Марсианский форпост - Сирил Джадд

Сладко спящий Тед перевернулся во сне на живот, совсем по-детски выпятив вверх предмет недавней операции.

- Как могло случиться, что корабль прибыл с таким большим опережением графика? - спросила, не оборачиваясь, Би.- Я даже не успела вчера поговорить с Харви - всю ночь как проклятая собирала узлы и детали "Лентяйки" по всей площадке.

- Новая система автоматического управления и диспетчерского контроля,пояснил Тони,- позволяет быстрее производить погрузку и выводить корабль на орбиту. В среднем за рейс экономится около двух недель, что дает нам сейчас прикину - один дополнительный каждые два года. Правильно?

- Каждые полтора,- поправила Би, помолчала немного и пренебрежительно фыркнула: - Не пойму, что за удовольствие водить ракеты?!

- В ракете, по крайней мере, не трясет,- кротко заметил доктор,- тогда как в твоем рыдване даже задремать невозможно.

- Мою "девочку" никогда не трясет! - обиженно вскинулась Би и со злостью рванула штурвал на себя, ловя восходящий поток.

Солнце уже взошло, когда Би с трудом приткнула свой грузовик на посадочном поле Марсопорта, где скопилось больше дюжины летательных аппаратов разных систем. Такого количества авиатранспорта Хеллман прежде здесь никогда не видел. Рядом-с "Лентяйкой" гордо высился элегантный аэробус последней модели, принадлежащий Питко-3, а вот чьими были остальные, он затруднился бы определить с ходу.

- Спасибо за прекрасный полет, детка,- поблагодарил он Би и в удивлении завертел головой.- Хотел бы я знать, по какому случаю парад? Ты не в курсе случайно? Ах да! Вспомнил! Сам великий Дуглас Грэхэм почтил Марс своим присутствием, дабы сляпать на местной экзотике свой очередной эпический опус! Тогда все эти красотки принадлежат заправилам крупных корпораций. Эти парни не пожалеют ничего, лишь бы заманить к себе такую крупную фигуру.

- Как ты думаешь, Тони, снизойдет он до посещения Сан-Лейк-Сити?

- Вряд ли. Ник считает - и я с ним согласен,- что к нам он заглянет разве что на минутку в самом конце своего турне, да и то если останется время.- Он спрыгнул на грунт. Тед последовал за ним вместе с экспресс-лабораторией в чемодане.- Список покупок у тебя, Би? Дело в том, что мне придется довольно долго проторчать в административном корпусе, и я не уверен, смогу ли выкроить часок-другой на прочие дела. Надеюсь, одна ты справишься?

- Справлюсь, - хмуро усмехнулась девушка,-тем более нам в этот раз и покупать-то почти ничего не нужно.

Тони сделал вид, что не заметил ядовитого намека в ее последней реплике.

- Вот и прекрасно. Увидимся позже. Будем надеяться, торжественные мероприятия по случаю встречи мистера Грэхэма не слишком нас задержат. Хотелось бы успеть вернуться домой к обеду.

Тед суетливо вертелся рядом, явно дожидаясь подходящего момента встрять в разговор. Больше года назад, когда он впервые оказался в Марсопорте вместе с родителями, бывшими в числе первой волны колонистов Сан-Лейк-Сити, город произвел на него впечатление большой деревни, а его население в шестьсот душ после земных мегаполисов вызывало в мальчишке лишь жалостное презрение. Сегодня Марсопорт был для него средоточием всех чудес мира.

- Доктор Тони! - Тед дождался своего часа; голос его дрожал от возбуждения, - Доктор Тони, а можно мы заскочим в Аркаду?

Хеллман прикинулся, будто всерьез обдумывает просьбу подростка.

- Хорошо,- изрек он наконец.- Мы не только заскочим в Аркаду, но еще и пройдемся по ней.

Для Теда и других детей его возраста Аркада представлялась чем-то вроде пещеры Аладдина. А для Комиссии по межпланетным делам, сдававшей в аренду торговые помещения в большом длинном здании барачного типа, она была источником постоянного и весьма солидного дохода. В глазах доктора Хеллмана это был оплот неистребимого племени мелких лавочников, просочившихся даже в марсианские пустыни в своем вековечном стремлении купить подешевле, а продать подороже... Кроме того, каждое посещение Аркады напоминало ему, как схожи, в сущности, пути развития различных планет. Торговые линии до боли походили на подземные переходы и дешевые рынки земных городов.

В витринах торговых павильонов Аркады не демонстрировались такие товары, как дозиметры, ручные инструменты, веревки, сварочные аппараты, радиоприборы и запчасти для пескоходов. Все это и многое другое продавалось со складов Комиссии, торговые помещения которых выглядели надежно, консервативно и уныло.

Зато в Аркаде был целый павильон, где торговали одним только кофе в розлив. На витрине красовалось меню: "Кофе по-марсиански - 2 доллара; кофе натуральный - 15 долларов; кофе натуральный с сахаром - 25 долларов". Тони было от души жаль владельца этой лавки - уж больно рискованный он вел бизнес. Он мог разориться в одночасье, стоило только прибыть - хотя бы даже и с этим кораблем - такому же искателю легкой наживы, облаченному в костюм из легчайшей бумажной ткани, но имеющему в багаже (в пределах лимита) брикеты прессованного земного кофе и сахара и жаждущему посчитаться с разбойником с большой дороги, посмевшим опередить его на благословенных коммерческих просторах красной планеты.

Поглазев на кофейного магната, они перешли к следующему магазинчику. И тут у Теда буквально отвисла челюсть.

- Что это такое, доктор Тони? - спросил он невинным голосом.

- Женское нижнее белье,- сухо ответил Хеллман, подозревая подвох.

- Но разве им не будет холодно в этих штуках? - удивился подросток.

- Ну, если они станут работать на открытом воздухе, как наши женщины, тогда, конечно...- Доктор на мгновение замялся.- Видишь ли, мой юный друг, женщины бывают разные. Вот у наших соседей в Питко-3, к примеру, имеется одно заведение, где дамы работают, не выходя из отапливаемого помещения.

- Полностью отапливаемого?! - присвистнул Тед.- Но ведь это в сто раз дороже направленного обогрева, когда тепло идет только в постели или за стол.

- Боюсь, я слабоват в экономических аспектах существования предприятий подобного рода,- туманно ответил Тони и тут же перевел беседу в другое русло:- Ты только глянь, дружок, какие потрясающие сапоги! Что скажешь? По-моему, классная вещь!

- Ух ты! - завороженно прошептал Тед, с обожанием разглядывая роскошные сапоги с множеством молний и такие блестящие, что в них можно было смотреться, как в зеркало.- Чего бы я только не отдал, лишь бы покрасоваться в них перед ребятами, особенно когда новички приезжают. Ох, поглядел бы я на них, как они своими земными сандаликами песок загребают!

Цена этой пары сапог была запредельной не только для тощего кошелька Теда или его родителей, но и для любого из колонистов Сан-Лейк-Сити. Позволить себе разориться на столь крупную сумму мог разве что один из высших администраторов какой-нибудь крупной компании, которому, несомненно, будет приятно ощущать иллюзию защищенности от всепроникающих частиц марсианского грунта. Последняя мысль кое о чем напомнила доктору. Он повернулся к Теду и строго спросил:

- Между прочим, с каких это пор всякие малолетки взяли моду разгуливать по пустыне босиком? Или ты слышишь об этом в первый раз?

- Босиком?! - возмущенно повторил Тед.- Да не может такого быть! Вы что, совсем уж нас за придурков держите?

- Не стану обвинять всех,- сухо заметил доктор,- но того типа, который шляется без обуви по пещерам Кольцевых Скал, я мог бы обозвать и похлеще.

- По пещерам?!

Тони показалось, что в голосе мальчишки проскользнули нотки неподдельного ужаса. Время от времени детишки действительно ходили босиком, но проделывали это в основном на экспериментальных плантациях. Все об этом знали, но предпочитали закрывать глаза. К тому же детвора прекрасно разбиралась в ядовитых марсианских растениях, да и с полей тщательно удалялись все подозрительные всходы и выходы на поверхность вредных минеральных солей.

- Послушайте, доктор Тони, если кто-то из наших занимается этим, обещаю вам разобраться и положить конец такому идиотизму. Уж нашим-то ребятам стыдно не знать, как это опасно. Помните тот случай, когда вам пришлось обрабатывать мне руку? Еще до того, как... Ну, словом, до последнего раза? Я тогда еще был совсем зеленый и поднял камушек, потому что он показался мне красивым. А этот "красивый камушек" чуть мне полпальца не оттяпал! Не представляю, как кому-то могло прийти в голову шастать босиком?

- Помню, помню,- усмехнулся доктор.- "Оттяпал полпальца" - это, пожалуй, преувеличение, но, признаюсь честно, не хотелось бы мне сталкиваться с такими же ранами на ногах! Вот что я тебе скажу, дружок. Узнаешь ты или нет, кто из ребят занимается подобной ерундой, не суть важно, но мои слова передай всем: пусть прекратят ходить без обуви, иначе рискуют прекратить ходить вообще - по причине ампутации ног.

- Я передам, не сомневайтесь! - хмуро кивнул Тед.

Он о чем-то задумался и больше не обращал внимания на шикарные витрины магазинов, чем не преминул воспользоваться Хслл-ман, незаметно увлекая подростка по направлению к выходу.