Начало пути. Ступень 1. Обретение магии - Юрий Киселев

   Убедившись, что у соседей пока всё нормально и работы идут полным ходом в соответствии с графиком, Андрей распрощался с женой, пожелав ей удачи, поговорил с офицером, напомнив, что несколько кун, до момента, пока не будут построены перевалочные базы и не заработает ветка до межгалактической транспортной магистрали, их экспедиция будет жить автономно без возможности связи с метрополией - мощности небольших мобильных подпространственных генераторов не хватит для связи на расстояние более нескольких лучей, а если бы даже хватило - на планете у людей пока не было мощных источников энергии, способных запитать энергоёмкие межгалактические гиперпространственные передатчики, обе привезённые на планету термоядерные станции будут смонтированы не ранее чем через три куна. К тому времени мощный межгалактический подпространственный передатчик на планету, скорее всего, уже доставят. Ещё раз проверив ход строительства и убедившись, что всё идёт по плану, неожиданностей не предвидится и проблем не возникает, Андрей, сев в челнок, покинул планету, и, обговорив по прибытии на крейсер предстоящий маршрут с капитаном, увёл маленький караван из трёх звездолётов в подпространство.

   Маршрут каравана пролегал по самым развитым промышленным кластерам галактики - сотни миллионов освоенных планетных систем могли предоставить клану богатый выбор наёмных рабочих. Правда, Иллэри в своё время скептически отнеслась к идее Андрея нанять работников на стороне - по её объяснению, опытных профессионалов в незнакомом месте чужой галактики найти так же сложно, как песчинку на побережье океана, а искать среди отбросов общества генетически идеальных людей - ещё бессмысленнее. У Андрея как раз сейчас появилась возможность оценить, насколько тысячелетний опыт матриарха соответствует действительности.

   Посещение первой же промышленной звёздной системы наглядно показало Андрею правоту слов матриарха - да, это была далеко не метрополия. Различия были настолько кардинальными, что привыкшему за десятилетия жизни в столице определённому уровню комфорта Андрею показалось, что сейчас он попал если не в каменный век, то как минимум в средневековье. Между рабочими и власть имущими в этой галактике разрыв был даже больше, чем на матушке-Земле между аборигенами Амазонки и добропорядочными гражданами Соединённых штатов. Потратив на систему более десяти дней, Андрей разочарованно увёл караван к следующей - подобрать хотя бы одного человека ему за всё это время так и не удалось. Неудача постигла его и в третьей, и в четвёртой системе - во всех было одно и то же: обнаглевшие, зажравшиеся мелкие местечковые кланы, даже не кланы, а жалкие пародии на них у власти и влачащая нищее, убогое, полуголодное существование серая неразумная масса, то ли по ошибке природы, то ли по прихоти судьбы именующаяся людьми. Самого Андрея власти боялись, перед ним лебезили - возможно, до галактики дошли слухи из метрополии про небольшой, но до зубов вооружённый и весьма агрессивный милитари-клан, а возможно, свою роль играло несколько увешанных оружием бойцов за спиной и висящий в воздухе военный челнок прикрытия, держащий постоянную связь с боевым крейсером на орбите.

   В одной из таких звёздных систем, на планете, носящей жёсткое и шершавое, как наждачная бумага, название Терх, застроенной промышленными предприятиями и спальными районами-трущобами, Андрей, сопровождаемый молчаливой охраной, брёл в сгущающихся сумерках между серыми, унылыми коробками безликих жилых высоток по грязной, заваленной мусором и нечистотами улице спального района для бедноты, внимательно смотря под ноги, чтобы не наступить на снующих тут и там грызунов-падальщиков или не вляпаться в какую-нибудь кучку отходов человеческой жизнедеятельности. Над головой иногда пролетали серые тени, оглашая окрестности громким пронзительным писком - местная разновидность то ли птиц, то ли летучих мышей. Вдруг воздух пронзил ещё один пронзительный крик. Андрей поначалу не обратил на него внимания, посчитав очередной местной летающей пакостью, но затем крик повторился, и к нему примешались звуки человеческой речи - стало ясно, что кричит человек, причём голос явно женский. Андрей прибавил шагу - несмотря на то, что ввязываться в местные разборки он явно не планировал, без причины женщина так кричать бы не стала.

   Завернув за угол, Андрей обнаружил лежащее на мостовой скрюченное небольшое человеческое тело без признаков жизни и несколько вполне живых представителей рода людей - четырёх мужчин и одну женщину, вернее даже сказать - девочку, так как на вид ей было никак не более двенадцати-тринадцати лет. Похоже, кричала именно она, но сейчас, распятая на земле и удерживаемая четырьмя здоровыми мужиками, она могла только мычать и беспомощно извиваться - рот её был заткнут какой-то грязной тряпкой. В действиях мужчин не было ничего непонятного - им явно понадобилась женщина для удовлетворения естественных мужских потребностей, но, так как эта самая женщина, похоже, добровольно удовлетворять их отказалась, герои-любовники решили взять потребное сами, воспользовавшись правом сильного. Дело двигалось к логичному финалу - вся одежда ниже пояса на девушке уже отсутствовала, выставляя на всеобщее обозрение длинные худые подростковые ноги с тёмным треугольничком волос между ними, а всё, что выше пояса, было задрано почти до шеи, обнажая маленькие недоразвитые груди. Похоже, если пленнице и удалось некоторое время побыть девушкой, то этот период её жизни грозил закончиться в ближайшее время. Скорее всего, изнасилования в городе были обычным явлением - редкие встречающиеся им до этого прохожие, при виде нескольких до зубов вооружённых людей испуганно жавшиеся к стенам и прятавшиеся по подворотням, были преимущественно мужского пола. И сейчас Андрей совсем уж было намеревался пройти стороной, но заметившая его девушка ещё сильнее забилась в крепких мужских руках, умоляюще глядя на Андрея и издавая приглушённые всхлипы из-под забившей рот грязной тряпки, вынудив Андрея вмешаться. Посмотрев на творившееся чуть ли не у самых его ног непотребство, Андрей спокойным голосом произнёс:

   - Так, герои-любовники, а ну-ка отпустили женщину, весело подскочили и очень быстро убежали, покуда я добрый...

   То, что Андрей услышал в ответ, заставило бы покраснеть привыкшего к трёхэтажному мату слесаря дядю Васю из соседского подъезда ещё из земной Андреевой жизни. Отвыкнув за годы жизни в империи от столь неприкрытого хамства, Андрей вначале даже потерял дар речи, но потом, опомнившись, коротко взмахнул ладонью левой руки, вытянутыми пальцами указав на удерживающих девушку мужчин и произнёс всего одно короткое слово: