Счастье в Апреле - Елена Владимировна Вахненко

Эстер судорожно вздохнула и, помедлив, скрепя сердце призналась:

–Моя сводная сестра нашла их… но… но где… она не захотела говорить.

–Почему же вашей сводной сестры нет здесь? – свела брови королева.

Эстер пожала плечами и бросила растерянный взгляд на Карла; огромные черные глаза девушки молили о помощи – и парень, как истинный мужчина, тут же с готовностью ее оказал.

–У нашей сестрицы Милады прескверный характер, – сказал он как будто с досадой. Раздраженные нотки в его голосе прозвучали очень естественно. – С ней трудно иметь дело! Она даже не захотела нам рассказать, где нашла цветы!

–Понятно… – протянула королева, задумчиво щурясь. – Но мне-то ваша Милада не посмеет отказать!

–Как знать, Ваше Величество, как знать… – таинственно отозвался Карл, притворно вздыхая.

Изабелла поджала губы, вся эта история ей категорически не нравилась… не случись утреннего казуса с Пьером и Майклом, девушка вела бы себя куда более настойчиво и агрессивно… однако, увы, приходилось проявлять терпение!

Юная королева искоса глянула на мачеху, пытаясь понять, стоит ли игра свеч. Мариза смотрела на Карла вполне заинтересованно, видимо, он ей на самом деле нравился… значит, есть прекрасный шанс удалить Пьера со двора без скандала с мадам… Изабелла не испытывала горячей привязанности к своей названной матушке, однако портить отношения тоже не хотелось. Они с Маризой всегда прекрасно ладили, пускай все так и остается!

–Посмотрим, – приняла решение Изабелла и выпрямилась на своем роскошном тронообразном стуле, расположенном на небольшом возвышении, благодаря чему королева взирала на соседей по столу в прямом и переносном смысле “чуть свысока”. – Приведите вашу сестру ко мне, я сама разберусь с ней.

–Привести? – в замешательстве повторила Эстер, уже не скрывая страха.

–Да, приведите. Это проблема? – удивленно изогнула бровь королева.

–Н-нет, но… э-э… сейчас привести? – от волнения сводная сестра Милады начала заикаться.

Изабелла очаровательно улыбнулась ей:

–Конечно, нет. Я приглашаю вас принять участие в нашем вечернем торжестве, переночуете в замке, а утром… утром вы приведете Миладу и мы подробно ее расспросим, – после короткой паузы королева с удовольствием добавила: – Вас будут сопровождать мои люди… так, на всякий случай!

Эстер ничего не оставалось, кроме как покорно кивнуть в ответ. И мысленно взмолиться, чтобы Милада не стала жаловаться Ее Величеству на родственников…

* * *

Остаток торжества прошел превосходно. Только сейчас Эстер поняла, как тосковала по таким вот вечерам, с танцами, изысканными закусками и напитками, по всему этому светскому круговороту… Давно остался в прошлом тот первый Сезон, когда она блистала на роскошных балах, а нового ждать при ее небезупречной репутации не приходилось! Цель подобных выездных Сезонов – найти достойного супруга, а какому мужчине нужен “подпорченный товар”? Да и не столь уж она, Эстер, теперь юна…

Но волею судьбы девушка снова оказалась на балу, да еще и каком – королевском, организованном в честь Рождества! Многие девицы мечтают о столь высокой чести, а повезло именно ей!

Скучать Эстер не пришлось, подпирать стены – тоже. Непритязательный наряд не мог скрыть ее природной прелести (в определенном смысле даже подчеркнул ее), и девушку постоянно приглашали потанцевать. Она ни о чем не думала, не загадывала наперед, всецело отдавшись этим приятных беззаботным мгновениям.

–Согласитесь подарить мне следующий танец? – последовало очередное приглашение. Эстер улыбнулась, вскинула взгляд – и замерла в изумлении. Рядом стоял Пьер.

–Я бы сказала “да”, но будет ли это осмотрительно с моей стороны? – осторожно ответила девушка, помолчав долю мгновения.

Губы Пьера искривила злая усмешка.

–Вы о моей леди? – презрительно обронил он. – Все в порядке… особенно для вашего братца, – и парень кивнул куда-то в сторону.

Эстер, нахмурившись, глянула в указанном направлении. Открывшаяся сцена немного раздосадовала ее, но нисколько не удивила: леди Мариза совершенно беззастенчиво ворковала с Карлом, и тот нисколько не возражал!

–И вы хотите отомстить, – уныло констатировала Эстер, переводя взгляд на Пьера.

Бывший любовник регентши насмешливо прищурился:

–Я сказал, чего я хочу! Танец, один только танец… ну же, музыка вот-вот зазвучит!

И Эстер, сдавшись, покорно подала ему руку. В конце концов, Пьер был так красив… так обходителен…

Танцевал он, как выяснилось, тоже неплохо. Хотя чему удивляться? Фаворит Маризы должен был услаждать ее во всех смыслах, в том числе – как спутник на балах… и теперь его талантами пользовалась она, Эстер!

“Было бы неплохо воспользоваться и другими его способностями…” – мелькнула шальная мысль, эхом отразившаяся на красивом лице. Девушка лукаво глянула на Карла, тот ответил ей беззастенчиво ласкающим, очень настойчивым взглядом, после чего сильнее сжал нежную ладонь и жарко шепнул на ухо:

–Вы так прекрасны… как никто здесь…

Эстер тоже так считала, хотя и признавала, что простой наряд несколько портит впечатление. Пьер как будто прочел ее мысли.

–Ваше платье выделяет вас среди всех, делает заметной! Вы выглядите не старомодной, а утонченной…

Это не приходило ей в голову… окинув зал новым оценивающим взглядом, девушка с удовлетворенным смешком признала, что Пьер, пожалуй, прав: на подобном многоцветном переливчатом фоне она в своем простом, но вполне приличном платье смотрится по-своему эффектно! Более того, казалось, она специально подобрала такой контрастный общему окружению наряд…

–Вы умеете красиво говорить, – вслух произнесла Эстер, томно улыбаясь кавалеру.

–Я просто говорю правду…

–Не буду спорить!

Одна рука Пьера мягко сжимала ее пальцы, другая сначала вполне пристойно приобнимала за талию, потом, словно ненароком, соскользнула ниже… прикосновение стало более откровенным, даже интимным… но девушка как будто не слишком возражала.

…Мариза смотрела на Карла с откровенным одобрением. Хорош! А уж если его как следует приодеть… Как удачно, что он встретился ей именно сейчас… когда Пьер стал нежелательной персоной при дворе…

–Чем вы занимаетесь, Карл? – заговорила она, пригубив вино, услужливо поданное ей лакеем, на которого женщина даже не взглянула. Примерно так же игнорируют предметы обстановки… И Карлу понравилась эта истинно царственная пренебрежительность… тем более – не относящаяся к нему.

–Занимаюсь? – повторил он, тоже делая глоток вина, на его вкус – слишком сладкого. – Ничем, признаться… просто живу!

–Значит, вас ничего тут не держит? – уточнила Мариза, прищурившись.

Карл ответил не сразу. Продолжая неторопливо пить вино, он присматривался к женщине напротив, гадая, правильно ли понимает ее намеки… и если правильно – готов ли к тому, что стоит за ними? Мадам, конечно, в возрасте, но зато и в теле, да и еще в каком роскошном! А как богата… влиятельна…

–Меня ничего здесь не