Во славу Отечества! - Евгений Белогорский

Стремясь нанести противнику максимальный урон, и стать победителем грозного Флота Открытой воды, адмирал Эшби приказал кораблям перенести часть огня с концевых линкоров на «Тюринген» и флагманский «Баден».

Прошло еще пять минут боя и после очередного попадания, «Остфрисланд» был вынужден покинуть общий строй кораблей с сильным креном на левый борт. Нещадно избитый вражескими снарядами, линкор представлял собой ужасную картину. С бортов его струились густые волны черного дыма вперемежку с рыжими языками огня. Корабль лишился обеих мачт, одной трубы, а из разбитой башни левого борта безжизненно торчали стволы пушек. Бедственное положение линкора завершал сильный крен, из-за которого «Остфрисланд» рисковал в любой момент перевернуться. Ничуть не лучше было положение и у «Гельголанда». Его корма была окутана черным облаком дыма, сквозь который упорно пробивались выстрелы из единственного уцелевшего комового орудия. Все это, вместе с пожарами на «Ольденбурге» и «Тюринген» вселяло в адмирала Эшби уверенность в скорой победе. 

В пылу боя, британцы не придавали никакого значения множеству малых катеров идущих вместе с отрядом эсминцев Шмидта. Расценив их как корабли поддержки, английские моряки только фиксировали их присутствие, сосредоточив весь огонь на своей главной добыче, линкорах императорского флота. Поэтому когда катера неожиданно устремились в их сторону, британцы не предали этому особого значения, усмотрев в действиях противника лишь отчаянную попытку отвлечь губительный огонь линкоров на себя.   

Англичане заподозрили в десять маленьких, но юрких катерах серьезную угрозу для своих кораблей только когда катера пошли на резкое сближение с линкорами, но было уже поздно. Не понимая скрытого замысла врага, комендоры орудий малых калибров и пулеметчики слишком поздно открыли, вялый заградительный огонь, который не смог остановить рвущихся к линкорам немцев. Выйдя на угол атаки, катера выпускали одну или две торпеды в зависимости от обстановки и, совершив резкий разворот, устремлялся прочь от атакованного противника.

Атака юрких торпедоносцев была стремительна не только для британцев, но и для самих немцев. Сказывалось отсутствия опыта атак и потому, большинство катеров выпустило по врагу только по одной торпеде. Среди них самым удачливым охотником оказался обер-лейтенанта Кляйна, чья торпеда угодила в бок «Короля Эдуарда» в районе носовых артиллерийских погребов. От взрыва торпеды произошла детонация боезапаса корабля, и он моментально затонул.

Однако были и такие командиры катеров, которые при атаке выпустили сразу обе торпеды и их риск, был вознагражден сторицей. Оба атакованных ими линкора, получили серьезные пробоины, справиться с которыми экипаж кораблей, оказались не в состоянии. Столь быстро и мощно проникала в корабли забортная вода.

Одним из этих неудачников оказался «Хиберн», уже ранее торпедированный немецкой подлодкой и для которого нападение катера лейтенанта Ольденса оказалось роковым. Прошло девять минут отчаянной борьбы экипажа за живучесть своего линкора, но совладать с напором водной стихии британские моряки не смогли и нос корабля, полностью ушел подводу. В корме «Хиберна» образовался огромный воздушный пузырь, благодаря которому судно ещё некоторое время продержалось на плаву и многие члены экипажа, смогли покинуть гибнущий корабль.

Положение второго неудачника, линкора «Доминион» было не менее опасным. Пробоины в правом борту серьезно угрожали остойчивости корабля и ради его спасения, капитану Коллинзу пришлось срочно затопить отсеки левого борта. В результате этих действий «Доминион» потерял ход и с низкой осадкой покинул походный строй.

Флагман «Бенбоу», а так же линкоры «Зеландия» и «Агамемнон», тоже были поражены немецкими торпедоносцами, но все же остались в походной колонне, хотя заметно потеряли свою скорость. Из кораблей отряда адмирала Хаксли, попадание вражеских торпед было зафиксировано только у «Артура» и «Тесея», тогда как «Корнуэльс» и «Маджестик» остались невредимыми. Хотя  положение последнего линкора, было и без того плачевным. Немецкие комендоры своим огнем  повредили и привели к молчанию большую часть носовой артиллерии корабля. Объятый пожарами, с рухнувшей на нос мачтой, корабль представлял собой жалкое зрелище. Густой черный дым застилавший нос корабля, лишь изредка пробивался выстрелом, чудом уцелевшим правым боковым шестидюймовым орудием. 

