом они так никого и не встретили, то на верхних этажах люди стали попадаться чаще. Поскольку на крышу лифты не ездили, то пришлось подниматься по лестнице. Стирворт заметил, что в толпе не все приезжие, скорее чужепланетчиков меньшинство. Местных легко было опознать даже не по внешности, а по тому, как уверенно они двигались к цели. Совершенно точно шли на крышу не в первый раз. - Ну вот, лучшие места разберут, - проворчал Мергрис. Стирворт ощутил острейшее желание поставить ему 'фонарь' под другим глазом. Для симметрии. На руках ещё не высохла человеческая кровь, а он жаждет зрелищ. Не слишком ли быстро оправился от потрясения? Не слишком ли ловко припрятал нож и от обыска, и от таможни? Не мог же он обзавестись им здесь: на виду всё время был. Стирворт чувствовал странную неуверенность. По его мнению, парень оказался непозволительно ловким для аристократа и танцовщика. Может быть, многоопытный Ковальский сообразил это раньше и решил освободиться от неудобного приобретения? Убивать пока не приказывал, но кто знает, что произойдёт в следующую минуту? Антей невольно поглядел на парня. Свернуть эту шею не составит особого труда, избавиться от тела так, чтобы никто, ничего, никогда не нашёл - тоже. Обучены, знаем. Каролина поплачет и забудет, а он? Странное ощущение, словно всё в этом мире неправильно. На крыше уже бродили люди. У барьера со стороны поля толпа густела, но свободные места нашлись. Вид отсюда открывался потрясающий. Зелень папоротников перемежалась серыми, жёлтыми и коричневыми пятнами полей. Справа на горизонте мерцал город, слева всходило солнце. Прямо на юге утренняя гроза разрасталась, гася небо. Вспышки молний подчёркивали сумрачность наступающей тучи. Торжественно грохотал гром. Каролина восхищённо покачала головой. - Какие великолепные декорации! - Война на их фоне выглядит незначительной, - откликнулся Стирворт, глядя вниз. Мергрис на то и другое посмотрел лишь мельком. Он процеживал взглядом толпу, словно самое интересное происходило здесь. Стирворт тоже огляделся. Люди как люди. Иные знакомы по недавнему перелёту. На возвышении в центре крыши Стирворт заметил странное сооружение. Когда они только пришли сюда, он принял его за метеокомплекс, но сейчас к подножию конструкции торжественно поднялись трое в форме, а наука о погоде такого почтения не заслуживает даже на Орлете. Сквозь ажурные конструкции купола защиты трудно было рассмотреть детали. - Что это, Мэсс? Парень бросил в ту сторону рассеянный взгляд. - Ракетная установка. - Вот это? - Старая модель. Антиквариат. - Зачем она здесь? Салют победителю? Мергрис осторожно пощупал пальцами лицо. Синяк расцветал и должно быть, причинял сильную боль. - Это чтобы прекращать войну. Традиция. - И кто же имеет право запускать в небо эти ракеты? - заинтересовалась Каролина. - Прекрасная дама? - Принц королевского рода. Земляне невольно переглянулись. Они прилежно изучали Лакитию и её колонии, но иные вещи ставили их в тупик. В империи не было королевской должности, да и титула такого тоже. Точнее он существовал, но как достояние истории. - Очень старая традиция? - терпеливо уточнил Стирворт. Кулаки чесались всё сильнее. - Там есть индикатор, - сказал Мергрис. - Если в твоих жилах чистая кровь, ты можешь подняться и дать старт ракетам. В тебе течёт королевская кровь? Ты доподлинно знаешь свою родословную? Стирворт быстро огляделся, а затем коротко саданул аристократа по рёбрам: он ещё и издевается - заслужил. Каролина увлечённо смотрела вниз и ничего не заметила. Парень, надо отдать ему должное, даже не застонал, хотя судорога боли смяла лицо в гримасу. Вернуть удар он тоже не попытался, лишь глянул с кротким удивлением. Стирворт был сиротой с детства. Родителей не помнил. Они погибли, работая в той же службе, Ковальский ещё её не