Дорога в страну любви - Барбара Картленд

Голос маркиза звучал спокойно. Но в то же самое время Кристина прекрасно понимала, насколько он обижен и рассержен той невероятной вероломностью и подлостью, свидетелем которых только что стал.

Девушка незаметно для себя самой положила ладонь на руку своего гостеприимного хозяина.

— Пожалуйста… постарайтесь действовать как можно осмотрительнее! — вновь попросила она. — Я совсем не доверяю этому человеку. Если он не получит деньги таким способом, то непременно будет искать для этого другие пути.

Маркиз молчал, и она добавила:

— Папа всегда говорил, что крыса, загнанная в угол, особенно опасна. Мне кажется, вам не стоит настраивать его против себя так решительно, сразу давая отрицательный ответ. Постарайтесь как-нибудь избежать открытого столкновения.

Маркиз неожиданно улыбнулся.

— Сейчас вы выглядите, словно маленький ребенок, — заметил он, — и тем не менее умеете рассуждать и предвидеть, словно мудрый, много проживший на свете человек. Давая мне эти советы насчет осторожности, вы очень напоминаете мне мою матушку.

— Так, значит, вы поступите именно так, как я… предполагаю? — с надеждой в голосе спросила Кристина.

— Конечно! Как же иначе! Ведь это вы сумели спасти меня от западни, которую замышляет этот подлец. Вы сохранили те деньги, которые необходимо потратить на возрождение поместья. Мне действительно придется подумать об ином способе отделаться от дорогого гостя, хотя это и непросто.

— Я уверена в том, что он очень опасен, — заверила Кристина. — А если вдруг что-нибудь плохое случится с вами, что же будет с… со всеми, кто зависит от вашей помощи, — родственниками, домочадцами, жителями деревни, фермерами?

Маркиз в душе не мог не согласиться с разумностью этих доводов.

— Ложитесь-ка лучше спать, девочка! — в свою очередь, посоветовал он. — Незачем и говорить, насколько вы оказались восхитительны и как помогли мне. Я обязательно подумаю о том, какой способ окажется самым эффективным для избавления от козней моего незадачливого кузена! И непременно выставлю его из Мелверли!

Кристина в ответ улыбнулась и переступила порог низкой дверцы в стене.

— Кстати, что вы делали ночью в потайном коридоре? — слегка насмешливо спросил ей вслед маркиз.

— Я собиралась пойти в часовню, чтобы поблагодарить Бога за все доброе, что вы уже сделали сегодня, и за ту радость, которую принесли фермерам.

Маркиз улыбнулся.

— Ах, так вот в чем дело! — воскликнул он. — А я-то подумал, увидев вас в своей комнате в этом белом одеянии, что это Белая леди явилась, чтобы предупредить о грозящей опасности.

— Ну, если я — Белая леди, то тогда вы — тот самый Черный рыцарь, который спасает и себя самого, и всех вокруг от угрозы в лице своего кузена.

С этими словами Кристина очень осторожно и тихо закрыла за собой тайную дверь.

Маркиз остался в комнате один.

Все только что случившееся внезапно представилось совершенно нереальным. Неужели они с этой девочкой действительно только что шли вдвоем по темному коридору, а потом слушали, как сговариваются злоумышленники, намереваясь завтра отравить его, чтобы полностью лишить рассудка и способности защищать свои интересы?

И тем не менее всего этого вполне можно было ожидать от непутевого алчного кузена. Теренс отчаянно нуждался в деньгах.

— Я должен непременно найти выход, — решил маркиз.

Задувая свечи, он представил, как Кристина молится в тайной часовне, которую он, конечно, помнил. Девочка, как всегда, права: только молитва могла помочь в нынешней сложной ситуации.

На следующее утро Кристина спустилась к завтраку, ощущая в душе тяжесть дурного предчувствия.

Ночью она долго молилась в часовне. Как помочь маркизу найти способ выпроводить непрошеного гостя из дому, в то же время не рассердив его? Ведь в таком случае он обязательно начнет искать другой способ заполучить деньги, в которых так нуждается. Девушка невольно ужаснулась, вспомнив, что всего лишь жизнь маркиза отделяет Теренса от заветного титула и наследства — жизнь человека, неожиданно ставшего ей таким близким. Ситуация складывалась тем более драматичная, что наследство, о котором шла речь, было действительно огромно.

Можно было не сомневаться, что если Теренс все-таки станет пятым маркизом, то ни фермерам, ни пенсионерам, ни жителям деревни не достанется ни пенса. А само имение окажется в еще худшем состоянии, чем сейчас: вся жизнь в округе просто остановится.

— О Боже, пожалуйста, помоги нам найти выход! Помоги избавиться от этого человека! — одеваясь утром к завтраку, молилась девушка.

Увидев в столовой маркиза, она искренне обрадовалась, что он цел и невредим, так как в глубине души опасалась, что с ним уже могло что-то случиться.

Маркиз сразу заговорил о главном, поскольку понимал, что ни о чем другом его гостья сейчас думать просто не в состоянии.

— Я нашел способ выполнить ваши инструкции.

— Неужели правда? Так скажите же мне поскорее, в чем он заключается!

Маркиз сел на свое место во главе стола и налил чашку кофе.

Кристина решила, что хозяин планирует сначала подкрепиться, а потом уже приступать к серьезным разговорам. Поэтому она поспешно сняла крышку с ближайшего блюда и положила на тарелку маленький кусочек яичницы.

Когда гостья наконец устроилась за столом, маркиз заговорил:

— Вчера вечером, предупреждая меня об опасности, вы, конечно, оказались правы. Нельзя настраивать этого человека против себя, вызывая в нем агрессивные намерения — до тех пор, пока в случае моей смерти он надеется что-то получить.

Кристина затаила дыхание.

— Это, конечно, страшно даже предположить, — пробормотала она, — но я чувствую, что в том случае, если вы откажетесь дать ему денег, он способен на все.

— Трудно даже представить, что кто-то из членов нашей семьи может опуститься до убийства, — ответил маркиз, — но поскольку это все-таки возможно, я решил дать ему две тысячи и отправить обратно в Лондон.

Кристина явно хотела что-то возразить, но промолчала, не желая прерывать собеседника.

— Помимо этого, я собираюсь пообещать ему, что достаточно скоро, как только сам окажусь в городе, — продолжал маркиз, — я вместе со своими поверенными рассмотрю вопрос о назначении ему ежемесячного содержания. Разумеется, при том условии, что он не начнет превышать в своих расходах установленную сумму.

— И что же, вы готовы заплатить за него долги? — с оттенком ужаса в голосе уточнила девушка.

Маркиз сделал непонятный жест.

— Думаю, иного выхода нет, — коротко ответил он. — Другое дело, что я обязательно должен иметь гарантии, что больше это не повторится.