Единственной радостью для адмирала Эшби после атаки немецких катеров стала гибель «Остфрисланд». Приняв в трюм слишком большое количество воды, израненный линкор, не смог удержаться на плаву и перевернулся. Радостный крик пронесся по кораблям адмирала Эшби. Англичане воспаряли духом, но их радость была скоротечна. Вскоре были замечены корабли идущие на перехват английской эскадры, в силуэтах которых дальномерщики сразу опознали германские линкоры адмирала Бенке. 

Сражение перешло в новую фазу, в которой у англичан уже не было столь ощутимого преимущества. Однако мужество и отвага не покинула адмирала Эшби в столь трудный момент боя. Зная, что у него на подходе эскадра Леги, Эшби решил расплатиться с противником той же монетой и заманить корабли Шмидта под огонь линкоров Леги. Поэтому, не теряя ни минуты, Эшби поднял сигнал: «Поворот все вдруг» и начал отход в сторону Дувра. 

После этого, картина боя изменилась с точностью до наоборот. Теперь англичане торопливо отступали восвояси, а германские линкоры яростно преследовали бегущего противника. Эскадры принялись обмениваться залпами из носовых и кормовых орудий, и все было бы ничего, но на путь британцев пролегал мимо орлов генерала Берга, настроение у которых было отнюдь не мирным. Распахнув створки своих бомболюков, ястребы рейха готовились взять с британцев кровавую дань, за право прохода мимо них. 

Их первой жертвой стал «Доминион», на который положил взгляд командир «Аннхен» майор Гримм. Отчаянно боровшийся за жизнь тихоход, не смог уклониться от встречи с могучим властелином воздуха, устремившегося на его перехват. Плавно надвигаясь на выбранную жертву, цепеллин произвел первый сброс бомб ставших для британского линкора и последним. Тонкой линией разрывов легли поперек курса корабля и два мощных взрыва потрясли истерзанное тело «Доминиона». Черные грибовидные взрыва на несколько мгновений скрыли корабль от взоров наблюдателей, а когда они опали, линкор уже уходил подводу развороченным носом. 

В отличие от командира «Аннхен» Герхард фон Цвишен не стал нападать на британцев. Правильно рассчитав направление, движения эскадры, он расположил свой цеппелин таким образом, что вражеские корабли были вынуждены проходить под распахнутым бомболюком его «Лотхен». Штурман Венцель только успевал совмещать деления своего прицела и опустошать арсенал дирижабля.

Результаты его бомбометания можно было считать вполне приемлемыми, если принять во внимание, что подобную бомбежку он проводил впервые. «Зеландия» получила попадание в машинные отделения, на флагмане «Бенбоу» была повреждена кормовая башня, а идущий концевым «Агамемнон» получил повреждение рулей и винта. Это обрекло корабль на быструю гибель от бомб «Аннхен», которая после уничтожения «Доминиона» бросилась в погоню за уходящим противником. Три раза штурман Гензерихс, атаковал с воздуха поврежденный корабль, прежде чем «Агамемнон» был уничтожен.

Пока любимцы кайзера атаковали вражеские корабли с воздуха, адмирал Шмидт приказал сосредоточить огонь своих четырех линкоров на «Зеландии» и «Бенбоу». Он спешил нанести врагу максимальный урон, прежде чем в игру вступит эскадра Леги. Об их приближении к дуврскому проливу, Шмидту сообщили дозорные субмарины, не участвовавшие в боевых действиях.

Вслед за кораблями Шмидта на линкоры адмирала Хаксли обрушили всю мощь своих четырнадцатидюймовых орудий и корабли эскадры Бенке. И германские комендоры не подвели своих командиров. Спокойно и неторопливо они принялись вколачивать свои смертоносные снаряды в борта британских кораблей.   

Результатом этих стрельб был крайне плачевным для англичан. Спасительный Дувр был ещё далеко, а из всех линкоров адмирала Эшби в строю оставался лишь флагман «Бенбоу». Получив очередное попадание в машинное отделение, «Зеландия» моментально лишилась хода и отстала от адмиральского корабля с заметным креном на правый борт. Из эскадры Хаксли, строй покинул «Маджестик» имевший две подводные пробоины, что так же лишило его хода и превращало в легкую добычу для германских дирижаблей.

У немцев тоже были потери, комендоры противника так же имели некоторые успехи. Так боевой строй был вынужден покинуть «Гельголанд» правда, не столько от огня англичан, сколько от пожаров на его борту и от воды, упорно проникавшей в трюм линкора. Кроме этого, «Рейнланд» потерял два носовых орудия, а на «Кайзерин», прямым попаданием была уничтожена носовая рубка вместе со всем штабом адмирала Бенке. Сам адмирал чудом остался жив, но получил сильную контузию и множество малых осколочных ранений в лица и головы. Отказавшись идти в госпиталь, наскоро перевязанный фельдшером, он перешел на корму, откуда продолжал руководить сражением.