Чёрная эстафета - Владимир Васильев

Коллега точно ждал ее вызова – снова откликнулся мгновенно. Впрочем, связь ведь не зря назвали мгновенной?

«Могучая штука, – подумала Скади мимоходом. – Это какие же нужны мощности, чтобы осуществлять действительно мгновенную связь, хоть через всю Галактику…»

А это – ни много, ни мало – сто тысяч световых лет! Свет – самое быстрое, что есть в природе – преодолевал космическую пустоту годами, а мгновенная связь – вообще без затрат времени.

Конечно, есть еще и гравитация, к которой само понятие «распространение» уже не очень применимо, да и понятие «время» выступает в связке с тяготением в несколько новом качестве. Но в мгновенной связи гравитация точно не использовалась. Секрета не знал никто, кроме Роя. Устройства мгновенной связи комплектовались «черными ящиками», которые Рой продавал остальным расам. «Ящики» легко подключались к стандартным в Галактике для многих рас пользовательским интерфейсам и работали без сбоев и отказов годами. Но как они были устроены – оставалось загадкой. Будучи вскрытыми «черные ящики» работать прекращали навсегда, а по содержимому – совершенно бессмысленным с виду сросткам квазиживых нервных тканей с невероятно сложными полихордными кристаллами – ни одна из рас в лице лучших научников ничего выяснить так и не сумела.

Икс-привод вообще-то сконструировали а'йеши, еще до вступления в союз. Скади знала, что Рой стал использовать один из вариантов икс-привода задолго до того, как свой аналог разработали свайги. Когда был заключен союз, Рой поделился кое-какой информацией с физиками Свайге и икс-привод в их варианте существенно улучшился. После этого мелкие изменения вносились инженерами цоофт и азанни, с которыми тогда еще существовавшая и имевшая немалый вес Галерея Свайге также поделилась секретом икс-привода. После объединения технических и научных знаний три расы – свайги, азанни и цоофт – значительно укрепили собственные позиции, и к ним поспешили примкнуть и технократы-а'йеши. Их наука еще раз заставила пересмотреть концепцию икс-привода, и новый объединенный вариант звездного двигателя многим показался воплощенным совершенством.

Рой ответил на это полным отказом от своей прежней разработки, выдал союзникам всю недостающую информацию по предыдущей модели (после чего, кстати, недавнее воплощенное совершенство сильно упало в глазах всех, кто еще недавно им восторгался) и перешел на какой-то новый принцип, рассекретить который отказался. Мотивы и решения Роя всегда оставались загадкой для остальных рас, поэтому никто даже не удивился. Приводы Роя работали без заметного искривления пространства в стартовой и финишной сферах. Как Рой это реализовал – ученые свайгов, цоофт, азанни и даже а'йешей не представляли совершенно, хотя концепцию икс-привода раньше всех разработали именно а'йеши, а вовсе не Рой. На основе окончательной информации по предыдущей модели привода был создан совместный итоговый вариант, которым союзники (за исключением, разумеется, Роя) успешно пользовались вот уже шесть столетий. Именно эту модель в качестве базовой использовали и люди – три маломощных модификации.

На «Карандаше», естественно, стоял сверхмалый икс-привод.

Икс-привод и мгновенная связь – два кита, на которых зиждилась людская свобода. Два принципа, швырнувшие Галактику людям под ноги. Люди, конечно же, не замедлили покорную Галактику попрать сапогами, хотя еще вчера по праву считались «тварями дрожащими». Теперь человеческая мораль и человеческие нравы воцарились даже там, где людей не бывало от начала времен. Теперь люди поднялись выше галактических старожилов, основы вчерашнего союза. А еще вернее, что свайги, цоофт, азанни и даже кристаллы-а'йеши пали до уровня людей. И только Рой, как всегда, остался в стороне.

Два кита, икс-привод и мгновенная связь. Все остальное на «Карандаше» создано самими людьми. Привод и связь – только собраны. Собраны из блоков и модулей, поставляемых чужими. В который уже раз человеческая цивилизация строила свое могущество на чужом знании и на низведении всех, кто стоял выше ее, на свой уровень. А то и ниже.

Но так или иначе, человек стал одним из полноправных хозяев Галактики, наравне с рептилиями Свайге, с птичками цоофт и азанни, с диковинной формой жизни, зародившейся на холодной планете А'йеш. Благодаря свободе, изобретенной не им.

– Эй, Скади Фри!

Скади вздрогнула и очнулась, от неожиданно нахлынувших мыслей. На секунду, на неуловимый миг она снова почувствовала себя курсантом Академии на лекции по истории галактических культур.

– Прошу прощения, Коллега. Я уже за пределами Скарца. Двести с чем-то световых лет. И я вас внимательно слушаю.

Впервые в чужаке промелькнуло нечто, именуемое потомками землян «человечностью». Даже взгляд его огромных глаз, доселе неизменно жесткий, казалось, чуть-чуть потеплел.

– Тебе так хотелось вырваться с Ромы? – спросил он негромко. Голос, в отличие от взгляда, вовсе не стал теплее.

– Да. Мне всегда хотелось побывать в дальнем космосе.

– Что ж… Твое желание исполнилось.

На секунду Скади показалось, что чужак готов спросить: «А что тебе раньше мешало?», и она рассказала бы, как недобрала несколько сотых балла на выпускных экзаменах и не попала в группу спасателей-поисковиков, которые работают в пространстве. Как получила назначение на тихую и уютную Рому, планету-курорт, на пассажирский космодром, где аварии случаются раз в год, а то и реже…

Но чужак ни о чем не спросил.

– Итак, Скади Фри. До сих пор ты вполне успешно справлялась с первоочередными проблемами. Это радует. Настала пора раскрыть тебе твою собственную роль и поведать все, что до сих пор оставалось недосказанным.

Скади молча кивнула. Она уже изгнала из головы кадетские воспоминания, и ей не пришлось прилагать для этого особые усилия.

– Ты, наверное, уже поняла, что ценность для нас представляет совсем не эта паршивая яхта, а ее груз. Тот самый ничем не примечательный ящик, который ты видела в грузовом отсеке. Я не собираюсь скрывать, что им очень – очень! – дорожат весьма могущественные лица. Этот ящик, а точнее говоря – этот саркофаг, понятно, что с содержимым вместе, должен быть доставлен во вполне определенное место. К сожалению, предыдущий исполнитель нелепо погиб на Роме, и нам понадобилось заменить его. Мне кажется, что ты – достойная замена. Ты хочешь о чем-то спросить?

Скади вздрогнула. Вопрос действительно вертелся у нее на языке, и не было времени соображать – стоит его задавать или же не стоит. И она рискнула спросить.

– А отчего погиб первый хозяин этой посудины? Предшественник Бьярни Эрлингмарка?

Чужак картинно поаплодировал.

– Браво, Скади Фри! Ты и это успела выяснить!

– Да что там выяснять, – фыркнула Скади. – Обычный запрос в общедоступную базу.

– Дело не в том, что информация доступна. Дело в том, что ты задалась целью получить эту информацию. Да, действительно, Бьярни Эрлингмарк был не первым, кто подвизался привезти саркофаг в… нужное место. Он был вторым. А первый капитан, настоящий капитан «Карандаша», Войцех Шондраковский погиб двадцать три года назад на окраине Галактики. Ушел в пульсацию с незадраенными шлюзами…

Скади усмехнулась и склонила голову набок. Но ничего не сказала.

Интересно, он что с поверхности планеты уходил в пульсацию?

– К яхте был пристыкован патрульный катер. Икс-привод сработал самопроизвольно, стыковочный рукав разорвало… В общем, Войцех Шондраковский погиб. Что касается Бьярни Эрлингмарка, так ему вовсе незачем было затевать остановку на Роме. Горючего и припасов ему хватило бы до самой Амазонки. Это, кстати, твоя первая промежуточная цель. Там тебе организуют дозаправку и прочее.

– Ну, допустим, – Скади подалась вперед. – Я доставляю саркофаг куда вы скажете. А дальше?

– А дальше, на твой личный счет капают еще сорок семь миллионов пангала, «Карандаш» остается в твоем владении, и ты будешь на всю жизнь обеспеченной женщиной, которая вольна путешествовать по всей Галактике на собственной яхте, пока это занятие вконец не осточертеет. Так, кажется, говорят люди? Единственное что, о саркофаге мы тебя попросим забыть.

– А получится? – усомнилась Скади.

– Получится. Мы подкорректируем твою память.

Скади иронично шевельнула бровями.

– А что помешает вытереть не только воспоминания о саркофаге, но также о яхте и сорока семи миллионах?

– Ты сама помешаешь. Коррекцию памяти проведем в месте, которое укажешь ты. Можешь провести коррекцию вообще втайне от нас, но мы, естественно, захотим проверить результат.

Скади мучительно размышляла. С одной стороны – условия сделки весьма заманчивые, если только они выполнятся. С другой стороны – гарантий никаких. Игра… Игра навылет. Пан, или пропал.

А что ей терять, спасателю с курортной планеты? Унылую работу и жалкое жалование? Пустой дом и пустую жизнь?