возглавлял. Долгие годы Стирворт любил этих людей, хотя знал их лишь по изображениям. Однажды он сделал анализ ДНК, образцы всех агентов хранились в специальной базе. После этого родителей у него не стало. Совсем. Он никому ничего не сказал, и нахальный мальчишка затронул сейчас весьма болезненную тему. Стирворт так и не понял, кому и зачем понадобилось создавать ему фальшивых предков. Точнее сказать занималась этим служба, значит, был её интерес, но вот какой? Неужели его родители совершили преступление, и ребёнка уберегли когда-то от жизни с таким грузом? - Смотри спектакль! - сухо сказал Стирворт. - Раз тебя так плохо воспитали, я могу исправить дело. Мергрис опять промолчал. Если внизу война не начиналась, там лениво перемещались машины и бродили люди, то наверху туча заняла большую часть неба. Гром раскалывал мир на части. Молнии злобно лупили в землю и в облака. Под тучей скопился сумрак. Капли дождя прорезали воздух. Сразу над головой с жестяным шелестом развернулись пластины защиты. Стирворт машинально огляделся. Системы молниеотводов окружали махину отеля с трёх сторон и выглядели сработанными на совесть. Похоже, на крыше безопасно. Ливень набрал силу, вода грозно стучала по невесомой защите. Прозрачные пластины потемнели: по ним текли целые реки. Туристы и местные жители восприняли грозу как первое развлечение в череде обещанных. Они радостно бегали по крыше, словно оказавшейся внутри гигантского водопада и спорили, с какой стороны поток гуще. Мергрис выглядел неважно. Мало того, что синяк изуродовал пол-лица, так теперь ещё и осанка казалась неестественной, должно быть, парень перемогал боль в рёбрах. - Может быть, уйдём? - предложил Стирворт, которому представление надоело. - Я согласен, - сразу сказал Мергрис. Каролина взглянула на него и заторопилась: вспомнила, что её протеже ранен и нуждается в отдыхе. Вниз никто не спешил, и на лестнице их встретила гулкая пустота. Стирворт пошёл первым, привычно поглядывая по сторонам. За ним, придерживаясь за перила, ковылял Мергрис. Каролина пыталась ему помочь, но он лишь головой качал: - Я справлюсь! Когда из ближайшего лифта бодро выскочила четвёрка мужчин в военной форме, Стирворт почему-то сразу сообразил, что это не к добру. К счастью, он побеспокоился держать при себе трофейный пистолет и не побрезговал, обыскивая труп, прихватить запасные обоймы. То, что перед ним однозначно не армия, Стирворт сообразил с полувзгляда, очень уж наспех напялены были мундиры, и двигались эти четверо не как солдаты. Они создавали видимость, и могли обмануть человека неопытного, но агентам господина Ковальского форма не застила глаза. Стирворт выхватил пистолет и выстрелил, раньше, чем те четверо взялись за оружие, но ничуть об этом не жалел. Крайнего из нападавших забросило обратно в кабину. Оттуда раздался обиженный рёв подранка. Стирворт пальнул в другого, но пуля лишь ударила и развернула человека, одежда его не расцвела кровью, и Стирворт сообразил, что ребята потрудились надеть защиту. Они ответили в три ствола, в воздухе запахло горько. Стирворт поразился, что всё ещё стоит на ногах. Он выстрелил в голову одного из нападавших. Там шлем, но пуля всё равно оглушит. Надо переходить в рукопашную, вести ближний бой. Против землянина любой из местных окажется слабаком. На мгновение Стирворт забыл, что рядом с ним тоже бойцы. Они напомнили. Некий снаряд просвистел у виска и врезался точно в шлем центрального агрессора. Мужчина пошатнулся, так силён был удар. Стирворт не поверил своим глаза, когда увидел, что это женская туфелька. Мергрис низко пригнувшись, почти стелясь по ступеням, бросился под ноги нападавшим и сбил ближайшего на пол. Извернувшись, он поймал противника ногами, бёдра как клещи сжал его шею. Из-под шлема донёсся вопль, оборвавшийся почти мгновенно. Коротко