Сначала свадьба - Мэрилин Джордан

— Вы ошеломляюще откровенны, Бен.

— Да, э-э-э, думаю, я просто рассчитывал, что ты меня пожалеешь. Нет-нет, не пугайся, — добавил он, криво усмехнувшись. — У меня и в мыслях не было ожидать от тебя чего-то подобного. Я помню все твои условия.

— Может, стоит их доработать?

— Неплохая идея.

Руки Бена мгновенно разжались. Но вероятно, ему все-таки пришло в голову, что неловко оставлять ее стоять посреди зала, поэтому он проводил Лорел до ее места, нежно поцеловал в щеку, повернулся на каблуках и исчез. С трудом скрывая разочарование, Лорел проводила его взглядом. И не важно, сколько пройдет времени, все равно он никогда не сможет забыть, что они оба только играют свои роли. Хотя сама она, похоже, все время об этом забывала.

— Сладкая парочка ненадолго рассталась?

Обернувшись, Лорел увидела улыбавшуюся во весь рот Джинни.

— Да.

— Странно, что вы оба еще здесь. — Джинни забавно вздернула бровь. — По лицу Бена видно, что он не прочь соблазнить тебя прямо в банкетном зале. Мне бы такого пылкого жениха! Ах, я всегда мечтала иметь покорного раба! Да еще влюбленного к тому же!

— Джинни! — окончательно смутившись, вспыхнула Лорел.

— Лорел! — передразнила ее подруга и добродушно расхохоталась. — Боже, никогда бы не подумала, что ты такая стыдливая лилия!

— Похоже, сегодня у всех на уме только одно! — Лорел тяжело вздохнула.

— Так оно и есть. Но разве их можно винить, когда от вас обоих просто-таки пышет жаром? Вот они и завидуют, особенно тому, как Бен на тебя смотрит.

«Неужели никто не видит, что он просто хороший актер? — хотелось крикнуть Лорел. — Он играет свою роль».

Слава Богу, в этот момент снова заиграла музыка и необходимость продолжать разговор на некоторое время отпала. Чак подошел пригласить Джинни на танец. Обняв ее за талию, он лукаво подмигнул Лорел. Она, сделав вид, что не заметила Франкони, глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и огляделась, ища Бена, хотя никогда и никому не призналась бы в этом. Взгляд тут же нашел его в толпе гостей. Он о чем-то разговаривал с Тоби. И хотя Бен стоял к ней спиной, Лорел тут же узнала характерную посадку его головы, ленивую грацию, с которой он держался. Да, она смогла бы узнать его с закрытыми глазами. Интересно, а он на такое способен? Впрочем, ответ напрашивался сам собой. Когда-то она испытывала такие же чувства в отношении Джейсона.

Лорел перевела взгляд на Тоби. Юноша выглядел на редкость эффектно. Общее впечатление шика и элегантности слегка портили только высокие черные кроссовки, в которых он явился на свадьбу. Лорел хихикнула. Должно быть, он думает, раз черные, значит, все в порядке. Бен, склонившись к Тоби, что-то шепнул ему на ухо, а потом одобрительно хлопнул брата по спине. И она поспешила отвернуться. Не хватало еще, чтобы он заметил, как она таращится на него, словно ополоумевшая от любви девчонка! Эту роль она уже сыграла много лет назад и не горела желанием повторять выступление.

Пока она смотрела на Бена, к ней с поздравлениями подошли еще двое служащих из магазина. Лорел кивнула и улыбнулась. Чем дальше, тем чаще она ощущала себя мошенницей. С куда большей радостью она сейчас вернулась бы к работе. Хотя бы в магазине, по крайней мере там ничто не напоминало бы ей о Бене.

— Привет, Лорел! — Возле нее остановился Тоби.

— Веселишься? — Она приветливо улыбнулась мальчику.

— Естественно! Столько всяких вкусных вещей! И музыка что надо. Бен попросил сыграть эту вещь специально для меня.

— Здорово, — пробормотала Лорел. Скачущая мелодия рэпа заполнила зал. Похоже, всех гостей старше тридцати потеснила молодежь, выделывавшая что-то невероятное.

— Неплохо, верно?

Перебрасываясь добродушными фразами, они простояли рядом до конца танца. Когда стихли последние аккорды, кто-то из танцующих испустил восторженный дикарский вопль.

— Бен такой до невозможности серьезный, — широко улыбнулся Тоби. Сам он нисколько не был похож на брата. И тем не менее только слепой не заметил бы, что он готов молиться на Бена.

— Ну, я бы так не сказала, — насмешливо протянула Лорел.

— Ты и вправду его любишь, а, Лорел? Только честно.

Господи, что ему ответить?

— Естественно. — Слово слетело у нее с языка прежде, чем она осознала его значение.

— Сколько я его знаю, он вечно из кожи вон лезет ради кого-то. Хорошо, что теперь и о нем есть кому позаботиться.

— О чем это ты? — невольно нахмурилась Лорел. Конечно, стыдно расспрашивать мальчишку за спиной у Бена, но Тоби просто-таки распирало желание поговорить о брате. Так почему бы не пойти ему навстречу? Может, когда-нибудь потом это ей поможет.

— Ну взять хотя бы, как он старался добыть для меня пруд Пикерел. Все время твердил о невозможности получения ссуды. Но я-то знал, что в конце концов ему это удастся.

Почувствовав легкий укол вины, Лорел молча кивнула.

— А сколько он сделал для Джефферсонов, когда прогорел их зоомагазин!

— Правда?

— Да, а то, что он делает в своей клинике! Знаете, если Бен видит, что люди не могут ему заплатить, он никогда не требует с них денег!

— Понимаю, — задумчиво протянула она, внимательно разглядывая мальчика.

На первый взгляд он говорил искренне, но кто его знает? Во всяком случае, это могло быть великолепной рекламой, способной смягчить даже ее каменное сердце. Лорел вдруг вспомнила, как Бен что-то прошептал на ухо Тоби и тот немедленно подошел к ней поговорить. Нет, не мог он втянуть в это мальчишку! Ради чего? Чтобы провести с ней ночь?! Лорел покачала головой. Она совсем с ума сошла. Надо поскорее выбираться из этой пропитанной страстью свадебной атмосферы залы. И все встанет на свои места. В конце концов, Бен — нормальный мужчина, с естественными для всякого мужчины желаниями и потребностями. Она просто не подумала об этом заранее, а теперь вот пришлось столкнуться с реальностью.

Странно другое. Сексуальная привлекательность мужчины только усиливается, если он удачлив в делах, обладает богатством и властью. Почему же тогда все наоборот, когда речь идет о женщине? Не потому ли, что традиционно именно мужчина делает выбор? И можно сколько угодно сетовать на несправедливость такого положения, но толку от этого чуть, во всяком случае, для нее. И изменить тут что-либо невозможно. Стоит ей хотя бы намекнуть на овладевшее ею желание, как их соглашение будет забыто и на первое место выйдет секс.

Интересно, мечтает ли Бен, чтобы на ее месте сегодня ночью оказалась другая женщина? Лорел мягко улыбнулась, понимая, что он никогда не позволил бы себе этого, как бы сильно его ни мучило неутоленное желание. Он был порядочным до мозга костей. Вот только почему мысль о нем в объятиях другой женщины заставила ее сердце болезненно сжаться? Ей вовсе не хотелось делить его с другой. «Да и потом, — шепнул на ухо Лорел знакомый тихий голосок, — Бен ведь не хочет другую — он хочет тебя».