Отбор без права на любовь (СИ) - Мамлеева Наталья

— Смотрю, вам неуютно здесь, — заметил император.

— Я не смею ответить вам согласием. В любом месте, где есть ваше императорское величество, мне будет комфортно.

— Однако вы бы предпочли быть со мной в другом месте, — все же настоял император и взглянул на одну из хищниц, что своими острыми зубами переломила хребет жертве. — Это обычная практика, леди Ори-Ка. Тот, кто сильнее, съедает рыбу помельче и слабее. Круговорот природы свойственен не только животному миру, но и нам, гуманоидам. Вы должны понять, кем хотите быть в этом мире: рыбой покрупнее или той, что станет её завтраком. Или обедом.

Еда застряла у меня в горле. Я не могла понять императора. Это был намек или же он просто размышлял вслух? Нет, гуманоиды его статуса вслух не размышляют, каждое их слово — пущенная стрела, попадающая в цель.

— Я предпочитаю оставаться хищницей, — выкрутилась я и сделала глоток брюта — сейчас он показался мне слаще любого сладкого вина, так как слова императора горчили, а алкоголь помогал их смыть.

Его величество рассмеялся, закинув голову. Я улыбалась, хотя внутри все замерло в ожидании его решения. Может, сейчас сюда войдут вооруженные солдаты и выведут меня под белы рученьки, отправив в космопорт? И это будет самым лучшим решением проблемы, потому что худшее — меня обвинят в шпионаже или чём-то подобном и посадят в тюрьму на спутнике.

— Вы удивительная девушка, леди Ори-Ка. Я был бы не прочь познакомиться с вами ближе. Кто знает, быть может, именно вы станете императрицей.

— Ваше величество, я даже не знаю, как реагировать, — пробормотала я. — Не высказать словами радость, что я испытываю, но в то же время трепет и груз ответственности.

А также облегчение, что смех императора не подразумевал ничего плохого. Хотя брак с его величеством определенно подходит под определение «плохого».

Реддевальт Светлоликий улыбнулся и приступил к еде. Иногда он задавал мне пустяковые вопросы, на которые я отвечала через два удара сердца. Этот обед был бесконечно долгим, а после него мы продолжили прогулку по океанариуму. Здесь было множество экзотических рыб, но даже они не вызывали у меня восхищения, лишь легкий интерес, поэтому первое приходилось старательно изображать.

— Надеюсь на нашу скорую встречу, леди Ори-Ка.

— Благодарю за чудесный день, ваше величество, — откликнулась я и поспешила к аэрокару.

Время приближалось к шести. Я чувствовала дрожь во всем теле и желание поскорее оказаться в своих комнатах и тщательно вымыться. Миссис Максенд, встретившая меня в салоне, едва хлопушку не открыла, настолько радостной она выглядела.

— Вы так сияете, будто это вы были на свидании с императором, — не могла удержаться от комментария.

— Я просто искренне рада за вас, ваше высочество, — откликнулась Ланда.

Нашла чему радоваться! Но я лишь поблагодарила девушку и всю дорогу до дворца не отводила взгляда от окна. Сейчас серый пейзаж Стального града был как нельзя кстати, ведь он не мешал мне расслабиться.

Глава 11

Глава 11. Желанно-нежеланный поцелуй

Ужинала я в гордом одиночестве — у девушек была прогулка к водопадам в компании джентльменов, и они еще не вернулись. Я вдруг подумала, что если стану императрицей, то буду вечно в одиночестве. Ненадолго, разумеется, потому что в первую же ночь я убью императора. Да, моя жизнь тогда, возможно, тоже будет закончена, но я отомщу за смерть сестры и освобожу народ от тирана.

Нет-нет, Ори-Ка, нельзя думать о таком. Ты сильная и сможешь не только отомстить, но и выжить, устроив свою судьбу самым лучшим образом. Тем более у тебя есть Друг, который наверняка поможет.

Именно с этими мыслями и решительностью я проснулась следующим днем.

— Доброе утро, леди Ори-Ка!

— Доброе утро, ваше высочество, — поприветствовали меня служанки и переключили прозрачность окна, впустив в комнату солнечный свет.

— Леди Ори-Ка, вы не читали вечерние новости? — спросила Карми.