хрустнуло. Тот раненый из лифта уже поднимал пистолет, целясь в Мергриса, игнорируя остальных, но просвистел ещё один снаряд, смёл пистолет и врезался в стекло шлема. Опять туфелька! Из чего их делают?! Пуля улетела в сторону. Двери лифта чинно сомкнулись, и он поехал вниз. Стирворту достались двое слегка оглушённых врагов, и сойдясь с ними лицом к лицу, он сразу доказал своё физическое и тактическое преимущество. Мгновение, другое, и ещё два тела улеглись на площадку перед лифтами. Стирворт быстро обыскал их, поднял щитки шлемов. Местные, и лица абсолютно незнакомы. Разглядев марку их оружия, Антей почувствовал сквознячок вдоль хребта. Просто чудо, что с такими пушками эти четверо ухитрились никого не убить. Каролина подхватила одну из своих бронебойных туфелек. Вторая уехала в лифте. Мергрис проворно вскочил на ноги, диким взглядом окинул побоище. Стирворт смотрел на него почти с ужасом. - Да что происходит? Почему так много народу пытается тебя убить? Они же хотели достать тебя, поэтому мы с Керри почти не пострадали! - Ты уверен, что сейчас самое время выяснять эти второстепенные обстоятельства? - огрызнулся Мергрис. Глаза его светились, даже синяк на лице поблек. Он опять был в крови, Каролина тоже. Стирворт и на себе заметил характерные пятна, но ран пока не чувствовал, и понимал, что искать их сейчас не время. Время делать ноги. - Бегом, в лифт! - велел он своей команде. Удачно, что остальные кабины здесь и все пусты. Наверху от души веселились. Трупы обнаружат только когда начнут спускаться, а поскольку тела в форме, то их примут за часть местной войны. - Мне нужна вторая туфля! - сердито сказала Каролина. - Я тебе новые куплю! - попытался утешить её Стирворт. - Это спецзаказ. Ты мог бы заметить. - Заметил и оценил. Я постараюсь. Мергрис прислонился к стенке лифта. Ему приходилось хуже всех и, похоже, он словил ещё пулю. Стирворт ощутил смутное раздражение. Он был уверен, что охотникам за головами нужен именно этот парень, стоит отступиться от него, и они с Каролиной в безопасности. Стирворт догадывался, что и Ковальский не станет долго горевать, если строптивую добычу где-нибудь тихо убьют, у Ковальского, похоже наметилась трапеза послаще. Так почему он упорствует и не отдаёт мальчишку всем желающим его прибрать? Каролина уже осматривала Мергриса, задрав его рубашку. За те недолгие мгновения, что лифт ехал вниз, она хотела убедиться, что раны не смертельны. Пальцы её вздрагивали, и она выглядела более испуганной, чем в пылу схватки. Стирворт отстранил её. Мергрис поймал-таки пулю, даже две, но периферией - внутренние органы опять уцелели. Везёт ему невероятно или вёрток как уж, а скорее всего и то, и другое. Отделался легко. Плохо ему от совокупности. - Керри, ты как? - Нормально, царапина на плече. Собой Стирворт решил заняться позже. Лифт остановился и все трое проворно выскочили наружу, рассредоточились. Они ожидали засады, но никто не встретил. Даже тот недобиток, что раньше уехал на другом лифте, испарился. Зато Каролина нашла туфельку в углу кабины и радостно надела обе. В ближайшем магазинчике пришлось купить чистые рубашки. Стирворт подумал, что расходы на одежду растут неимоверно. Почему-то он был уверен, что желающие пополнить бюджет планеты за счёт двоих землян и одного лакитийца вскоре опять найдутся. Ковальский приказал снять номер в отеле порта и ждать рейс, но Стирворт полагал, что выполнять это распоряжение более не может. Здесь они как в ловушке, а встречать один за другим всех претендентов на юного аристократа выйдет накладно для кошелька и патронташа. Едва все трое надели чистые вещи и выбросили в ближайший утилизатор старые, как Стирворт повёл свою команду наружу, точнее, в портал трёхуровневки. Лакты владели неплохими технологиями, их космические корабли смело