Нет ночи без звёзд - Андрэ Нортон

Однако Рин расслабился, а пеканы вырвались из рук Фейни и испускали крики, торопя своих спутников. Пришлось Сандеру признать, что за Белыми никто не следует, по крайней мере не близко. А если это правда, то чем скорее они покинут эту спорную землю, тем лучше.

Он остановился у одного земноводного, хоть ему и не хотелось заглядывать под коричневый шлем на морду мертвого существа. Он только поднял копье и дальше пошел с ним.

Древко слишком длинное, но он считал, что его можно будет обрезать. Зазубрины острия сработаны так искусно, что он, вопреки своему желанию, должен был отдать дань изготовившему их кузнецу. Но острие оказалось не из металла, а скорее из кости, искусно вырезанной. Он вздрогнул от мысли о том, как оно должно рвать тело. Колючки тонкие. Несомненно, они отломятся, когда копье будут вытаскивать, и осколки приведут к загноению раны.

Освобожденные от рук и воли Фейни, пеканы запрыгали к повороту тропы и исчезли вслед за Белыми и водными существами. Сандер сомневался в правильности их решения следовать дальше. Если за ними отряд Белых, они вполне могут оказаться в тисках между двумя группами смертоносных врагов. Но почему-то он не смог предложить отступить.

Если и вторично им удастся найти укрытие среди скал, они могут спастись. Но человек не должен слишком легко рисковать, надеясь только на удачу.

Над ними по-прежнему возвышались груды обломков. Звуков боевого рога больше не слышалось. Однако, повернув за скалу и увидев озеро, они стали свидетелями последнего этапа схватки.

Белые ездили взад и вперед по берегу. Очевидно, они не собирались следовать в озеро за теми, кто плыл там с легкостью и естественностью водных существ. Сбежавшие земноводные оставляли на поверхности треугольные следы – больше ничего не было видно, даже голов.

Тут местность становилась ровной и расширялась. Сандер принял быстрое решение оставить дорогу и повернуть налево, к холмам. Быстрый подъем может стать их единственным спасением, если их все же увидят Белые.

И вот они двинулись, иногда передвигаясь на четвереньках. Рин тоже прижался к земле. Камни резали их одежду, руки – но это ничего, если им удастся пройти мимо всадников и земноводных незаметно.

Белые, очевидно, отказались от преследования земноводных. Они собрались вместе, и Сандер видел, как в беззвучном разговоре мелькают их руки. Наконец отряд всадников разделился. Двое направили своих животных назад, туда, откуда пришли, и Сандер, Фейни и Рин прижались к земле за ближайшим выступом. Кузнец осторожно поднял голову. Пока его страхи оправдывались. Эти всадники, которые двинулись на восток, отправились либо с донесением, либо за подкреплениями. Спасение их отряда в том, чтобы как можно скорее миновать тех, кто остался на берегу озера.

Лучше всего держаться неровной холмистой местности. Животным Белых, более крупным и тяжелым, чем Рин, нужен простор для маневра. Они не могут ползти, прижимаясь к земле, как койот.

Но двигаться по высотам можно только очень медленно. Единственное преимущество – обилие укрытий.

К счастью, Белые не собирались производить тут разведку. Возможно, опасались других противников, помимо водных существ, которых так легко обратили в бегство. Эта местность как будто создана для засад. Горстка воинов Толпы, с достаточным запасом стрел, легко могла бы перебить целое племя Белых. Сандер был уверен, что не видел у них ни одного самострела. Если бы они были у всадников, те использовали бы их против земноводных.

Наконец они пробрались мимо всадников. Сандер взмахом руки разрешил Фейни и Рину встать. Теперь их отделяла от всадников настоящая баррикада из камней и ржавого металла. За ней, хоть они и не могли идти очень быстро, но все же быстрее, чем раньше.

Дважды Сандер взбирался на баррикаду. В сущности, это был огромный пласт сплавленных обломков, обрушившийся с высоты и образовавший основание холма. Из укрытия Сандер осматривал дорогу.

Он видел, что колея по-прежнему идет вдоль берега озера – всадники медленно продвигались в том же направлении. Ясно, что они не торопятся.

Наконец предводитель соскочил со своего животного, остальные последовали за ним. Животные направились к берегу, где на отмелях видны были еще не тронутые морозом водяные зеленые растения. Опустив головы, животные срывали эти растения и жадно жевали. А всадники сели у выступа скалы и открыли седельные мешки.

