Единственный - Кейт Литл

Завтра утром первым делом следует позвонить Коннору. А то и сегодня, если только сейчас не слишком поздно. Нужно незамедлительно обсудить все нюансы соглашения. Коль скоро Коннор осмелился выдвинуть такое жестокое требование, она, в свою очередь, имеет право поставить некоторые условия.

Лорел расплатилась с водителем такси и рассеянно направилась к дому, не обратив внимания на фигуру, маячившую у подъезда. Но неизвестный человек двинулся ей навстречу и встал у нее на пути. Лорел взглянула на него и в удивлении вскрикнула.

Это был Коннор. Стоит на холодном ветру и дожидается ее. Причем дожидается уже долго, если судить по его всклокоченным волосам и раскрасневшимся щекам.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Теплое приветствие, нечего сказать, — пробурчал Коннор. — Тебя жду, естественно.

Несмотря на его грубоватый тон, Лорел видела, что он рад встрече. Ей сразу же захотелось пригладить ему волосы и провести пальцами по его худым щекам, покрытым легкой щетиной. Ну почему он всегда настолько неотразим? Символ мужественности и привлекательности!

— Пригласишь меня подняться? — спросил Коннор.

— Нет, — решительно ответила Лорел.

Остаться в своей квартире наедине с Коннором? Нет, это неприемлемо. Тем более неприемлемо, если она намерена принять его предложение. Не исключено, что он поймет ее приглашение в ложном смысле. Кроме того, Лорел в глубине души сознавала, что, если он опять попытается поцеловать ее, у нее не достанет твердости, чтобы противостоять ему.

— Лорел, мне очень нужно поговорить с тобой.

Я не отниму у тебя много времени.

— Я тоже хочу с тобой поговорить, — ответила она. От нее не укрылось, что он в удивлении вскинул густые брови. Но от вопросов он воздержался. Здесь на углу есть маленькое кафе. Тихое, без претензий. Мне кажется, там можно было бы побеседовать.

— Отлично. Веди меня.

Путь до кафе занял несколько минут. Лорел не была расположена к бессодержательной болтовне. Странные чувства овладели ею. Были времена, когда идти бок о бок с Коннором было для нее так же естественно, как дышать. А сейчас она не могла не ощущать его близости, близости мужчины, шагающего в такт ее шагам. Прохожие наверняка принимают их за влюбленную парочку. Когда-то, очень давно, ей хотелось именно так представлять себя и Коннора.

Пора привыкать, шепнул ей внутренний голос.

Погруженная в эти невеселые раздумья, Лорел вошла в кафе и проследовала к угловому столику.

Она предполагала, что Коннор сядет напротив, но он устроился рядом. Столик был совсем небольшой, так что их плечи почти соприкасались. Тут же возник официант с меню. Коннор и Лорел изучили список блюд, но заказали только по бокалу вина.

Неожиданно Лорел почувствовала, как она вымотана. Наверное, это отразилось на ее лице, так как Коннор заговорил не сразу. Он взял ее руку, сжал ее в своих ладонях и сказал:

— Плохо спала вчера?

— Глаз не сомкнула.

Ну почему этот человек выбирает самые неподходящие минуты, чтобы показать себя добрым и ласковым? Разве не сознает, что он — враг?

— И я тоже, если это может служить тебе утешением. — Он опустил голову и погладил ее пальцы. — Признаю свою вину. Я расстроил тебя вчера.

Говорил то, что думал, но, наверное, мне следовало бы высказаться… в иной форме…

— Коннор, если ты имеешь в виду сделку, которую мне предложил, перебила его Лорел, — то не надо подслащивать пилюлю. Вчера ты разговаривал, во всяком случае, прямо и не делал вида, что за твоим предложением стоят какие-то подлинные чувства.

В полумраке зала было трудно рассмотреть, но Лорел могла бы поклясться, что Коннор вздрогнул. Хотя он и не отпустил ее руку, его пальцы застыли.

— Значит, если я захочу расставить акценты иначе… Скажем, если осмелюсь утверждать, что некие подлинные чувства есть, ты сочтешь, что я лгу? Подслащиваю пилюлю? Так?

У Лорел внезапно пересохло в горле, и она смогла только утвердительно кивнуть.

— Да будь я проклят… Ну, в любом случае я должен высказаться. Когда ты вышла замуж за Парсона, я отчаянно старался тебя забыть. И это было тяжело. Не знаю даже, насколько мне это удалось. А когда мы с тобой опять увиделись в вашей конторе несколько дней назад, я был уже не в состоянии не думать о тебе. Бог свидетель, ты, Лорел, всегда оставалась в моем сердце. Все эти годы я лгал самому себе. Будто бы мне нет дела…

— Замолчи. Замолчи, пожалуйста.

Лорел зажала ладонями уши и закрыла глаза.

Эти, именно эти слова она жаждала услышать. Но слишком поздно.

Нет, это невыносимо. Сначала валандаться с Филиппом, потом оказаться лицом к лицу с Коннором. И вот он с влекущей нежностью смотрит на нее и говорит слова, которые, наверное, могли бы вылечить ее разбитое сердце.

Но он-то полагает, что она намерена отказать ему. Он представления не имеет о том, что она намерена согласиться.

Лорел почувствовала, как слезы текут по щекам. Она оплакивала утраченную любовь. Что бы Коннор ни говорил, сердцем Лорел знала, что он не любит ее по-настоящему.

Она сглотнула и высвободила руку. Ей стоило большого труда овладеть собой.

— Не нужно… притворяться, Коннор. Я передумала. Я стану твоей женой.

Его темные брови взметнулись кверху.

— Мне казалось, сегодня днем ты говорила…

— Неважно, что я говорила раньше, — перебила его Лорел. — Сейчас я даю тебе окончательный ответ.

— Что заставило тебя передумать? — спросил Коннор.

Ну как рассказать ему о происшествии с Филиппом? Когда-то Лорел с радостью доверилась бы Коннору, но сейчас она уже приобрела кое-какой опыт. И больше не верит ему.

Лорел пожала плечами.

— По-моему, у меня не было выбора. Нам необходимо выпутаться из создавшегося положения. Так что я глотаю то, что мне предложено.

— Похоже, эта идея тебя совсем не вдохновляет. Неужели это такая уж страшная судьба? — нерешительно спросил Коннор.

Он все еще находился в замешательстве, и Лорел испугалась, что зашла слишком далеко. Возможно, у него появились какие-то неизвестные соображения, и он готов взять свое предложение назад. Она тут же вспомнила про Филиппа, про немыслимое положение, в котором он окажется, если Коннор не сдержит обещания.

— Не заставляй меня врать тебе. Наверное, ты понимаешь мои чувства. Лорел подняла голову. Твое предложение остается в силе? — спросила она Коннора напрямик.

Сердце Лорел едва не остановилось, когда Коннор отвел глаза, медля с ответом. Он держал в руке бокал красного вина, но не сделал ни глотка.

Наконец он снова посмотрел ей в глаза. Лицо его было непроницаемо.