бороздили просторы вселенной, но на своих планетах они предпочитали передвигаться по поверхности или под ней и почти не использовали воздушный транспорт. Вот и на Орлете от порта к городу вела целая система дорог, где каждый мог выбрать способ перемещения на свой вкус. Стирворт предпочёл не общий вагон, а частную капсулу. Он полагал, что незачем попутчики тем, кто и без того пользуется повышенным вниманием всех мало-мальски вооружённых людей. Внутри прозрачной капли ждали уютные кресла. Двигалось это чудо техники по самому верхнему ярусу и обещало в предстоящем путешествии хороший обзор. Мергрис упал в кресло и вяло растёкся по его поверхности, но Стирворт согнал его, чтобы обработать клеем новые раны. Хотя Каролина выбрала всем рубашки по-местному пёстрых расцветок, не следовало снабжать их новыми пятнами. - Поехали! - предложил Мергрис. - Сейчас. Керри, давай посмотрю твоё плечо. - Я сама! Она достала собственный походный набор, и Стирворт невольно отвернулся. Он попытался у себя обнаружить какие-нибудь повреждения, и ничего не нашёл, должно быть кровью его забрызгало чужой. Включив управление и задав системе малый ход, Стирворт тоже сел. Кресло нежно обволокло усталое тело. Забыть бы ненадолго всё безумие приключений и просто отдохнуть. Каролина устроилась рядом с Мергрисом и бережно убирала капли крови с его лица. Она успела обзавестись влажными салфетками. Стирворт машинально растёр ладонями собственную морду: если кровь и есть, то уже запеклась, как-нибудь отвалится. Капсула выехала из-под навеса на простор, и сразу по стеклу её заскользил дождь. Он уже истончался, светлел, видимость улучшилась, и проступили как сквозь туман гигантские растения по обе стороны дороги. Деревянистые стволы несли тяжёлые мокрые листья, и сердито отряхивались, когда теребил ветер. Стирворт с любопытством разглядывал папоротники, но не забывал следить за проносящимися ниже общими вагонами и капсулами на соседних полосах. Он не ожидал нападения в пути, но и расслабляться считал опасным. В городе им могут подготовить тёплую встречу, и следовало, наверное, мчаться туда самым скоростным транспортом, но Стирворт понимал, что телефонный разговор в любом случае быстрее вагона, а вот отдохнуть хоть немного всем будет полезно. Мергрис того гляди хлопнется в обморок от боли и потери крови. Чистая она там или смешанная, а течёт так же резво, как у простого человека, и в чём тогда преимущество аристократии? Ему более всех нужна передышка, а самому Стирворту надо подумать, что делать дальше. Старший в группе он, и решение принимать придётся. Стирворт попытался связаться с Ковальским, но ответа не получил и почувствовал известное облегчение. Ричарду сейчас не до них, и в чём-то это хорошо. Надо разобраться самому. Стирворт понимал, что есть в чём. Мимо пронеслась капсула с туристами, кто-то помахал рукой, и Стирворт автоматически отметил: попутчики от Аммагелласта. Просто досужие отпускники. Мергрис, надо отдать ему должное, передышку использовал с толком. Он ровно дышал, прогоняя кислород через кровь, и, несмотря на бледность, совсем не собирался растекаться убитой слизью. Впрочем - как ядовито решил Стирворт - он более всех заинтересован в том, чтобы оставаться на ногах. Упавшего могут и бросить. Город впереди вырастал в размерах, отступала растительность, и заметно уже стало, что это типичный город лактов, то есть построенный так, как хотелось им, а не так, как робко подсказывала природа. До чудовищной столицы на Лакитии ему было, конечно, далеко, но упорное стремление не величественно расти, а распухать на одном месте проступало сразу. Стирворт остановил капсулу на первой же станции окраины, все трое вышли. Каролина держалась прекрасно, да и её приятель сумел справиться с недомоганием. На бегущей полосе они не привлекали вним