Скрытая империя. Звездный лес - Кевин Андерсон

– Так в чем же скрывается смысл этого, отец? Пожалуйста, просвети меня.

Мудрец-Император поудобней уселся в похожем на усыпальницу кресле.

– На самом деле наша Илдиранская империя угасает, именно так, как и предполагают пройдохи-земляне! Мы оставили нашу колонию-факторию на Кренне из-за разразившейся там эпидемии чумы, но мы также покинули и другие миры, отдавая наши территории. Разве, ты не видишь, как люди бросаются на каждую доступную им планету, распространяясь по Галактике, словно пожар? Но вместо того, чтобы испытывать удовлетворение, их жадность разгорается с каждым новым поселением.

Все это Мудрец-Император произнес с глубоко скрытым гневом. Его косички раскачивались, словно разъяренные змеи. Джора'х непроизвольно отступил.

– В отличие от нас. Вместо того чтобы расширять свои владения, илдиранцы отступают. Вместо того чтобы искать пути преодоления трудностей, мы опускаем руки. Наши силы улетучиваются, и это происходит уже несколько столетий.

– Я никогда не слышал ничего подобного, – заметил Джора'х, с испугом взглянув на отца.

– Ты просто не удосужился заметить это, – огрызнулся Мудрец-Император. – Вот поэтому мы и вынуждены заботиться о расширении нашего блеска и праздновать все больше и больше исторических годовщин. В древних земных сказаниях такой особ отвлекать внимание населения называется «хлеба и зрелищ». Пока народ Илдирана верит, что вокруг него простирается сила и слава, мы тоже можем убедить себя, что все это правда.

Наматывая на ус информацию, Джора'х пытался уяснить возникшую из нее перспективу реальности.

Он не сомневался в правдивости слов отца – кто может сомневаться в том, что сказано Мудрецом-Императором? Вождь никогда не будет ему лгать, на самом деле, он намного мудрее любого представителя своей расы. Благодаря тизму, он смотрит на мир глазами всех своих поданных, что позволяет ему видеть действительно всеобъемлющую перспективу.

– А мои… мои братья, остальные наследники знают об этом? Или это только я был настолько слеп?

Теперь Мудрец-Император, похоже, проникся жалостью к Джора'ху.

– Все мои сыновья не похожи друг на друга. Наследник Дорбо становится все более твердым и не видит удовольствия в жизни, однако, служа мне, он трудится больше всех. Представитель на Гайриллке, находясь на самом краю туманности на Горизонте, поглощен необременительными обязанностями и в какой-то мере преувеличивает свою важность и значение. Наследник Марата слишком большой гедонист, он находит радость в достижении собственных целей и при этом мало задумывается об остальной Империи, лежащий за стенами его владений. Но каждый мой сын слышит меня благодаря тизму. Каждый из них ощущает мои мысли и мои решения, и все они им подчиняются. Так и должно быть.

– Джора'х, именно на тебя ляжет все бремя ответственности. Яне могу сравнивать и выбирать своих наследников. Ты перворожденный, а это значит, что ты и есть Великий Наследник. Ты неизбежно займешь мое место, и все тебе станет понятным. Но даже до того, как это время наступит, я хочу, чтобы ты понял, что тебя ожидает на самом деле, и не верил в набор высокопарных слов.

Учитывая то, как Джора'х завоевывал себе популярность, наблюдая за тем, как илдиранцы веселятся и купаются в лучах славы своей империи, ему было трудно смириться с услышанным. У него было доброе сердце, но, возможно, он был чересчур наивен.

Хотя его брат, Наследник Дорбо всегда был угрюм и занят разработкой планов, Джора'х теперь подумал о том, что, возможно, он представлял ситуацию намного лучше, чем ему это казалось. Джора'х задумался над тем, сколько же еще темных секретов скрывает от него Мудрец-Император. Впрочем, он все узнает в тот ужасный день, когда он возьмет в свои руки власть над тизмом.

Надеясь, что аудиенция окончена, растерянный Великий Наследник торопливо попятился от кристаллического кресла.

– Отец, позвольте мне обдумать услышанное.

– Сын мой, ты должен понять истинное положение вещей. Будучи следующим Мудрецом-Императором, тебе придется принять некоторые жестокие и бессердечные решения. Но тебе придется это сделать, так как они будут являться лучим выбором для нашего народа.

– Я… я понимаю это, отец. Разумом я понимаю это уже многие годы. И все же, моему сердцу трудно смириться с этой тяжелой правдой.

На лице Мудреца-Императора появилось выражение искренней озабоченности.

– И последнее, ты слышал о той странной атаке, которой подверглись спутники вокруг зажженной землянами звезды?

– Да, они утверждают, что это дело рук каких-то могущественных инопланетян. Но как это может быть? Кроме людей мы не встречали никакой другой цивилизации за всю историю. Если, конечно, не верить в легенды про Шану Рей, но я всегда считал, что эти создания темноты – всего лишь сказки, дошедшие до нас из времен, предшествующих Потерянным временам.

– Если история записана в «Саге Семи Солнц», – сказал Мудрец-Император, – значит она несет в себе правдивую основу, – он снова нахмурился. – Однако, сын мой, это дело рук не Шаны Рей. В дополнение атаки на Онсьер, этот новый враг уничтожил у Скитальцев производство экти на Голгене, а совсем недавно и на Эрфано.

– Еще атаки? Нам грозит опасность? – Великий Наследник совсем растерялся от тех ужасных вещей, которые сегодня услышал.

Произнося это ужасное сообщение, голос Мудреца-Императора был пронизан настоящей искренностью.

– Вне всяких вопросов, Илдиранская империя, да и все живое, находящееся в пределах Руки Спирали, стоят на пороге серьезного кризиса. Никто не в состоянии предсказать, какой оборот может принять эта ситуация.

69. ОКС

Когда робот кликиссов Джоракс появился во Дворце Шепота, чтобы испросить аудиенцию у короля Фредерика, его просьба вызвала большой переполох. Охранники Дворца удалились в защищенные альковы, а королевские советники столпились, обсуждая, что им предпринять.

Из штаб-квартиры Ганзы пришел официальный ответ Бэзила Венсесласа. Он, наконец-то, оторвал старый обучающий компьютер ОКС от его педагогических занятий с принцем Питером и приказал ему ожидать рядом с черной машиной инопланетян.

– Меня попросили составить вам компанию.

ОКС был гораздо ниже большого, похожего на насекомое робота, зато он был заново отполирован, а его голос приобрел новую проникновенную модуляцию.

– Я буду ждать здесь столько, сколько будет необходимо, – сказал Джоракс. – Время для нас ничего не значит.

После неудачной попытки технического анатомирования, предпринятой Вильямом Андекером, охранники взломали дверь в кибернетическую лабораторию, где и обнаружили мертвого ученого, разрушенную лабораторию и уничтоженные записи всех данных.

Робот кликиссов спокойно, без движения стоял в центре помещения.

Когда Джоракс наконец-то заговорил, речь его была краткой.

– Несмотря на предупреждение, ученый-землянин попытался залезть в мои схемы. Он нечаянно запустил подпрограмму самозащиты, что привело к печальному исходу. Я не несу никакой ответственности за вред, который он сам себе нанес.

Те, кто расследовал это преступление, имели слишком мало улик и не имели никакого выбора, как только поверить в версию, предложенную роботом. Вокруг робота усилили охрану и организовали тщательное наблюдение, но робот инопланетян несколько дней ничего не предпринимал. И вот теперь он высказал требование к Дворцу Шепота.

– Мне необходимо поговорить с вашим королем.

ОКС, похоже, заинтересовал робота кликиссов. Джоракс осмотрел низенький обучающий компи, обшарив его оптическими сенсорами. ОКС терпеливо ждал. Наконец Джоракс сказал:

– Ты особый вид роботов, сделанный людьми.

– Я функционирую уже три с половиной столетия, – ответил ОКС. – Я работал на первом земном переселенческом корабле. После заключения союза с илдиранцами, я вернулся на Землю, и меня используют для обучения людей и хранения данных.

– Ты являешься представителем компьютеров? – спросил Джоракс.

– Я являюсь представителем людей, моих хозяев. Я пережил правление на Земле шести последних великих королей.

Джоракс задумался, производя подсчет.

– Это мгновение по сравнению с жизнью роботов кликиссов.

– Это так, – согласился ОКС, – но я не вижу привлекательности в такой перспективе, так как вы не сохранили детальной памяти о прошлом.

ОКС счел это необъяснимым и удручающим. Память о долгой жизни наполняла его схемы, и ему было очень обидно, когда он прикидывал, сколько пропало данных и изображений исчезнувшей цивилизации. Если роботы на подобие Джоракса так и не смогут ничего вспомнить, то кликиссы действительно исчезнут во времени.

– Сколько твоих сородичей роботов было найдено и возвращено к жизни за последние пять столетий? – поинтересовался ОКС.