Дерзкая, но любимая - Селина Дрейк

Они подъехали к дому. На зеленой лужайке стояли накрытые столы, на деревьях были развешаны разноцветные гирлянды, звучала музыка. Гости оживленно разговаривали и смеялись.

Хозяин вышел их встретить. Он помог Николь выйти из машины. Роберт повис на шее у дяди Джейсона. Тот расцеловал мальчика и объяснил, куда можно отнести вещи и игрушки. Робби побежал к детям.

— Разве малыш не взял с собой Гулливера? — удивился Джейсон, заглянув в машину.

— Роберт заявил, что Гулливер должен остаться дома и позаботиться о Пусси в наше отсутствие, — улыбнувшись, объяснил Джейк.

Джейсон понимающе кивнул и повел их к гостям, представляя Николь. Джейк шел рядом, раскланиваясь и улыбаясь. Все гости были соседями, он прекрасно знал их. Но Николь почувствовала, что-то беспокоит Джейка. Напряженный взгляд красноречиво говорил об этом.

Джейсон извинился, его позвал кто-то из гостей. Николь была даже рада этому, теперь она узнает, что случилось.

— Я ищу Роберта. Обычно он не отходил от меня ни на шаг, — объяснил взволнованный отец.

Они свернули по направлению к детскому визгу и смеху. Несколько малышей выбежали из дома. За ними гнался шустрый мальчишка, держа водяной пистолет. В шумной веселой стайке, спасающейся от воды, они увидели Роберта.

Выражение лица, с которым Джейк смотрел на детей, заставило Николь сжать его руку.

— Тебе больно? — тихо спросила она. — Но вспомни. Ты же хотел, чтобы твой сын стал таким, как все дети. И вот теперь ты чувствуешь боль? Всегда родителям неприятно осознавать, что ты перестал быть единственным в жизни своего ребенка, у него появляются свои друзья и интересы, ничего не поделаешь, дети должны уходить от родителей.

Джейк вынужденно рассмеялся.

— Да, ты права. Это очень похоже на эгоизм. — Он положил руку Николь на свою и добавил: — Самое главное, что Роберту хорошо и он смеется.

И они пошли дальше, теперь уже под руку.

Оглядываясь, Николь заметила знакомое лицо. Кэт с хитрой и вместе с тем доброй улыбкой глядела на них.

Джейк остановился, поздоровался с пожилым мужчиной. Николь извинилась и направилась к Кэт.

— Тебе повезло, девочка моя, — объявила Кэт низким грудным голосом, подмигнув как заговорщик. — У тебя очень хороший мужчина.

— Да, Джейк хороший человек, — согласилась Николь. — Но он не мой мужчина.

— Не пытайся обмануть меня, дорогуша. — Кэт взяла руки Николь в большие ладони и, понизив голос почти до шепота, добавила: — Я же видела, что он смотрел на тебя, как голодный смотрит на вертел с жарящимся цыпленком.

Интересное сравнение, подумала Николь, но ей-то известно, что Кэт ошибается.

Вскоре Николь перезнакомилась со всеми женщинами, присутствующими на приеме. Ее удивило, что все приветствия и улыбки были искренними. В городе мгновенную симпатию встретишь редко.

Когда усаживались за стол, Николь заметила еще одного знакомого. Это был Нэд, который пытался похитить ее машину. Увидев Николь и Кэт, Нэд, довольно быстро для его комплекции, направился к ним и сел между двумя женщинами. Его высокий морщинистый лоб блестел от пота.

— Здравствуй, милочка! Ой, извини, я хотел сказать Николь, — сказал Нэд, и Николь заметила, как Джейсон и Джейк, улыбаясь, обменялись взглядами.

— Здравствуй, Нэд. — Николь протянула руку, показывая, что неприятный инцидент забыт.

Нэд заулыбался в ответ, неловко протянул огромную ручищу и осторожно пожал маленькую ручку.

— Твоя машина почти готова, милочка. Думаю, завтра вечером я пригоню ее обратно. Сказать по правде, пришлось изрядно повозиться с ней.

Слова Нэда напомнили Николь, что за ремонт придется платить Джейку. Ей стало неловко. Девушка опустила глаза.

— Нэд, давай поговорим об этом завтра, — вмешался Джейк, почувствовав смущение Николь.

— Просто я думал, что милочке будет интересно, машина-то принадлежит ей. — Тут Нэд, поняв, что снова допустил оплошность, покраснел и вытер пот со лба.

Джейк похлопал Нэда по плечу.

— Эх, дружище, если бы ты только знал, как Николь помогла мне. Посмотри на моего сына. Он весел и беззаботно играет с детьми. Только благодаря Николь, Роберт стал таким. И я перед ней в неоплатном долгу.

День пролетел незаметно. Она беседовала с женщинами о детях и домашнем хозяйстве, с мужчинами — о погоде, видах на урожай и приближающейся зиме.

Роберт несколько раз подбегал к Николь и Джейку и с восторгом рассказывал о новых знакомых и новых играх, в которые его научили играть. Мальчику не сиделось со взрослыми, и скоро он снова исчезал.

Теперь Роберт не требовал от Николь и Джейка постоянного внимания. Раньше их было трое, связанных одной бедой и одной целью. Но наконец беда забыта и цель достигнута. Взрослым не надо больше подавлять чувства и желания во имя заботы о ребенке.

И за столом сидели уже не просто заботливый отец и няня, исправно выполняющая обязанности, а прежде всего мужчина и женщина, которые нравятся друг другу. На этом вечере они как-то особенно почувствовали это.

Взгляд Джейка постоянно следовал за ней и выводил девушку из душевного равновесия. Он был откровенным, зовущим к неизведанным ощущениям. Николь пыталась отвести глаза, отвернуться, но даже спиной ощущала призывный взгляд Джейка. В конце концов девушка решила укрыться рядом с Кэт. Вот уж кто всегда спокоен, весел и невозмутим.

— Ну, голубушка, посмотри-ка на Джейка. Судя по тому, как горят у этого мужчины глаза, внутри у него полыхает целый пожар…

— Если честно, Кэт, то я подошла к тебе специально, чтобы не видеть этих глаз.

Лицо Кэт стало серьезным.

— Ты правильно сделала, что подошла ко мне. Я всегда на твоей стороне, запомни это. И любому, кто захочет обидеть мою маленькую Николь, не поздоровится.

— Да нет, Кэт. Ты неправильно меня поняла. Я вовсе не боюсь Джейка.

Нет, он никогда ничего не сделает насильно, да в этом и нет необходимости. Николь боится только силы собственного желания.

— Ну что ж, милая, тогда наслаждайся своим счастьем. В жизни женщины не так часто бывают моменты, когда стоит мужчине взглянуть, и кровь закипает в жилах. Тем более Что Джейк — один из самых красивых мужчин, которых я знаю.

Неужели она выглядит настолько откровенно влюбленной, что каждый норовит помочь? Однако, прекрасно понимая, что Кэт желает только добра, Николь не могла ничего с собой поделать. Такой уж у нее характер! Просто терпеть не могла, когда вмешивались в ее жизнь.

— Спасибо тебе за совет, Кэт, но давай поговорим о твоем избраннике. Ты еще не рассказывала мне о нем.

И вдруг эта боевая и жизнерадостная женщина смущенно опустила глаза и робко взглянула в ту сторону, где стоял Нэд.