Королевство белок - Наталья Михайлова

— Да я, ребята, тоже на подмостках боролся, — произнес Зоран. — Зачем я буду у своего хлеб отбивать? И я, было время, с цирком бродил…

Зоран умолк, вспомнив, как торжественно выходил на помост бросать вызов желающим из толпы, а сам с затаенным страхом ждал: вдруг найдется такой, кто одолеет? Ведь хозяин этого даром не спустит, выкинет на улицу без гроша…

— Ты что, правда выступал на подмостках?

Зорна снял с плеч кота и, держа на весу под лапы, протянул Иллесии.

— Не бойся, он не кусается. Подержи его, ладно? Его зовут Кот. Просто Кот. Он любит людей.

Кот преспокойно висел, вытянувшись во всю длину. Илла взяла его, не сразу сообразив, зачем ей сунули это взъерошенное создание. Кот был тяжелый. На руках у Иллесии он сидел так же спокойно, как до сих пор — на плече у хозяина. Зоран усмехнулся, взял со стола кружку, ложку и чью-то пустую тарелку и начал подбрасывать в воздух. В кабачке зашумели.

— А как силач, можешь?

— Подковы что ль ломать? Ну, могу, — подтвердил Зоран.

— А ты это попробуй! — хозяин сунул ему в руки кочергу.

Зоран неуверенно повертел кочергу в руках:

— Зачем же я буду вещи портить? Кочерга-то, наверное, нужная?

— Не можешь?

— Это тебе не тарелки кидать!

— Не можешь, так и скажи, не позорься, — ответил хозяин, вспомнив, как силачи в цирках завязывают узлом железные прутья.

— Согнуть что ль? — опять переспросил Зоран хозяина кабака.

— Давай, — лукаво ухмыльнулся тот. — Если и испортишь, я с тебя не взыщу.

— Ладно, — сказал Зоран.

Кочерга заскрипела в его напряженных руках. Зоран старательно согнул ее и несколько раз перекрутил концы. Перевел дух, бросил заплетенную кочергу на стол, она брякнула.

— Принимай работу.

Хозяин вытаращив глаза, взял кочергу и повертел в своих волосатых руках:

— Да ты же мне вещь испортил!..

Хозяина обступили: всем хотелось посмотреть.

— Где мой кот? — затревожился Зоран, оглядываясь вокруг. — Я его дал подержать такой девочке… Черноглазой такой, в красном платье?

— Это же Илла, вон прямо перед тобой стоит, папаша! — уважительно сказал один вор, который хорошо знал Иллесию, и подтолкнул ее к Зорану.

— Полегче, ты! — сверкнула глазами Илла.

От толчка приятеля она оказалась прямо перед чужаком. Подавая на вытянутых руках обвисающего кота, девчонка восхищенно посмотрела на Зорана.

— Ну ты и даешь!.. — она осеклась, не зная, как его назвать: папашей или дядькой не хотелось. — А я с самого начала знала, что никакой ты не трус, а просто тебе неохота связываться!

Зоран первым делом посадил себе на плечо кота и улыбнулся в ответ Иллесии. У него не хватало зуба на самом виду, зато остальные были молочно-белыми на фоне черной бороды.

Но тут от двери послышался крик:

— Облава! Облава! Стражники идут сюда!

Хозяин выругался. Все, толкаясь, ринулись к двери.

Илла тоже бросилась было к выходу. Зоран топтался на месте, оглядываясь по сторонам. Илла вернулась и схватила его за рукав:

— Чего стоишь? Облава же! Вот свиньи, всегда им неймется… Беги за мной! — она затащила его в дверной проем и потянула вниз, по каменным ступеням.

Зоран, прихрамывая и держась за стену, неуклюже спускался по выщербленной временем лестнице. Она кончилась небольшой выложенной камнями площадкой, в которой чернело отверстие.

— Давай теперь вниз! — Илла ткнула пальцем в сторону крутой, шаткой деревянной лестницы.

— Подожди… да она рухнет подо мной, — проговорил Зоран, грузно ступая на ступеньку, которая сейчас же громко заскрипела.

— Все равно лезь! — прикрикнула Илла, хотя ей подумалось: «А правда, вдруг обвалится? Хоть бы выдержала».

Спустившись, они попали в большой подвал, где стоял гул голосов: везде кучками и поодиночке сидели или лежали на подстилках из тряпья дети и подростки. Илла тащила Зорана дальше.

Кто-то из ребят ругнулся:

— Ослепла что ли с перепугу? На людей наступаешь!

Илла не удостоила его ответом, но Зорану сказала на ходу сквозь зубы.

— «С перепугу»! Сопляк всякий будет мне тут говорить! Я от облав бегала, когда он еще на свет не родился.

Теперь они шли не торопясь. Зоран прихрамывал сильнее прежнего и тяжело дышал. Бегун из него был плохой.

Из подвала вел узкий лаз — пришлось нагнуться — в заваленный мусором коридор. Они несколько раз свернули. Коридор кончался круглым широким колодцем.

— Прыгай!

Зоран остановился и осторожно заглянул за край. Колодец оказался неглубоким — в рост человека. Илла скользнула вниз, как ящерка.

— Ну, полезай! — окликнула она Зорана уже снизу.

Тот, вздохнув, встал на колени, схватился за край и медленно опустил себя в колодец на одних руках. Илла села на камень — ими был завален весь пол.

— Вот здесь и будем сидеть. Они сюда не полезут: ноги переломать боятся.

Зоран, еще не отдышавшийся, опустился на пол.

— Ну и скачки, — проворчал он. — Это от кого мы, а?

Илла расправила на камне широкий подол платья.

— Да, весело пробежались! — зло засмеялась она. — А это нам городская стража потеху порой устраивает, чтобы мы не жирели и чтоб нам жизнь медом не казалась. Ловят нас, как крыс. Гады они! Одно хорошо: не каждый день суются, значит, завтра можно будет уже спокойно жить. Это у тебя вместо обеда бега получились, да?

— И вместо завтрака, и даже вместо вчерашнего ужина, — вздохнул Зоран.

— Ну, как выберемся — будет тебе и обед, и ужин. А пока они там шарят — придется потерпеть. Зато на воле останешься! — подмигнула Илла. — Хотя и голодный…

Серый кот понемногу приходил в себя после встряски. Он спустился с плеч Зорана и пошел исследовать тесный подвальчик.

— А если попадешься, то что? — спросил Зоран Иллу.

Илла попыталась поймать кота за шкирку, когда он проходил мимо нее, поэтому ответила не сразу.

— В каменоломни или в шахты пошлют. Тут вокруг этого добра видимо-невидимо, и поэтому богачи в городе хорошо живут. Гниды!.. У них вместо обеда — точно не скачки, а обед, а то и два! А нас ловят, чтобы мы им жить не мешали, а в каменоломнях работали. Вот Эрсиса так поймали, — вздохнула Иллесия. — А кто туда попал, тем уже воли не видать.

— У тебя, выходит, был дружок? — сказал Зоран. — А теперь одна? Хочешь, я с тобой останусь? — вдруг неуверенно предложил он. — Я не старик еще. Это я так поседел… раньше срока.

Илла похлопала глазами.

— А я всегда одна! Мне и так хорошо, зачем лишние слезы, — фыркнула она и добавила. — Будешь лезть — ударю.

Убедившись, что Зоран сидит смирно, она объяснила уже спокойно: