Теневая Линия. Ловцы звёзд. Звёздный Рубеж - Глен Кук

— Я все равно считаю, что вы чересчур самоуверенны.

Томас с Маусом только пожали плечами.

— Может быть, ты и права, — проговорил Мак-Кленнон. — Мы привыкли верить, что непобедимы. — Он взглянул на Мауса. — Может быть, именно поэтому так гнетет эта история с центральной расой. Она подрывает нашу веру.

Они сидели в кают-компании «Марафона». Здесь же собралась почти вся научная группа. Отсчет времени до выхода из гипера приблизился к десятиминутной отметке. Свободные от вахты собрались, чтобы взглянуть на чудо, которое Мак-Кленнон прозвал богом войны тридцать первого века.

Несокрушимый мир. Мертвый металлический голос, гремящий в ночи и отпугивающий всех, кто осмеливается приблизиться. Звездный Рубеж. Арсенал вчерашнего дня, защищенный лучше, чем добродетель любой средневековой девственницы.

— Волноваться нечего, — сказал Мак-Кленнон. — Если бы была хоть какая-нибудь опасность, мы бы сидели не здесь, а на боевых постах.

— В оружейном тревога не объявлена, — заметил Маус. Он смотрел на маленькую блондинку, у которой над нашивками лейтенанта красовалась эмблема канонира. — Взгляни, как она двигается, Томми.

Мак-Кленнон улыбнулся:

— Кажется, он приходит в себя. Мартовский кот начинает просыпаться.

Маус слегка покраснел.

— Боже? — тихонько заметил Мак-Кленнон. — Ты? Смущен?

— Не знаю, Томми, кажется, я тоже немного изменился. Я сам себя не понимаю.

— До выхода из гипера одна минута, — объявил голос по радио. Шум в кают-компании стих.

Вошел Бэкхарт в сопровождении руководителей научной группы, они уселись в кресла возле голографического шара, установленного в центре зала.

— Отличный у него вид, а? — заметил Мак-Кленнон.

Кают-компания погрузилась в молчание. «Марафон» вышел из гипера. Через несколько секунд голографический шар заполнил совершенно круглый мяч. Окружающие детали появлялись по мере того как их регистрировали корабельные радары. Первыми показались суда, сопровождавшие «Марафон», потом траулеры, а потом безжизненные обломки, оставшиеся от битвы с сангарийцами и Мак-Гроу. Планета, однако, не изменилась.

Мак-Кленнон это уже видел. Он не был удивлен. Раса строителей уничтожила всю топографию Звездного Рубежа. Планета была отшлифована в буквальном смысле.

— Очень похоже на бильярдный шар, — пробормотал Маус.

— Когда она открывается, то уже не кажется такой дружелюбной, — заметил Томас. Воспоминание об этом заставило его содрогнуться. — По ней словно проходит дрожь…

Кто-то опустился в кресло рядом с ним. В тот же момент он заметил, как связист наклонился к Бэкхарту, шепнул ему что-то и вручил папку. «Что там такое?» — подумал Томас.

— Капитан Мак-Кленнон?

Он обернулся на голос и оказался лицом к лицу с маленькой блондиночкой-артиллеристкой.

— Да, — пробормотал он, совершенно опешив.

— Привет! Я Танни Ловенталь. Канонир.

Она пододвинула на сантиметр свой миниатюрный фундамент.

Маус хихикнул. Томми обернулся. Казалось, внимание Шторма полностью сосредоточено на голографическом шаре. Внимание Эми тоже, но она покраснела до ушей.

— Чем могу служить? — спросил Томас.

— Ничем. Мне просто хотелось с вами познакомиться. Кто-то сказал, что вы — это вы, и я подумала, что стоит представиться. Сами знаете, вы теперь знамениты.

Она накрыла его руку ладонью. Ладонь была маленькая и теплая. Он чуть было не отдернул руку.

Маус снова чуть слышно хихикнул.

— Странно, правда? — спросила девушка. — Я имею в виду Звездный Рубеж.

— Очень. Особенно когда он не в настроении.

— Ага. Это точно. Вы же здесь уже были, правда? Когда работали у звездоловов?

Разговор тянулся всего несколько минут. Вдруг девушка сказала:

— Мой выход. Обратно в соляные копи. Пока!

Она сжала его руку и на мгновение заглянула прямо в глаза.

— Пока, — ответил он.

Совершенно растерянный, он огляделся по сторонам, чтобы узнать, что произошло, пока он был занять разговором.

Судя по всему, Бэкхарт что-то объявил. Томас это пропустил.

— В чем дело, Маус?

— Сейнеры его уже вскрыли. Мы можем немедленно послать туда своих людей. — Шторм с трудом сдерживал смех. Он кивнул в сторону удаляющейся фигуры Танни. — Вот что значит задавать вопросы, Томми. Это становится известным.

Эми смотрела на шар, упрямо выставив подбородок. Она покраснела, а из ушей чуть ли не пар валил.

— Как эта пустоголовая секс-машина вообще попала на такой пост? — спросила она.

— Возможно, она в своем деле вполне компетентна, — продолжая улыбаться, ответил Маус.

— В этом-то я не сомневаюсь. Ясно с первого взгляда.

Маус едва заметно махнул Мак-Кленнону, чтобы тот испарился. Эми была готова закатить сцену. Сцену, которую она не имела права закатывать, поскольку заявила, что порывает свои отношения с Мак-Кленноном.

Мак-Кленнон поднялся и направился к адмиралу.

— А мне можно будет спуститься? — спросил он, когда Бэкхарт освободился. — Просто взглянуть?

Адмирал задумался.

— Думаю, да. Кажется, опасности нет. Они уже неделю там работают, и пока ничего не случилось. Но подожди, пока спустятся все ученые. И попроси, пожалуйста, Эми попозже заглянуть ко мне в кабинет. Думаю, у нас найдется для нее работа координатора.

— Да, сэр. — Он побрел назад к Эми и Маусу. Шторму удалось ее успокоить. Он все еще усмехался.

— Томми, думаю, я принимаю твой вызов. Помнишь, ты предлагал партию? Видишь тот стол?

Новостей больше не поступало. Люди начали расходиться.

— Договорились. Эми, шеф просит, чтобы ты, когда будет время, заглянула к нему в кабинет.

Они с Маусом протолкались сквозь толпу и взяли два стула. Маус достал свои карманные шахматы.

— Хотел бы я, чтобы ты стер свою мерзкую улыбочку. У тебя с ней идиотский вид.

— Я и сам бы рад, Томми, да не могу. Забавно, как она на тебя напустилась. Да, она — это нечто.

— Несомненно. Интересно только, что именно.

— Я так и не мог понять, то ли ты бросишься на нее прямо сейчас, то ли тебя хватит удар. А что именно — это ты в любой момент можешь выяснить. Она сказала тебе, как ее зовут и где ее искать. Теперь твой ход.

На следующий день ученые начали спускаться на планету. В тот же день на борт прибыла делегация важных сановников. У сейнеров были каменные лица. Мауса с Мак-Кленноном назначили их встречать. Эми явилась, чтобы помочь.

— Что это на тебе? — спросил Маус.

— Форменное платье.

— Какое форменное платье?