Скрытая империя. Звездный лес - Кевин Андерсон

Он не знал, будет ли Ческа рассержена на него, или примется аплодировать его поступку. В любом случае он твердо будет стоять на своем, помня о своих обязательствах. Это был не тот случай, когда бессильна дипломатия: враг и не предлагал переговоров.

Он посмотрел в окно кабины и увидел под собой гигантскую планету, теперь уже намного ближе – яркая точка размером с бычий глаз.

Прежде чем переодеться в скафандр, чтобы покинуть корабль, Джесс снял вышитый плащ, на котором красовалось его имя рядом с именами Росса и Тасии. Он аккуратно положил плащ на капитанское сиденье и только после этого начал готовиться к выходу.

Он ни разу не оглянулся и не задумался о том, что сделал.

Оставив свой собственный корабль пришвартованным к комете, с изрыгающими пламя мощными двигателями, которые добавляли неумолимое дополнительное усилие, изменяющее рутинный путь кометы в условиях гравитации, Джесс забрался в прибывший за ним корабль Калеба. Они присоединились к другим кораблям Скитальцев, выходящим из системы.

Джесс осмотрел восемнадцать ледяных гор, которые уже начали спуск к планете. Как только он убедился, что каждая из восемнадцати комет-бомб легла на свой курс, он откинулся в мягком кресле и отдал команде приказ к отлету.

Смерть была в пути.

90. БРАНСОН РОБЕРТС

Бывают такие работы, которые просто надо выполнить. У Брансона Робертса не было ни малейшего желания пилотировать единственный человеческий корабль в изолированной, забытой Богом системе, особенно если это такое место, где должен был прятаться коварный враг. Но у него был приказ. Даже хуже: у него не было выбора. Генерал Ланьян позаботился об этом.

По крайней мере, Земные Оборонительные Силы отдали Робертсу его собственный корабль «Слепая вера», и было очень приятно снова сидеть за панелью управления старого друга. В его кабине он чувствовал себя как дома. Все было как обычно, если не считать всех этих систем, установленных при модернизации, форсирующих двигателей и тяжелой брони, которыми Земные Оборонительные Силы экипировали корабль. Это было похоже на то, когда к ране еще добавляют и оскорбление.

И все же спускаясь в систему Дасра на охоту за инопланетным страшилищем, Робертс был очень доволен, что именно он находится за панелью управления кораблем. Они со «Слепой верой» прошли вместе через многое.

Месяц назад скрывающиеся в глубинах планет инопланетяне появились из облачных слоев Дасры и уничтожили здесь производство Скитальцев, собирающих экси – пятую свою жертву. Нападение на Дасре произошло точно так же, как и на других планетах: огромные кристаллические сферы напали безо всякого предупреждения. Никакой пощады, никаких пленных. Инопланетяне уничтожили небесную шахту, несмотря на передаваемые уведомления о сдаче в плен, не оставив никаких обломков или свидетелей.

Таким образом скрывающиеся в глубинах инопланетяне дали понять, что они живут в этой системе, и Брансон Робертс учил приказ найти их. Сколько еще газовых гигантов дают убежище этим существам? Являются ли все они опасными зонами? Он подумал о Рлинде Кетт с ее роскошным телом и обширным спектром настроений. Она всегда называла его своим любимым бывшим мужем, а он называл ее своей любимой бывшей женой, хотя и был женат всего один раз. Робертс доказал, что он является хоть и посредственным мужем, зато великолепным пилотом, поэтому Рлинда оставила его в своем маленьком торговом флоте. На «Слепой вере» он получал хорошую прибыль, достаточную для того, чтобы быть удовлетворенным и изображать жизнь плейбоя, что не давало повода Рлинде жалеть его за то, что он одинок.

Но легкий успех малого флота подошел к концу, как только начались неприятности с этими инопланетянами. Рлинда потеряла свой корабль «Большие надежды» в стычке с пиратами Ранда Соренгаарда, а теперь еще три ее корабля были реквизированы Земными Оборонительными Силами. Для того чтобы сохранить свою лицензию пилота и корабль, Брансон Робертс был вынужден совершать разведывательные полеты для генерала Ланьяна.

Генерал послал ему специальный вызов, требующий прибытия в штаб-квартиру Земных Оборонительных Сил на Марсе. В отдельном уединенном кабинете, при закрытых дверях и при искусственном освещении, напоминающем оливково-зеленое небо, Ланьян сделал ему предложение. Он даже не встал, когда Робертс вошел в его кабинет, продолжая сидеть за столом, заваленным грудой рапортов и заставленным несколькими дисплеями, показывающими разворачивающиеся войска и ход военных маневров.

