Ветер юга - Мари Лефейр

зноя днём, — это было единственное, что спасало путников в бескрайней пустыне. Элемин смогла привыкнуть к ночному холоду, но свыкнуться с духотой и невыносимой жарой для неё оказалось невозможным. Спустя несколько дней пути она уже не испытывала такой неприязни к загадочным пещерам, ждущим их впереди: главное, что в них не было ненавистного палящего солнца.

Дежурили по очереди. Это было жизненно необходимо, потому что в Золотой пустыне часто случались песчаные бури. Сильвия объяснила, насколько важно заметить приближение этого ненастья как можно раньше, чтобы успеть найти подходящее укрытие. Друзьям довелось два раза столкнуться с этим бедствием, и, пусть пока им относительно везло, Элемин искренне не хотела повторения. Ощущение хрустящего песка на зубах было крайне неприятным.

Лучница склонила голову, прислушиваясь к равномерному дыханию спящих спутников. Где-то за горами на востоке разгорался рассвет, и солнце величаво выплывало на горизонт. Девушка зевнула: очень хотелось спать. Время от времени она даже проваливалась в полудрему, но быстро просыпалась, когда голова начинала падать вперёд.

Полог палатки зашелестел, и оттуда вышла Сильвия. Потянувшись, наёмница села рядом.

— Не унывай, по моим подсчетам осталось не больше двух дней пути, — попыталась ободрить она Элемин, — скоро попадем в пещеры, а там будет не так жарко.

Полуэльфийка вспыхнула. Новенькой она всё ещё не доверяла, и считала неприемлемым показывать перед ней свои слабые стороны. Всякую дремоту как рукой сняло.

— Со мной всё нормально. Лучше бы ты возвращалась спать, — резко ответила лучница.

— И почему ты меня так не любишь, — вздохнула Сильвия, — я ведь искренне пытаюсь вам помочь.

Элемин фыркнула, но ничего не ответила. Когда молчание неловко затянулось, его вновь нарушила Зефир:

— Кстати, я давно хотела спросить. Что ты ждешь от этого путешествия?

Лучница с недоумением поглядела на Сильвию, но та выглядела серьёзно. Какой ответ наёмница хочет услышать? Элемин задумалась. Изначально она плыла по течению, отправившись на север согласно последней воле своего отца. Затем пыталась разобраться в себе, не зная, стоит ли ей браться за такое ответственное дело, как спасение мира. И вот наконец, когда у неё была возможность покинуть эту экспедицию, она всё-таки этого не сделала. Из-за чего? Возможно, раньше Элемин не могла признаться в этом даже самой себе, но теперь, после испытания в Скитающейся башне, она знала отчетливо: Фарлан. Она продолжала в этом участвовать лишь из-за него. Хотелось ещё раз получить его одобрение, вновь увидеть его улыбку. В какой момент это стало так важно для неё?

— Что ж, если румянец на твоем лице вызван не близящимся тепловым ударом, то я поняла, — усмехнулась Сильвия.

— А чего добиваешься ты? — попыталась перевести тему Элемин, отворачиваясь и пряча лицо.

— Я… — Сильвия немного помедлила, — я всего лишь хочу, чтобы всё это прекратилось. Чтобы все жили счастливо.

— В том числе и ты?

На этот раз уже Зефир была вынуждена отвести взгляд.

— Возможно, но некоторым из нас это не дано, — пробормотала она.

— О чём ты? — насторожилась Элемин.

Бард поспешно отмахнулась:

— Неважно. Знаешь, что-то мне больше не хочется спать, давай поменяемся? Я же вижу, как ты клюёшь носом.

Элемин недоверчиво посмотрела на девушку, но та говорила искренне. Желание поспать в спасительной тени палатки было столь соблазнительным, что Элемин не смогла ему долго противиться. К тому же Сильвия уже дежурила несколько раз, и ничего странного не произошло…

— Ладно. Тогда разбуди меня ближе к полудню, — наконец согласилась полуэльфийка.

— Вот и чудно. Сладких снов! — улыбнулась ей Зефир, прежде чем Элемин скрылась в палатке.

Девушка неодобрительно покосилась на темноволосую, но всё же задвинула за собой полог. Размышляя о странном разговоре, который между ними только что состоялся, она быстро опустилась на одеяло, сейчас заменявшее матрас. Практически сразу Элемин провалилась в сон без сновидений.

— Нам точно сюда? — Ламберт недоверчиво оглядел чёрный вход, ощерившийся обломками камней.

Элемин поддерживала его. Они с Крадущимся так и не успели помириться, но в данный момент она была с ним полностью согласна. Ход, по словам Сильвии ведущий в сердце Мерцающих пещер, выглядел очень неприветливо.

Зефир вздохнула:

— Поверьте, я от этого тоже не в восторге. Но водный путь закрыт из-за стычек на востоке, как вам уже поведали в городе, а проход через горы поверх ещё более опасен, чем под ними… Я бы не рисковала. Тем более, мне уже доводилось бывать Мерцающих пещерах не один раз, так что всё будет в порядке, обещаю. Главное — держаться вместе. В этом месте никогда не знаешь, что ждёт тебя за поворотом.

— Там водятся монстры? — мрачно поинтересовался Фарлан.

— Бывают, да. Тут как повезёт: иногда они и не попадаются вовсе, а в другие моменты с ними сталкиваешься не один раз. Но не все опасные.

Это слабо утешало. Элемин не нравилось происходящее. Но выбора не было: им не удалось найти проводника, который мог бы провести их через горы по поверхности, а все суда напрочь отказывались плыть до эльфийских земель, даже если им предлагали внушительную плату за услуги.

— Прежде, чем мы войдём, — заметила Сильвия до того, как они начали спускаться, — прошу вас соблюдать одно простое правило. Пожалуйста, не используйте заклинания внутри Мерцающих пещер. Они перенасыщены магией, любое дополнительное вмешательство может вызвать резонанс.

— Как же мы тогда пронесём осколок? — удивился Фарлан. — У него сильная магическая аура.

— У кристалла она постоянная и к тому же имеет схожую природу, — неопределённо пояснила Сильвия, — я говорю про ваши заклинания. Некоторым из вас придётся воздержаться от заклинаний иллюзии, потому что обновить их в пещерах вы не сможете.

Фарлан недовольно хмыкнул, но спорить не стал. Сурово посмотрев на Арена, Сильвия зажгла факел и первой направилась в пещерный лаз.

— Осторожно, здесь достаточно крутой спуск, — предупредила она спутников, нехотя двинувшихся за ней следом.

Элемин легко спустилась вниз, а вот Арену не повезло: он не удержал равновесие, и едва не покатился на дно. Однако в последний момент Фарлан всё же успел удержать мага.

— Спасибо, — только и проговорил волшебник, а эльф лишь передёрнул плечами.

В последние дни Арен был необычайно тих. Элемин не знала, что произошло в его сне-испытании, но всем было видно — это оказало на него сильное воздействие. Он перестал заниматься пустой болтовней и, кажется, был единственным, кто не сомневался в искренности Сильвии. Неужели светловолосый маг настолько хочет увидеть Тилль, что готов пойти на всё ради этого? Лучница предполагала, что, скорее всего, здесь замешан чисто профессиональный интерес — не каждый день встречаешь величайшую чародейку последнего столетия — но всё равно считала эту