Гладиатор забытых созвездий - Дмитрий Емец

Девушка чуть наморщила лоб, припоминая:

– Мне тогда было всего четыре года. Но папа – он был первым помощником капитана – рассказывал, что незадолго до аварии «Стрела мечты» встретилась в космосе с кораблем пришельцев. Затем на нашем звездолете стало происходить что-то странное: с людьми начались какие-то превращения или мутации. Папа заперся в одной из кают и не выпускал меня с мамой из нее, чтобы с нами не случилось того же, что с остальными.

– А что с ними происходило? – замирая, спросил Андрей.

– Не знаю, – вздохнула Василиса. – Но что-то ужасное. А когда произошла эта авария, корабль к тому времени стал почти неуправляем. Папа предполагал, что такое произойдет, поэтому закрыл нас в том отсеке, который имел собственную катапульту. Перед ударом – а это было ночью – нас вдруг что-то подхватило и отбросило за несколько сотен метров от звездолета.

– Ты говорила о корабле пришельцев, с которым вы встретились. Что ты об этом помнишь?

– Нужно посмотреть журнал. Я давно хотела это сделать, но папа запрещал мне даже приближаться к этому месту и никогда не рассказывал ничего об аварии. По-моему, он что-то знал об этих ужасах и их причине и мама тоже. Она иногда начинала говорить о них, но папа не разрешал рассказывать. Первое время мы жили на аварийных запасах продовольствия в катапульте, а потом отец стал строить песчаную яхту, научился находить воду, искал в песке черепах и ящериц…

– А ты не бывала на звездолете после аварии? – спросил пират.

– Нет, ни разу. Его очень скоро занесло песком. Вы же видите, нанесло целую гору, мне одной никак не откопать. Еще я помню, что незадолго до аварии мы встретились в космосе еще с каким-то кораблем, мама говорила, что это был звездолет инопланетян.

– Пришельцы из неосвоенной Вселенной, равные нам по разуму. Если это правда, то чрезвычайно серьезно, – пробормотал Крокс.

Он выгнал Грохотуна из планетохода и продолжил раскопки самостоятельно, с особой осторожностью, пока наконец ковш не лязгнул обо что-то и под песком не блеснул стальной борт звездолета.

Услышав о пришельцах, Баюн, капитан, попугай и даже Грохотун стали выглядеть очень озабоченными. Андрей понимал их тревогу. До сих пор за все века, проведенные человечеством в космосе, было найдено всего несколько форм инопланетной жизни. Разумная жизнь была во Вселенной большой редкостью.

Если же порой находились миры, населенные гуманоидами, то они намного уступали людям в своем научно-техническом развитии и были далеки от путешествий в космос. Это были или смешные четырехрукие человечки с планеты копачей, или какие-то разумные дельфино-киты с Аквы, или другие столь же безобидные и не составлявшие конкуренции виды. Никто из ранее открытых инопланетян не имел развитой техники и никогда не выходил в космос. А сейчас, по рассказу Василисы, они столкнулись именно с таким случаем.

Чисто теоретически можно предположить, что во Вселенной, бесконечной в своем многообразии, есть и другие разумные виды жизни, некоторые из которых намного более развиты, чем человек, знают больше секретов, насчитывают несколько миллионов лет эволюции и при определенных условиях могут представлять серьезную опасность для человечества.

Если допустить, что «Стрела мечты» действительно столкнулась с такой формой жизни и встретилась с кораблем инопланетян, то для человечества началась пора новых волнений. Тем более что, по словам Василисы, после этой встречи с экипажем звездолета стали происходить какие-то сложные мутации и изменения, унесшие жизни всех, кроме помощника, его жены и ребенка, которые закрылись в отсеке с катапультой и покинули корабль за несколько секунд до удара.

– Не надо, капитан! Не откапывайте звездолет! Мы не знаем, к чему это может привести! – Просчитав все возможности, робот-нянька вскочил на планетоход и схватил капитана Крокса за плечо. – Эти инопланетяне могли подбросить какой-то вирус, вызывающий мутации. Возможно, этот вирус до сих пор там и мутации могут превратить нас в монстров!

– Я тоже подумал об этом, старик, – сказал капитан. – Но мы должны узнать о характере этой новой опасности. Если во Вселенной и в самом деле есть какая-то враждебная форма жизни, то именно вследствие этого исчезли многие звездолеты в последние годы. Как правило, эти случаи списываются на меня: мол, озверел пират, – но я-то знаю, что не виноват в исчезновении такого количества кораблей. И теперь я собираюсь выяснить все до конца.

– Что вы собираетесь делать? – спросил Андрей.

– Ничего особенного. Проберусь внутрь через люк и постараюсь найти журнал. Возможно, там есть записи о встрече с тем кораблем или даже видеокадры. Потом я осмотрю грузовой отсек. Известно, что незадолго до аварии «Стрела мечты» приняла на борт какой-то груз. Что это за груз? Я тоже должен это узнать!

– Но это смертельно опасно, капитан! – воскликнул Баюн. – Если вас одолеет инфекция, могут заразиться дети! Вдруг вы начнете мутировать?

– Ты забываешь, мой друг, что я киборг, а эта мутация, судя по всему, биологического свойства, – криво усмехнулся капитан. – То, что опасно человеку, не принесет вреда такой старой консервной банке, как я.

– Но опасность… – снова начал было робот-нянька, но капитан строго оборвал его:

– Поворачиваться к опасности спиной – не значит убежать от нее! Внутрь корабля пойду я один. Вы все останетесь здесь снаружи – я буду связываться с вами по передатчику. Возьму с собой биотесты. Если там есть инфекция, я останусь внутри корабля навсегда, а Грохотун засыплет «Стрелу мечты» песком.

– Но это же похоронит вас заживо! – испугалась Василиса.

– Почему бы и нет? – повысил голос капитан Крокс. – Я спрашиваю тебя, Грохотун, ты сделаешь то, что я прикажу?

– Сделаю, капитан, – пробасил рогатый робот. – Исполнять ваши приказания входит в мою программу, вне зависимости от их характера. Если вы прикажете, я засыплю вас песком или разнесу вам голову из бластера, как скажете.

– Спасибо, Грохотун, – с кривой усмешкой поблагодарил пират.

– Не за что. Можете на меня рассчитывать.

Василиса тоже хотела отправиться на корабль своего детства, но пират запретил ей:

– То, что можно киборгам, не всегда дозволено людям, и наоборот.

Он приказал девушке отогнать песчаный парусник против ветра за черные камни, а Андрею с Баюном – укрыться в непроницаемой кабине планетохода. Снаружи остались только капитан, попугай и Грохотун.

Рогатый робот разгреб лопатой начинавшийся в песке подход к шлюзовому люку, который был не только заперт, но и вмят от удара. Это не оставило сомнений, что никто из тех, кто был на корабле, не спасся.

Пират осмотрел снаружи борта «Стрелы мечты». Броня выдержала удар, и звездолет не раскололся, хотя и был порядком покорежен.

– Он все еще герметичен, кэп, это совсем неплохо, – поделился своими соображениями попугай.

Пират вставил в сомкнутые створки ангарного шлюза пневморазъемник – прибор, который Грохотун почему-то упорно называл отбойным молотком, – и стал разжимать люк. Крокс был спокоен и сосредоточен.

– Отойдите, – велел он попугаю и Грохотуну. – Дальше будем общаться только по передатчику. Выполняйте все мои приказы. В случае моей гибели управление «Странником» переходит к Старому Шкиперу.

– Но почему не ко мне, кэп? – обиженно спросил рогатый робот.

– Потому что ты угробишь корабль. А теперь отойдите!

Крокс налег на ручки пневморазъемника, напрягся – автомат тысячекратно увеличил его усилие, – и бронированные створки вогнутого шлюза поддались и раздвинулись на расстояние, достаточное для того, чтобы проникнуть внутрь, что капитан и сделал. Внутри шлюзовой камеры было темно, но пират не нуждался в дополнительном освещении, потому что заранее переключил свой искусственный зрительный датчик на инфракрасное зрение.

Он оказался внутри шлюзового ангара и немедленно задвинул за собой первую створку. Ему, прежде чем попасть в недра звездолета, нужно было пройти еще через два шлюзовых люка. Палуба звездолета накренилась, поэтому капитану приходилось пробираться вперед осторожно, как по склону холма.

Пока ничто не вызывало его удивления: внутренность звездолета вполне соответствовала обычной типовой модели исследовательского корабля – очевидно, главные сюрпризы были еще впереди.

Вторая створка шлюза почти не пострадала и открылась сама, без применения пневморазъемника. Пригнувшись, Крокс шагнул в низкий коридор, ведущий к резервной лестнице. Лифтовые шахты наверняка не работали, и пират решил это не проверять.

«Вначале в рубку – посмотрю журнал, а потом в грузовой отсек», – подумал он. Капитан надорвал первый пакетик биотестов, но листок биологической активности, являвшийся своего рода благоприятной средой для развития болезненных микроорганизмов, остался белым. Это значило, что пока Крокс не столкнулся ни с какими необычными вирусами.