Солдат Кристалла - Шарон Ли

– Это не новая история, – сказала она наконец, опуская бокал.

– Для меня – новая, – возразил он, что было правдой (или так ей хотелось бы думать).

– Ну что ж.

Она откинула голову на спинку диванчика и заговорила не сразу. Шепот падающей воды заполнил тишину на мгновение, еще на одно…

– Я тогда была вторым пилотом, – начала она. – У пилота были какие-то дела на Краю, вот мы там и оказались. Возникла проблема, так что мы взлетели поспешно и ненадолго укрылись в Закраинье.

Она остановилась, чтобы глотнуть еще вина.

– Ничего себе проблема, от которой приходится так сбегать, – заметил Джела, когда она поставила бокал.

Она чуть было не рассмеялась.

Уж конечно, проблема, когда груз хотят забрать портовые гориллы, которые так и рвутся конфисковать и его, и всю информацию из бортового журнала и из голов экипажа. Конечно, проблема, что клиент не прощает срыва поставок, и Гарен приходится решать, то ли сбросить груз в Глубинах с хилым шансом подобрать его потом и нарваться на ярко выраженное недовольство клиента, то ли рискнуть возможностью абордажа и обыска.

Она решила бежать, сбросив груз, и Кантра не винила ее за это решение, хотя они потом груз так и не смогли найти, что было весьма печально. Кончилось тем, что они отрабатывали долг в течение дюжины рейсов – настолько недоволен потерей был клиент.

– Проблема действительно была не слабая, – сказала она Джеле. – Даже если учесть, что пилот была не с Края и могла не относиться к Закраинью с должным уважением. Как бы то ни было, мы оказались там, за Краем, просто загорали, пока проблема сама разрешится хоть частично. И тут на экранах дальнего сканирования появилась аномалия.

Она пожала плечами, ощущая, как поддалась спинка дивана.

– Пилот не будет пилотом, если у него нет шишки любопытства размером с небольшую луну, так что мы с ней решили посмотреть, что это.

– В Закраинье? – Его изумление казалось неподдельным. – А как же вы прокладывали курс?

– Поймали маяки Края на экраны средней дальности и делали расчеты на ходу, – ответила она небрежно, словно это проще простого.

Так оно и было, на тот момент. На тот момент они с Гарен уже немало бывали в Глубинах.

– В общем, мы полетели туда посмотреть, – продолжала она. – И на экранах ближнего вида появилось нечто, похожее на бред пьяного корабела. И к тому же очень большое. Скорость маленькая, на спектре сброса – тимоний, тимоний и ради разнообразия еще раз тимоний. Следящие мозги просчитали его курс и увидели, что через определенное число лет Общего календаря он попадет на Край в определенной точке.

Пилот окликнула его на общей частоте, а я навела на него все сканеры, какие у нас были.

Она снова отпила вина. Он сидел молча, дожидаясь окончания рассказа.

– Ну, на оклик он, конечно, не отозвался. А лучи сканеров от него отразились. Мне кажется, что именно сканирование привлекло его внимание – но не исключено, что это был все-таки оклик. Эта штука начала поворачиваться и разогреваться. Датчик излучения завопил о смертельной дозе. К этому моменту мы уже решили, что знаем, с чем имеем дело, и пилот решила повернуть эту штуку обратно в Закраинье, где от нее особого вреда не будет.

– Повернуть?

Вот это его действительно заинтересовало.

– Точно. – Она подняла руку, демонстрируя ему открытую ладонь. – Можете назвать ее дурой, и я не стану утверждать, будто она никогда ею не бывала. Но не могу сказать, что это был такой случай, потому что она все-таки эту штуку повернула, изображая из себя легкую добычу, пока я сидела за своим пультом, потея от страха и отводя в щиты всю мощность, которую только смела отвести, а они отслаивались, как старая краска с корпуса.

– Могу себе представить.

– Мы удерживали внимание объекта, пока не убедились, что он взял курс на Запределье. Щиты к этому моменту почти исчезли, и я начала опасаться за навигационный мозг, не говоря уже о мозгах биологических, но тут пилот решила, что мы сделали, что могли, и увела нас в переход.

– В переход, – повторил он. – По каким опорным точкам? Если не секрет.

– А я ж говорила, у нас на дальнем сканировании остались маяки Края, – бойко соврала она. – Делали расчеты на лету.

– Я… понял.

Он взялся за бокал, и она повторила его движение. Допила вино и поставила бокал на стол.

Со смешанным чувством вины и злости на себя она подумала, что чуть было не сказала лишнего. Пора двигать дальше, пока она не поглупела еще сильнее.

– Я хочу поблагодарить вас, – официально произнесла она, и его бездонно-черные глаза скользнули по ее лицу, – за приятное общество. Время прошло приятно и с пользой. А теперь мне пора идти.

Она встала, с сожалением покинув объятия диванчика. Приостановилась, чтобы в последний раз прислушаться к поющей воде – и чуть было не моргнула от неожиданности, когда ее собеседник тоже поднялся на ноги.

– Оказывается, мне тоже уже пора, – сказал он невозмутимо и махнул рукой в сторону занавешенного выхода. – Прошу вас, пилот. Я за вами.

Интересный случай – эта вот пилот Кантра, думал Джела, идя за ней по плиткам коридора к фойе и к выходу. История про поворот пожирателя миров звучала правдиво, хотя некоторые скользкие моменты рассказчица явно искусно обошла.

И трудно было понять, кто она. Судя по качеству комбинезона и по тому, что она пришла обедать в дорогой ресторан среднего класса, – преуспевающий свободный торговец. С другой стороны, ее небрежный рассказ о Крае – и о том, что лежит за ним. Согласно его обширным сведениям, у окраинников было довольно свободное отношение к таким понятиям, как законы, право собственности и так называемые запреты. Не то чтобы все окраинники обязательно были пиратами. Просто никто из поставщиков тех рапортов, которые его заставляли читать, ни разу не встречался с окраинником, формально не попадавшим в эту категорию.

Хотя она оказалась не тем человеком, кого ожидал Джела – а он ожидал пилота Мурана, который уже на несколько местных дней опаздывал на рандеву, – он не счел эту встречу неудачной. Женщина приятной внешности – высокая, гибкая, и не приходилось сомневаться, что крепкая. Оружие она не выставляла напоказ, но оно было заметно тем, кто умел смотреть, – и Джела высоко оценил как ее предусмотрительность, так и профессионализм.

Сначала он подумал, что ее мог прислать Муран, когда увидел, что сам прибыть не сможет, – но отбросил эту мысль, когда за обедом она не назвала ни паролей, ни слов, которые мог бы передать задержавшийся пилот.

Стало очевидно, что она – просто пилот, захотевшая пообедать в чьем-то обществе, и он мысленно пообещал устроить себе хорошую выволочку за предположение, будто любой пилот, выбравший такой ресторан, должен обязательно прийти в компании помощника, клиента или компаньона. Вмешивать гражданских в солдатские разборки не следует.