Достойные соперники - Рита Эстрада

Главный менеджер подошел к толпе, простирая свой взгляд поверх голов и плеч к творению за стеклом.

Тысячи роз, гвоздик, собранные в самые прекрасные композиции, стояли в хрустальных вазах. Одни букеты, завернутые в разноцветную бумагу, крепились к стенам, другие свисали с потолка на причудливых блестящих разноцветных лентах и бантах. Прекрасно оформленные, роскошно украшенные цветы выглядели увядающими или уже завядшими.

За стеклом появилась Кристал, и его глаза округлились: от ее одеяния могла закружиться голова — белая короткая маечка и черный облегающий костюм, подчеркивающий каждый изгиб роскошного тела. Длинные густые золотистые волосы, заплетенные в косу, впечатляли своим объемом и длиной, небрежно выпущенные прядки обрамляли нежный овал лица.

Девушка установила в вазах три профессионально выполненных плаката с надписями: «Разве вы не хотите насладиться их буйным цветением? Легкий смех цветов приносит радость. Время быстротечно, так наполните сейчас красотой свою жизнь.»

Если бы его спросили о стиле изречений, то он вряд ли одобрил бы его. Впрочем, с каких это пор Кристал необходимо его мнение? Что бы он ни сказал, для нее его совет оставался самым худшим на свете. К чему выслушивать ворчание зануды? Весь прошлый вечер, пока они ездили за покупками, она вынашивала планы оформления витрины и даже словом не обмолвилась, заранее предугадав его негативную оценку. Интуиция ее не подвела, он находил идею интерьера балансирующей на грани дурного вкуса.

Однако отрицать эффект, произведенный на толпу, невозможно и нечестно. Люди шумели, перекликались, плакаты напомнили им, что существуют не только будни, есть еще мечты, которые они не успели осуществить. Надписи не только привлекали внимание, они провоцировали на размышления.

Кристал повернулась и поприветствовала толпу. Перед тем как покинуть Зазеркалье, она взглядом наткнулась на Блейка, и лицо ее озарилось восторженной улыбкой, у всех на виду девушка подмигнула ему. Ее жест польстил его самолюбию, хотя в душе клокотали гневные слова и краска смущения залила загорелые щеки. Люди в толпе повернули головы и одобрительно заулыбались. Блейк в ответ изобразил на лице подобие улыбки. Его голова раскалывалась от вопросов: почему молодая красавица, которая вела себя так, словно ничем в жизни не занималась, кроме флирта, отметила его среди толпы, и почему вместо стыда и замешательства он испытывал гордость?

Было неприятно признаваться в том, что ему хотелось большего, а вот чего большего, он не знал — внимания, ласки, интимности?..

Когда он пришел в офис, чувство гордости не улетучилось. Девушка в витрине увидела его, выбрала его, выделила из всех… он чувствовал себя победителем.

И к черту смущение!

Магазин гудел от покупателей весь день. Хелен заглянула на минутку и застряла около кассы, было приятно вернуться к своей обычной работе. Около одиннадцати Кристал позвонила в офис Блейку.

— Ты захватил с собой костюм для бега? — спросила она, когда на другом конце сняли трубку.

— В моем сундуке завалялась кое-какая одежонка. А что?

Девушка усмехнулась: такой нетерпеливый и такой осторожный.

— Может, прогуляемся в соседний парк? Я сообщу, когда.

Кристал убеждала себя, что Блейк ей нужен для поддержания компании и приятного времяпрепровождения, но тем не менее ее сердце пело от радости. Правда, последние дни сердце пело довольно часто. Хелен забегала в магазин один раз в день и проводила там пару часов, обычно выбирая время ленча и тем самым позволяя сотрудникам покинуть магазин. Ее «спасительные визиты» освобождали и Линду, и Кристал от постоянного пребывания в помещении и помогали поддерживать бухгалтерию в полном порядке. В часы досуга, после работы и выполнения своих обязанностей племянницы, Кристал могла встречаться с Блейком столько раз, сколько пожелает.

К сладостной истоме их любовного романа примешивалась крупица горечи, они оба знали, что с наступлением Дня святого Валентина их жизнь вернется на круги своя и отношения придут к логическому завершению.

Давным-давно в одном из университетских исследований она прочла рецепт счастья, в котором говорилось, что для достижения благополучия и успеха после утоления основного инстинкта голода и самосохранения требовался правильный выбор супруга.

Кристал поверила в прочитанное всем сердцем и душой. Ее родители оставались для нее самыми лучшими людьми на свете, она идеализировала их, хотя и знала о спорах, ставших легендой, о вспышках гнева и раздражительности, которые, словно морские приливы, накатывали на них, а затем медленно отступали. Навсегда застыла в памяти Кристал причина их спора, всегда одна и та же — деньги: как достать, кто израсходовал больше, почему, как потратить меньше, как не тратить вовсе.

Их ссоры длились изо дня в день, случайно уступая место любви, затем снова воскресая. Любая мелочь могла вывести их из себя, покупка нового одеяла или пары туфель. Каждый аспект семейной жизни выливался в кровавое сражение. Ей не исполнилось еще тринадцати, когда баталии родителей завершились трагедией, автомобильной катастрофой. Свидетель инцидента, случайный прохожий, заявил полиции, как слышал громкие крики и видел взмахи рук прямо перед столкновением.

Кристал уверена, что причиной их последнего разногласия стали деньги.

Добросердечная тетя Хелен и ее муж Джо удочерили девочку. Хотя Хелен и являлась близняшкой матери Кристал, но очень отличалась от последней своим спокойствием, надежностью, озорным чувством юмора. Она научила племянницу экономно расходовать деньги, утверждая, что стоит научиться быть бережливой в одних сферах жизни и приумножать капитал в других, тогда ты всегда будешь при деньгах, и не обязательно выходить за них замуж. Ее дядя Сэм когда-то преподал Хелен такие уроки, осторожно поддерживая все ее начинания, включая любовные романы и юмор.

По достижении Кристал семнадцати лет тетя Хелен с дядей Джо переехали на постоянное местожительство в их любимый Флагстафф, штат Аризона. С тех пор как Кристал себя помнила, они посещали этот город каждый год. Хорошо, что дядя Джо вышел на пенсию в том штате, где хотел, и построил дом своей мечты. Впрочем, Кристал была уже достаточно взрослой, чтобы остаться в Альбукерке, штат Нью-Мексико, где она жила всю свою жизнь с родителями и имела множество друзей. Она год посещала колледж, прежде чем заинтересовалась массажной терапией и решила попробовать свои силы в этой области. Ее увлечение доставляло ей удовольствие и приносило деньги на продолжение обучения, однако в колледж она больше не вернулась.