Бета-тест - Алек Майкл Экзалтер

— Лекса! Даешь еще!

— Держи!

На сей раз мишень была намного проще — одинокий мобильный арсенал тыловой поддержки СМ-пехоты. Защита посерьезнее, но незначительное прикрытие автономным огнем и маневром.

— Смотри, что ты с ним сделал! Будь он настоящий, здесь бы сейчас рвануло не меньше мегатонны в химическом эквиваленте. Красота!

— Фугасный выстрел — нет слов. Лекса! Ты — гениальный оружейник! Какой трансформ! Воистину режим бога!

— Ладно тебе, не захваливай. Давай-ка последних конфискованных зверюшек. Им уже давно пора в утилизатор, а я все ждал, пока ты оклемаешься. Выпускаю три пары. Будь аккуратнее. Я их на привязи не держу. Пошел!

БИМ четко отфиксировал и взял в сопровождение шесть живых целей. Инсектозавры излучали явно нечеловеческую агрессию — мишени были подсвечены красно-зеленой окантовкой двуногих силуэтов. Затем последовал мгновенный удар плотным огнем по трем директрисам, и на стрельбище остались лежать полдюжины разлохмаченных звериных трупов. Вдруг они, словно живые, разом сверкнули разноцветными чешуйками брони, когда ненадолго выглянул голубой Сирин и вновь скрылся за набежавшими ниоткуда тучками.

— Дагги, у нас тут климат-контроль малость пошаливает. Давно пора кое-кого по ушам и по сопатке благословить. Пошли, перекусим с устатку, как бы дождь не начался…

— Ну, за успех нашего правого дела! — под этот тост Хампер и Бармиц, стоя, как положено, по-рейнджерски, опрокинули сто грамм русской водки.

— Лекса, а водка твоя не очень. Сам чудодействовал или повар? Вижу, что сам. Напомни мне потом инсталлировать в твой синтезатор парочку рецептов настоящего напитка. Сырье у тебя подходящее. А то у тебя не водка, а тевтонский шнапс. Клейнцу пойдет, а мне надо чего-нибудь помягче.

— Гурман вы, баронет. Чтоб вы знали: у русских водка бывает только двух сортов — вкусная и очень вкусная.

— Давай лучше по коньячку из моих ингредиентов. Заодно расскажешь, что тебе утром доложила разведка.

— Пью ваше здоровье, сэр Хампер.

— Прозит, князь.

— Итак, тебя пока в расчет не принимают. Мол, только вылез из бака и никуда не годен. Хотя о своих первых номерах все молчок. Есть только списки вероятных кандидатов. Одно известно точно — "Милитарм" выставляет Лу Сид. Знаком?

— В новостях видел. По прозвищу Большая Блади-бич. Инсектозавра голыми руками порвет и задницей припечатает.

— Вот-вот. Женщина тяжелого поведения.

— Скинь мне на БИМ, все, что у нас на нее есть. Посмотрю на досуге. Как у МТМ с новым железом? Вычислили?

— ИЗАК — дрянь, стандарт. А с пушками непонятки — готовят сюрприз. Однако могу вас порадовать, баронет. Герцог в тест-тактики прочит графа Яна Дяклича.

— Значит, старина Улисс вернулся. Отличная новость. Что ему на Террании?

— Разве у него узнаешь? Говорит, язык ему дан, чтоб вскрывать чужие мысли.

— Зато мы будем знать все. Ну, на посошок и стремянную. За наше и ваше здоровье!

— Опять за древние тексты засядешь? Когда, Дагги, новой книжкой порадуешь?

— Скоро. За нами не пропадет.

Cum grano salis. Приправленный крупинкой соли.

Плиний Старший, "Естественная история".

Двумя месяцами ранее. Метрополия Террания-Прима. Хампер-манор.

Магистр Хампер не обольщался насчет своего палеографического творчества. Таких читателей как Лек Бармицин у него раз, два и обчелся; он прекрасно понимал — его книги читали и прочитают совсем немногие. Труды палеографа — это вам не популярные пансенсорные шоу. Тут Хампер был уверен, хотя и не мог доказать, что во все времена и у всех народов процентное отношение читающих к тем, кто лишь умеет распознавать буквы на графическом интерфейсе, было примерно одинаковым. Причем последних всегда на порядок больше, чем первых.