Уже после нескольких слов Робертс понял, что генерал нашел его личное дело, изучил все этапы его карьеры пилота и связанные с ней записи и теперь знал про Робертса намного больше, чем следовало бы постороннему человеку.

Это было предложение, от которого Робертс не мог бы отказаться. И генерал постарался, чтобы в этом не осталось сомнений.

– Судя по вашему личному делу, вы отчаянный пилот, капитан Робертс. Я уже заметил, как вы умеете достойно держаться, когда использовал вас как приманку для того, чтобы поймать преступника Ранда Соренгаарда. К этому можно, как я заметил, добавить и другие рискованные рейсы: доставки товара на черный рынок и опасные навигационные маневры.

Робертс почувствовал, как у него по шее пробежали холодные мурашки.

– Генерал, сэр, я никогда не был осужден или даже просто обвинен в каких-то преступных действиях. Вы можете проверить мое досье в полиции…

Ланьян взмахом руки предложил ему сесть.

– Давайте не будем в это вдаваться, капитан. Это уведет нас в сторону, а я не хочу терять время.

Робертс быстро уселся на предложенное место, сложил руки на коленях и застыл в молчаливом ожидании.

– Капитан, позвольте мне быть с вами откровенным. Я хочу воспользоваться вашими способностями. Будет намного проще нанять кого-нибудь с вашими знаниями и опытом, чем выискивать среди тупоголовых энтузиастов кандидата, обладающего малой частицей необходимых навыков. Я так понимаю, что согласно последнему приказу короля Фредерика вам пришлось сдать ваш частный корабль для расширения военных возможностей, и таким образом вы остались без работы и средств к существованию?

Генерал уже обладал информацией, что оба собеседника прекрасно сознавали.

– Я… понимаю нужды Ганзы. Как сказал король Фредерик, мы все должны принести какую-то жертву, как бы нам не было трудно, – криво улыбнулся Робертс, затем пожал плечами. – Ганза выдала мне компенсацию, достаточную для того, чтобы продержаться на плаву около двух месяцев.

Генерал внимательно посмотрел на него тяжелым, изучающим взглядом, но в конце концов его лицо расплылось в широкой улыбке.

– И однако могу поспорить, что вы скучаете.

Хотя «Слепая вера» строился как торговое грузовое судно, он обладал обтекаемыми формами и мощным двигателем. Земные Оборонительные Силы модернизировали корабль, улучшив его маневренность и увеличив дальность полета.

Робертс совсем не был уверен, что все эти модификации смогут защитить «Слепую веру» от прямого нападения враждебных инопланетян, но сколько-то уверенности они ему придавали.

Пока что, выполняя свою миссию, он уже побывал на Велайре и Эрфано, в двух местах, где был замечен прячущийся в глубинах противник. Словно пикирующий бомбардировщик, он нырял в каждую из этих систем и сбрасывал в клубящиеся облака свой груз, состоящий из сигнальных буев и роботизированных автоматических устройств для забора проб. Устройства терялись из виду, продолжая передавать данные на «Слепую веру». Сигнальные буи передавали таинственным инопланетянам просьбу прекратить свою беспричинную агрессию и срочный запрос на начало переговоров при любых условиях.

На послания ни разу никто не ответил, а устройства для проб уничтожались.

Сейчас, не сбавляя скорости, Брансон Робертс направлял «Слепую веру» к Дасре, заходя к ней со стороны северного полюса Зеленоватый газовый гигант был окружен в районе экватора набором тонких колец, чем-то похожих на стопку старых граммофонных пластинок.

Из-за необходимости двигаться быстро Робертс не стал прокладывать свой путь через наполненные булыжниками кольца. Вместо этого он, направляясь с севера на юг, проскользнул в непосредственной близости от атмосферы в зазор между планетой и кольцом. Согласно приказу генерала Ланьяна, он должен был оставаться на планете достаточно долго, чтобы получить сигналы от сброшенных им устройств. Но ожидать здесь каких-либо неприятностей ему тоже было не к чему.

Скользя над бушующей системой, он открыл грузовые люки и спустил цепочку роботов для сбора проб и автоматизированные передатчики. Как только они выпали, сигнальные буи начали передавать записанное сообщение в широком диапазоне частот. Устройства для забора проб парили в определенном штормовом слое и по мере спуска посылали электронные разведывательные данные.