Мокрый пепел, серый прах - Григорий Неделько

…А вокруг – разрушенные дома с пустыми окнами, сколотые зубы стен, дороги, превращённые в ничто, полное запустение, жар огня и запах гари.

…Трупы. Витающая в воздухе смерть. И страх, переливающийся из тел в механизированные ёмкости.

…Люди, собравшиеся вокруг радиоприёмника, уставшие вздрагивать каждый раз, как над ними пролетает самолёт. И чёткий, уверенный голос на фоне далёких и близких взрывов:

«…для паники нет причин: мы контролируем „пепельных“ на земле, в воздухе и в космосе! Глобальные разрушения… ложь… – Сигнал теряется. – …ситуация… под… контролем…»

И вместо давно знакомого голоса Президента начинает звучать другой, чужой, лишённый всяких интонаций:

«Мы предлагаем мир. Взамен нам ничего не нужно – только страх. Вы можете добывать его исключительно приятным способом, с помощью секса. В ваш организм будет введено специальное вещество, сексализатор, которое… – Снова помехи. – …в противном случае – война… полное разрушение… не выгодно ни вам, ни нам…»

Человек крутит ручку настройки, пытаясь поймать сигнал.

– Зачем им нужен наш страх? – спрашивает женщина, одетая в лохмотья.

– Я знаю, зачем, – отвечает ей мужчина, ещё пару дней назад богатый, успешный, элегантный, а теперь грязный и бездомный. – Они питаются им…

– А я слышал, – вступает в разговор другой мужчина, с обгоревшим лицом, который настраивает радио, – что с помощью страха они завоёвывают новые миры.

– Да… – надтреснутым голосом произносит сморщенный старичок, весь в пепле и саже. – Когда-то они питались страхом… а потом нашли ему лучшее применение… Мы – не первая цивилизация, которую они захватили…

– Они нас ещё не захватили! – яростно возражает бывший богач.

– В страхе заложена огромная сила… как положительная, так и отрицательная… – не обращая внимания на «богача», продолжает старик. – Теряя страх, мы теряем помощника, начинаем делать ошибки… Теряем свою личность, своё «я»… и проигрываем… А с помощью этого же страха, выкачанного из нас, «пепельные» могут победить других… тех, кто никогда не испытывал его… Страх – величайшая разрушительная сила… Сила, которая способна уничтожить любую, даже самую могущественную империю… И единственной преградой для нашего страха можем стать только мы сами… если, не отринув его, но, приняв как должное, будем с ним бороться. – Тут старик замолкает.

«Богач» пытается возразить, но его уже никто не слушает.

Мимо проносится ещё один самолёт. Падает бомба…

…Прозвучал взрыв.

Собиратель оглянулся и увидел, как смешанная с камнем земля воронкой взмывает вверх. Потом отвернулся, поскольку в этом зрелище не было ничего нового или интересного, и пошёл своей дорогой.

Эта дорога привела его к забору с колючей проволокой. Он назвал пароль охранявшему вход двухметровому детине с автоматом. Тот открыл ворота. Проскользнув мимо охранника, собиратель прошёл к деревянной двери дома.

Внутри его встретило молчанием множество тёмно-пепельных фигур. Ни слова не говоря, он выложил на стол с десяток ёмкостей, под завязку наполненных страхом. Тотчас подошёл один из младших и убрал их, оставив взамен пачку денег.

Собиратель неторопливо, в полной тишине стал пересчитывать их.

– Мне всегда хотелось знать, – сказал вдруг глава отряда «пепельных», и голос его был таким же безликим, как он сам, – зачем собирателям деньги? Зачем они вам сейчас?

Тот, к кому он обращался, вроде бы на секунду растерялся, не зная, что ответить, а затем усмехнулся.

– Чтобы не бояться завтрашнего дня. – И подмигнул «пепельному».

Забрав пустые ёмкости, которые принёс ему младший, собиратель направился к выходу.

Глава отряда захватчиков смотрел вслед удаляющемуся человеку, не испытывая никаких эмоций.

«Пепельный» не понял ответа, но для него это было неважно. Он знал одно: у них осталось ещё много денег. Очень много денег. И достать их сегодня совсем нетрудно – а значит, поставки не прекратятся…

Он взглянул в окно, на руины города, освещаемые залпами зенитных орудий и лазерных установок, и на миг ему показалось, что его собратья уже победили. Впрочем, так ли это, зависело не только от них самих…

Закутавшись в тёмный плащ, человек спешил к месту последнего боя – может быть, он успеет собрать там страх, если никто не сделал этого раньше. Если же сделал…

Человек стиснул рукоять кинжала, который лежал в кармане плаща.

…Придётся тому расстаться не только со страхом, собранным на поле брани, но и со своим собственным. А заодно с жизнью. И неважно, человек это или «пепельный».

Таков закон войны.

А война… Как известно, война никогда не меняется.