Тем не менее, он вовсе не спешил создавать детские сказки на основе древних источников вроде "Звездных воителей", легендарного эпоса для маленьких детей и недалеко ушедших от них взрослых, где фехтуют лучами лазерных фонариков в глубоком безмолвном вакууме, наполненном грохотом, громом и благоуханием химической взрывчатки. Слишком оторванными от жизни ему представлялись пренебрежение законами Вселенной и безудержный полет авторской фантазии в угоду художественному вкусу потребителей, равно уровню их интеллекта и образованности.

Однако был все-таки у магистра Хампера, универсального лейтенанта Дага Хампера один конек, даже два конька, снискавшие ему неимоверную популярность и у самых глупых, и у самых умных потребителей суперлативных развлечений.

Еще студентом-первокурсником Терранского университета Даг начал искать и результативно находить забытые древние мелодии от незапамятной старины изначальной Земли до эпохи поздней Панспермии. Тогда же он узнал, что такое сетевая развлекательная индустрия, а медиа-бизнес познакомился с ним.

От протокомпьютерной эры на далекой Земле, конечно, мало что осталось — тогда слишком рьяно боролись против приемлемой стоимости цифрового контента и свободного его распространения; очень уж там государства радели за мелкособственнические интересы крупных дистрибуторов. В тот период в распределенные информационные сети Земли попадало слишком незначительное количество музыкальных записей, а недолговечных пластиковых аудиодисков уцелело прискорбно мало во времена глобального краха устаревших технологий в XXI–XXII веках. Но вот в эпоху титанического рассеяния человечества по Вселенной все стало на свои места, поскольку каждый колонист считал своим долгом захватить с собой любимые мелодии и книги в цифровом формате, а затем обязательно наделить ими друзей, знакомых, а также просто хороших и приятных людей. Иногда сами дистрибуторы бесплатно передавали колонистам право на распространение значительных массивов развлекательного медиа-контента, надеясь впоследствии на дармовщинку стричь купоны с созданных другими межпространственных сетей дистрибуции. Хотя напрасно, так как местные суды и колониальные власти никаких прав чужаков из далекой и недосягаемой земной метрополии на открытую информацию не признавали, пока не вышли все законные сроки действия авторских прав, и в доступной Ойкумене не появились новые крохоборы — трансгалактические медиа-корпорации, чьим принципом опять стал древний девиз: с каждого мелкого пользователя по маленькой копии — большие деньжищи крупному магнату. Однако наложить лапы загребущие на оптовую закупку региональных информационных сетей и локального контента жирным медиа-магнатам не удалось. Свободный интергал был слишком важным средством поддержания информационного единства человечества. В назидание новоявленным информационным монополистам Ойкумены при императоре Тане II рейнджеры штурмом взяли центральный офис медиа-корпорации "Трансаунди", оказавшейся замешанной в темные делишки контрабандистов и пиратов Левантийской коммуны. Всем остальным гигантам, титанам и циклопам медиа-индустрии стать пособниками бандитов Леванта, естественно, не захотелось.

С тех пор практически все, благополучно увезенное с изначальной Земли в эпоху Панспермии, хаотически раскидано по бесконечным закоулкам интергала. Остается искать, если знать, как оно делается, с минимальными потерями времени и денег.

Студент-историк Даг Хампер числился далеко не самым рядовым членом биллионной интергалактической молодежной банды сетевых волков — искателей-жокеев. Хотя искал сеть-жокей Хампер всегда в одиночку, не признавая командных видов поискового спорта и глупых азартных бегов по гиперссылкам. Сам находил, самостоятельно аранжировал и адаптировал для эмпатического восприятия стародавние мелодии и сам же передавал их независимым исполнителям. На втором курсе одна из находок одинокого сетевого волка Хампера попала в первую сотню годового хит-парада дистрибуторского левиафана "Омнимедиагал". Ибо сказано было на заре времен: ищите и обрящете.

К четвертому курсу на счету Хампера уже значились восемь популярных открытий, кое-какой доход стали приносить регулярные, радующие глаз, но уж очень мизерные вторичные авторские отчисления, однако гораздо больше ему грело душу то, что его постепенно стало узнавать в университете множество симпатичных незнакомок. Но популярностью, распространившейся далеко за пределы университетского кампуса, Хампер наслаждался, ох, недолго, потому как единственной возможностью погасить академический кредит на образование и стать полноправными гражданином Звездной империи Террания для него была добровольная имперская служба в течение пяти лет.

На рейнджерской службе молодой лейтенант Хампер несколько охладел к розыску без вести пропавшей музыки — наверное, сказались возраст и чин, но подметать дальние закрома интергала не прекратил, невзирая на часто возникавшие не слишком благоприятные условия и обстоятельства. Служба есть служба.