Сандер вдруг понял, что тоже очень голоден. Но задерживаться здесь они не могут. Чем больше расстояния ляжет между ними и этими разведчиками, тем больше он будет доволен.

Теперь их отряд с предосторожностями двигался через огромные массы обломков, принесенные и оставленные древней волной. Сандеру очень хотелось испытать куски металла, которые он видел в развалинах. Какое богатство! Почему Торговцы роются в развалинах города, где металл весь проржавел? Или они проложили дорогу сюда как раз для того, чтобы поживиться этим богатством?

Но никаких следов раскопок не было видно. И Сандер видел, что вести их тут очень рискованно. Время от времени под ударами ветра сверху падали обломки. Поэтому он все время поглядывал вверх и обходил груды, казавшиеся ему неустойчивыми.

Наконец они остановились, потому что так устали, что не могли двигаться дальше. Деля мясо и воду, Фейни глубоко вздохнула. Рин лежал, проглотив свою порцию, и тяжело дышал. Обувь людей очень пострадала от неровной местности, от камней, через которые приходилось перебираться. Сандер развязал сверток с необработанными заячьими шкурами и обвязал теми ноги, мехом внутрь: он надеялся хоть немного сохранить остатки обуви.

Фейни потерла икры своих стройных смуглых ног.

– Никогда не ходила по такому пути, – заметила она. – Колеи достаточно плохи, но ползание вверх и вниз еще хуже. И сколько еще?

Сандер знал не больше ее. Повсюду камни, застывшая лава, охватившая принесенные морем обломки. Некоторые вершины вздымались высоко, как горы, очевидно, поднявшиеся примерно в то же время, когда нахлынуло море. Кошмарная земля, и Сандер благодарил судьбу, что они зашли так далеко, отделавшись лишь поцарапанной ногой и несколькими синяками на руках. Ясно, что им следует найти убежище до наступления ночи. Даже драгоценный свет Прежде не сможет вести их по такой местности.

Огромное озеро – за все время пути они так и не достигли его западного берега – все время манило Сандера, когда он поднимался на груды, чтобы разведать дорогу. Но приключения Белых служили достаточным предупреждением. Приближаться к этой населенной воде глупо. Ради безопасности придется держаться этих пустынных мест.

Незадолго до заката они увидели место, которое, как считал Сандер, им подойдет. Два обширных оползня образовали массивные стены. Между ними находилась полоска относительно ровной земли. Разжигать костер не решились, даже если бы удалось найти дрова. Фейни призвала своих пеканов и свернулась между ними, и, может, ей так было теплей, чем у костра. А у Сандера был Рин.

Животные лежали спокойно, не проявляя тревоги. С удовольствием быстро съели куски сушеного мяса, предложенные Сандером. По-видимому, пеканы все же нашли какую-то добычу в этой пустынной земле. Никто из троих не собирался уходить на ночь. Когда окончательно стемнело, Сандер взял у Фейни ее свет Прежде. Закрывая его рукой, он прошел к нижнему краю стены, давшей им убежище.

Тут он выключил свет и посмотрел на восток. Если Белые пошли по колеям, они могут остановиться на ночь и развести костер. Но никакого пламени он не увидел.

И лишь когда он снова повернулся на запад, готовый нащупывать дорогу назад, в убежище, он увидел искорку, которая могла быть только костром. Он был уверен, что Белые не проехали мимо них в том направлении. Поэтому не Белые зажгли этот маяк. Огонь показался ему сигнальным, потому что разожжен был очень высоко. И тут огонь начал мигать.

Именно так извещают Толпы, когда приближается опасность для стад. Только эти мигания никак не походили на условный язык, которому он был обучен. Сандер повернулся, снова взглянул на восток.

Да, его догадка была верной! Как в ответ, замигала высоко другая огненная точка. Белые? Почему-то он в этом сомневался. Люди, которые сегодня разогнали земноводных, похожи на таких, кто едет новой, незнакомой тропой. Но кто еще может сигналить здесь?

Торговцы? Это казалось более вероятным. Все, что помнил Сандер относительно тщательно охраняемых мест Торговцев, всплыло в его памяти. Они могли разместить часовых на высотах, и эти часовые заметили проход и Белых, и отряда Сандера. Враги ли Белые Торговцам, как они оказались врагами Толп на равнинах?

Он отчаянно надеялся на это. Так его положение и положение Фейни оказывалось менее опасным. Общий враг может сдружить даже недругов в опасное время.