Его главный секрет - Сьюзен Кросби

— Чтобы я оценил твое кулинарное искусство, — повторил Чейз с блеском в глазах.

Он сел рядом с ней и, откусив большой кусок, кивнул в знак одобрения.

— Если бы я так работал, как сейчас ем… — сказал Чейз с полным ртом.

— С тобой так легко!

— Благодаря тебе.

— Покорить тебя было легче, чем я думала.

Тэсса подобрала под себя ноги.

— Поверь, я старался сопротивляться с той самой минуты, когда ты вышла из автобуса, приехав на собеседование.

— Я сделала все, что могла, чтобы войти в твою жизнь. — Она воткнула вилку в торт и отставила тарелку в сторону.

Тэсса подошла к окну. Никто не стоял напротив ее дома, не охранял ее. Никто не мог защитить ее сердце, впрочем, как и сердце Чейза. Ничто не могло защитить их от правды. Тэсса начала разговор первой:

— Расскажи о своем детстве, Чейз. Ты говорил, что никогда не знал своего отца.

Чейз поставил тарелку на стол. Потом наступила тишина, и она слышала лишь удары своего сердца.

— Все, что мне известно, — только фамилия в свидетельстве о рождении. Хотя мать сказала, что выдумала ее. Правда в том, что она сама не знала имени моего отца. Это было для нее просто приключением на одну ночь. Сколько я себя помню, моя мать была алкоголичкой. Все деньги, которые ей удавалось заработать, уходили на выпивку. Мы жили впроголодь. Я не знал ничего другого, и это не слишком меня беспокоило, до тех пор, пока я не стал старше и не узнал, что есть дети, живущие совсем по-другому. В восьмилетнем возрасте я начал брать деньги из ее кошелька и прятать. Так я мог платить за квартиру и кое-что откладывать на покупку в бакалейной лавке.

Тэсса представила его в восьмилетнем возрасте.

— Ты много пережил.

— Я просто думал, как сохранить крышу над головой и всегда иметь еду на столе. Я очень злился, когда мать пропадала на несколько дней. А когда она, наконец появлялась, то приносила какой-нибудь подарок.

— Чем ты занимался?

Чейз подошел к ней и встал напротив, прислонившись к оконной раме.

— Ходил в школу, притворяясь, что у меня все хорошо. Я никогда не попадал ни в какие истории, поэтому ее никто не вызывал в школу.

Сердце Тэссы сжалось.

— Вот такой была моя жизнь, пока мне не исполнилось четырнадцать. Однажды мать ушла и не вернулась. — Он посмотрел в окно. — Я ждал. Дни. Недели. Месяц. Никаких известий от нее не было. До сих пор не знаю, где моя мать. Она просто исчезла.

На глазах Тэссы появились слезы. Одиночество, наверное, было невыносимо для него. Неуверенность. Страх.

— Что же ты делал?

— Конечно, никто бы не взял меня на работу. Все, что я слышал о приютах, мне не нравилось, и я решил, что там мне делать нечего. Но время ожидания вышло. Я заплатил за квартиру, а на еду денег почти не осталось. Я был в отчаянии. Ты понимаешь меня?

Она молча кивнула.

— Потом я связался с соседскими мальчишками. Они занимались какими-то темными делами и были на два-три года старше меня. Они сказали, что будут платить за мою квартиру, если я разрешу им пользоваться ею. Другого выхода я не видел и согласился. Я продолжал ходить в школу — я учился тогда в восьмом классе. После уроков уходил в библиотеку и оставался там до ее закрытия. Потом шел домой. Спал я в ванной, потому что комната была занята парнями и их подружками. Но потом все изменилось.

— Как?

— Они решили помогать мне с продуктами. Меня брали в магазин. Ты его знаешь, он находится недалеко отсюда.

Тэсса кивнула.

— Эти парни воровали продукты. Я не хотел этого делать, но они стали мне угрожать, и я согласился. В мои обязанности входило стоять на стреме у входа на рынок.

Чейз провел рукой по волосам.

— Мне повезло. Никто подозрительный не появлялся, но парни долго не выходили. Я услышал звук сирены и решил предупредить их. — Он посмотрел на потолок. — Когда я вошел в магазин, то увидел, что один из них наставил на продавца пистолет. Другие собрались в круг и смотрели, как один из них насиловал шестнадцатилетнюю девушку, подружку этого продавца. Но тому удалось нажать кнопку вызова полиции.

Чейз засунул руки в карманы.

— Я мог бы без труда убежать. Но не хотел, чтобы из-за появления полиции началась перестрелка. Я не знал, что именно нужно сделать. Все произошло очень быстро. Я видел только расплывшиеся очертания людей, слышал их крики и выстрелы. Когда все закончилось, я увидел мертвого продавца. Парень, убивший его, был застрелен кем-то из полицейских.

— А что стало с тобой?

— Со мной? — Чейз удивленно посмотрел на нее. — Какое это имеет значение? Кто-то умер. Кто-то остался парализованным. Изнасилована девушка. А я остался цел и невредим.

— Не говори так, Чейз. Ты страдаешь от этого до сих пор. Ты даже не позволял себе встречаться с женщинами.

— У меня все время перед глазами стоит та девушка. Я никогда не забуду ее лицо. Никогда.

— Но ведь со мной у тебя все получилось.

— В тебе есть что-то особенное. У тебя есть право узнать правду обо мне. О том, кто я. О том, что я сделал.

— Но тебе никто не мог помочь, ты был в отчаянии. У тебя не было другого выбора.

Чейз сжал кулаки.

— Я знал, что такое хорошо и что такое плохо. Я знал, что ничем хорошим это не кончится. Мне следовало быть смелее. Может, тогда я бы смог предотвратить несчастье. Тогда бы не пострадало так много людей.

— Кто знает, как бы все повернулось. — Тэсса подошла к нему. — Ты действительно думаешь, что мог бы помешать их планам?

— Мне бы следовало постараться.

— Чейз, ведь, если бы ты вмешался, могли бы убить и тебя.

— Может быть, это было бы даже лучше, чем так жить. — Его губы сжались в узкую полоску. — Я работаю, чтобы ни один ребенок не испытал того, что пришлось пережить мне. Но, кажется, этого недостаточно. Память не дает мне покоя. Воспоминания не стираются. Сержант взял меня, чтобы я смог закончить школу. Он надеялся на меня, и я не хотел подводить его.

— Он очень хороший, а ты должен гордиться собой и тем, чего достиг. Ты стал сам себе и судьей, и палачом. Даже преступникам дается шанс вернуться к нормальной жизни. Я не встречала никого лучше тебя. Ты уже отбыл свой срок.

Чейз обнял Тэссу. Он почувствовал себя совершенно свободным. В конце черного тоннеля появился свет. Чейз хотел впитать в себя этот свет, то новое, что принесла в его жизнь Тэсса. С самого первого дня их встречи он знал, что она изменит всю его жизнь раз и навсегда.

Навсегда. Это слово звучало в голове Чейза, проникало во все уголки его сердца. Ему все еще было трудно поверить, что жизнь может так измениться.

— Я знаю, что такие переживания не уходят, — сказала Тэсса. — Они как бы застывают внутри и могут появляться, когда их совсем не ждешь.