«Лишь политические», — подумала я и отрицательно покачала головой.

— Ох, лучше и не читайте! Там столько всего пишут, — смущенно сказала Ронда и переглянулась с подругой. — Мы совсем так не думаем!

— Чтобы понять, как думаете вы, мне нужно понять, как думают эти таинственные они, — сказала я и приподнялась на кровати, потянувшись. — Так что там пишут?

— Сущие пустяки! — горячо воскликнула Карми и опустила голову, нервно дергая свой фартук. — Видите ли, они сравнивают вас с её императорским величеством и считают, что вы не достойны сестры, раз решили побороться за её мужа-вдовца. Мол, вы меркантильная и всегда завидовали счастью её величества.

Мне даже выбираться из кровати расхотелось. Вот что они обо мне думают? Хотя что переживать? Ведь это замечательно! Если обо мне ходят подобные слухи, то меньше шанс, что меня в чем-то заподозрят.

— Но ведь это сам император! — сказала Рондо. — Кто же устоит перед ним, особенно когда он дарит цветы и приглашает на свидание?

Я расслабленно улыбнулась и встала с кровати.

— И то верно, Ронда, — отозвалась я и направилась в ванную комнату.

За завтраком я недосчиталась одной дебютантки. Нас было одиннадцать. Тоже пригласил на свидание император? Я никак не могла вспомнить, которой из двенадцати не хватает, даже её внешность никак не отпечаталась в голове. Энджи, заметив мой интерес, поделилась:

— Ты тоже не находишь леди Роэллу? — спросила она, и я смутно припомнила одну из девушек, с которой мы вчера вместе обедали. Нас тогда осталось всего четверо, но имена двух леди я помнила смутно, сейчас же память подкинула соответствующие образы.

— Она готовится к свиданию с его величеством? — уточнила я, и Энджи весело усмехнулась.

— Её депортировали, — наклонившись к самому уху, прошептала орсветка. — Тихо и без скандалов. Слышала от своей служанки, что у неё в социальной сети нашли посты трехлетней давности, где она критиковала политику Рагдара. Когда её приглашали на отбор, эта информация прошла мимо, но сейчас вскрылась.

— Неужели она не могла почистить историю? — спросила я, жалея бедную девушку.

Надеюсь, её действительно депортировали, а не чего похуже.

— Не знаю. Сглупила, наверное. Но знаешь, что самое интересное? По официальной версии она сама решила покинуть отбор.

— И в это поверят?

Энджи пожала плечами. В столовую вошла леди Павиэл. Сегодня она не была настроена положительно: её брови сдвинулись и нависли над глазами, а губы были сжаты в тонкую линию. Каждая девушка в столовой почувствовала себя виноватой, хотя таковой не была. Но, разумеется, виноватой была непосредственно императорская сваха — именно она допустила к Великолепному отбору такую недостойную девицу. И уверена, она уже получила строгий выговор, едва не отправившись вслед за Роэллой.

— Доброго дня, леди, — начала устроительница отбора, оглядев нас всех, точнее наградив каждую тяжелым взглядом. — Рада всех вас видеть. Как вы успели заметить, леди Роэлла приняла решение нас покинуть, надеюсь, она будет последней потерей среди участниц. Мне бы не хотелось повторения подобного. А теперь переходим к радостным новостям. Сегодня назначена игра в дорби с высокопоставленными господами, которые с нетерпением ждут встречи с вами. В вашем гардеробе есть подходящая одежда, и ваши камеристки уже проинструктированы. Увидимся с вами в холле в двенадцать часов. Всего доброго, леди.

Сваха, цокая каблуками, вышла. Мы проводили её молчанием. Обычно после визитов леди Павиэл у всех поднималось настроение, но сегодня девушки даже не были рады предстоящей игре в дорби. Дорби был спортивной игрой высшего света, где было необходимо загнать маленький мячик в специальные лунки ударами клюшек, пытаясь пройти отведённую дистанцию за минимальное число ударов. Дело в том, что лунки могли двигаться, а мячики были с самонаведением и по ним нужно было ударить с определенной силой, причем сами они отличались и по цветам: красный, синий и белый. Каждый мячик имел свой вес, что усложняло задачу. Дорби — родственник старинного гольфа.