Врата Вселенной - Павел Фаенко

- Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один...

- Старт!

Звездолет неторопливо оторвался от горячего песка и взмыл в потемневшее небо, в котором уже начали зажигаться крохотные светлячки далеких звезд.

- Десять секунд полета! - прозвучал в салоне доклад корабельного компьютера. - Двигатели и системы в порядке.

"Боже, как тяжело дышать! - подумал Гаррисон. - Еще не хватало, чтобы организм не выдержал стартовых перегрузок и отказал в самое неподходящее время".

- Тридцать секунд полета... Мы выходим в верхние слои атмосферы.

- Как там наш мыльный пузырь? - выдавил из себя капитан.

- Еще не появился! - ответил "Веселый Роджер". - Согласно корабельному времени, это должно произойти только через две с половиной минуты.

- Уматывай подальше от этого места! - скомандовал Гаррисон. - Еще не хватало, чтобы нам начали мерещиться какие-нибудь твари - и так нервы ни к черту!

- Понял, капитан! - изрек корабельный компьютер.

- По моим расчетам, мы удалимся от планеты не менее чем на семь тысяч миль, прежде чем купол захлопнется.

- Меня это вполне устраивает! - успокоился Джон и обернулся к остальным астронавтам. - А как вас, парни?

Парни что-то проворчали в ответ, но Гаррисон уже этого не слышал. Он думал о том, сумеют ли они вернуться через ноль-пространство на Землю. То, что это удалось сделать экипажу "Грома", еще не является обязательным для всех остальных...

- Капитан, звездолет вышел в заданные координаты!- доложил "Веселый Роджер".

- Что с куполом? - поинтересовался Джон.

- Его все еще нет!

- Может, барахлят датчики зонда? - забеспокоился Сэм.

- Нет, мои показывают то же самое! - успокоил его компьютер.

- А чего вы, собственно, хотите? - вмешался в их разговор Смит. - Вы устранили из уравнения одно из его условий - наш корабль и ждете, что все пойдет, как по маслу!

- Как понимать твое заявление? - нахмурился Гаррисон.

- Возможно, присутствие постороннего объекта внутри каменного кольца и вызывает появление этого купола со всеми его последствиями! - пояснил свою мысль психолог.

- Ты говоришь так, словно эта круглая скала является гигантским животным, а не обычной горной породой, в которой паразитирует неизвестный нам организм! - заявил Уильяме.

- Как знать, Сэм, как знать! - тихо промолвил Джордж.

Он замолчал и закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.

Два долгих часа пролетели в бесплодном ожидании: купол так и не появился...

- А кто сказал, что это вообще должно случиться? - нарушил тишину Гаррисон. - Главному компьютеру рассчитать траекторию полета и заложить координаты Солнечной системы для перехода через ноль-пространство!

- Есть, капитан! - отчеканил "Веселый Роджер".

Повернувшись к астронавтам, Джон посмотрел в их глаза и, прочитав в них то, чего более всего хотел сам, веселым голосом скомандовал:

- По морозильникам, парни! Мы возвращаемся домой!

* * *

Дверцы кабин для анабиоза медленно приоткрылись, и Гаррисон осторожно поднялся из своего кресла. Какое-то скверное предчувствие зарождалось в его сознании, не сформировавшись еще в законченную мысль...

Выпрыгнув из кабины, он схватился рукой за поручень у стены и зашлепал босыми ногами в сторону главного компьютера.

- Где мы находимся? - спросил Джон, остановившись перед улыбающейся голограммой и массируя пальцами рук свою изрядно затекшую поясницу. Только на этот раз без шуток!

- В Солнечной системе, капитан! - доложил "Веселый Роджер". Девятьсот пятьдесят тысяч миль от Земли.

- Парни, мы дома! - закричал обрадованный Гаррисон.

Захлопав в ладоши, словно мальчишка, он повернулся к остальным астронавтам и замер с приоткрытым ртом. Волосы встали у него на затылке и разряд электрического тока пробежал по всему телу.

Приоткрытая кабина психолога была пуста. Сквозь ее прозрачный корпус виднелся лишь серебристый пластик кресла да валявшиеся в нем наручные механические часы с дешевым железным браслетом.

Сэм Уильяме, Ричард Милтон и Боб Фишер покоились в своих креслах, опутанные многочисленными датчиками. И их перекошенные лица выражали не меньшее изумление, чем физиономия самого капитана.

А им было от чего прийти в испуг. Спрятаться в закрытом помещении центрального салона было практически невозможно. Да и не могло это прийти в голову такому угрюмому человеку, каким был психолог Джордж Смит - парень с куском металла вместо души.

Гаррисон уже не удивился, когда прибежавший из морозильного отсека Сэм Уильяме не обнаружил в бункерах образцов каменного кольца, а трехчасовые поиски Смита не дали никаких результатов...

* * *

Джордж очнулся.

Он лежал на каменном полу под огромным красным куполом, потолок которого терялся из вида где-то высоко над его головой. Пылающие багровым светом стены были изъедены многочисленными морщинами, словно он находился внутри гигантского мозга.

Смит встал на ноги и осмотрелся.

Повсюду была одна и та же картина. Каменный пол, на котором он лежал, был покрыт большими морщинистыми валунами, более темными по сравнению с окружающими их стенами.

Озера, в которое он нырял и в котором, как прекрасно помнил, он захлебнулся светящейся водой, не было и в помине.

Психолог подошел к ближайшему камню и прикоснулся рукой к его упругим морщинам, почувствовав под холодной поверхностью сильный вибрирующий пульс.

Только сейчас он осознал, что температура окружающего воздуха стала заметно прохладней...

- Джордж! И снова этот голос!

Смит заткнул пальцами уши, не в силах слышать это гипнотическое слово.

- Джордж!

Нет, это не помогает: голос проникает сразу в его сознание, минуя органы слуха.

- Я уже здесь! - крикнул Смит в пустоту. - Ты хотел меня видеть и я пришел... Кто ты? Покажись мне!

- Ты во мне! - послышался все тот же голос. - В самой глубине моего мозга.

- Значит, я был прав: это действительно твой мозг! Так чего же ты хочешь от меня?

- Не я! - прозвучала ответная мысль. - Я хочу узнать, чего хочешь ты... Ты не такой, как остальные земляне: ты не боишься самого себя и ищешь ответы на непонятные вопросы!

- Зачем ты позвал наш корабль? - спросил Джордж.- Мы надеялись встретить на этой планете разум, а попали в ловушку! Неужели все эти смерти были кому-то нужны?

- Я не звал вас, а лишь дал знать, что существую! - прозвучал лаконичный ответ. - Вы сами решили сесть на меня и подвергнуть меня исследованиям.

- Мы сели внутри каменного кольца, не зная, что это ты!

- Лишь часть меня! Я - вся эта планета, которая вращается вокруг искусственно созданного мною солнца. Каменное кольцо является местом, где я вступаю в контакт с теми, кто ко мне прилетает.