Вольдемар Старинов 3 (СИ) - Сергей Садов

—Я знаю, — продолжил барон, — мне немного осталось…

—Дядюшка…

—Не перебивай, Риола. Ты и сама знаешь это. И когда я умру, ты останешься одна. Я не говорил тебе этого, но у меня есть кое-какие враги и, боюсь, после моей смерти они тебя не оставят. Именно поэтому я так спешил найти тебе мужа, который сумел бы тебя защитить. Поэтому я согласился с предложением герцога…

—Дядя!

—Помолчи, я сказал. Прошу, Риола, не перебивай, дослушай. Герцог согласился взять тебя под свою защиту.

—В обмен на…

—Он уверил, что без твоего согласия ни о каком браке речи не будет, — девушка скептически выгнула бровь. — Герцог Алазорский не станет обманывать в такой мелочи. Более того, он уверил, что даже если брак не состоится, он обеспечит тебя достойным  приданным…

—Ты это уже говорил.

—Да-да, — видно было, что слова уже с трудом даются барону, дыхание участилось. — Что-то с памятью в последнее время… уже простых вещей не помню. А ты поговори с герцогом. Он в кабинете. Поговори, девочка. Иди… устал что-то.

Риола хотела было возмутиться, но глянула на дядю и кивнула.

—Хорошо, дядюшка.

Тот слабо махнул рукой.

—Он ждет тебя.

Дядя всегда сердился, когда Риола заходила к нему в кабинет, потому у двери  девушка ненадолго замерла, неуверенно дотронулась до массивной бронзовой ручки. Тут же нахмурилась: а чего, собственно, она боится? Она у себя дома.

—Входите, госпожа Риола, — герцог поднялся ей навстречу, слегка поклонился. — Прошу Вас. — Он указал на кресло напротив, дождался, когда девушка сядет и присел сам. — Полагаю, Ваш дядя объяснил Вам ситуацию?

—Честно говоря, он мало что сказал. А сказанное слишком уж невероятно, чтобы быть правдой.

—Хм. — Герцог неожиданно усмехнулся, встал и быстро прошелся по кабинету. — Весьма любопытно. Весьма. А знаете, юная госпожа, очень немногие девушки  остались бы равнодушными при таком предложении, да еще спокойно анализируя его плюсы и минусы. Абсолютное большинство восторженно бежали бы к себе собирать вещи. На моей памяти, Вы второй человек.

—А кто первый? — растерянно моргнула девушка, ошеломленная мгновенным преображением герцога.

—О! Очень интересный молодой человек. Весьма интересный. К нему, собственно, я и собираюсь вас пригласить. — Герцог внезапно снова посерьезнел. — Госпожа Риола, я знал Вашего отца и очень уважал его. К сожалению, я не успел помочь ему тогда из-за болезни короля, отца Артона. Поверьте, я не желаю вам зла и то, что говорил Вашему дяде – правда.

—То есть Вы хотите познакомить меня с одним молодым человеком в надежде, что мы с ним поженимся. Но при этом, если я буду против, Вы настаивать не станете и все равно готовы обеспечить меня приданным и защитой.

—Все верно, — Алазорский вернулся в кресло, помолчал. — Риола, мы проигрываем войну. Точнее проигрывали до недавнего времени.

Девушка моргнула, удивленная таким переходом.

—Проигрываем?

—Уже проиграли бы, если бы не один человек. Чужак. Иностранец. Он неожиданно появился в королевстве и сумел сделать то, что считалось невозможным – сумел дать нам время. Но он чужак и с королевством его ничего не связывает… кроме присяги королю. Нет-нет, у меня нет причины сомневаться в его честности.

—Но Вы хотели бы, чтобы с королевством его связывало нечто большее? — Девушка нахмурилась. Если бы не личность собеседника, она уже давно прогнала бы его из кабинета в шею и хорошо, если бы обошлось без пинков. — То есть я – надежда королевства?

—В некотором роде, — без тени иронии подтвердил герцог. — Но Вы в лучшем положении, чем многие другие высокородные девушки. Их согласия, в отличие от Вас, не спрашивают. Замужество – это было бы лучшим вариантом, но меня устроит, если вы просто станете друзьями.

—И заставлять меня Вы не будете?

—Видите ли, Риола… Вы позволите называть Вас просто по имени? Спасибо. Так вот, Риола, тот человек, про которого я говорил, отличается весьма своеобразным характером. Он никогда не согласится взять девушку в жены без её на то согласия, даже если влюбится в неё по уши. — И тут же резкий переход: — Скажу более, к этому делу проявляет интерес сам король и Вы, если окажетесь в окружении нужного нам человека, привлечете к себе и его внимание. Вы ведь хотите отомстить за смерть родителей? Для этого Вы сами должны подняться повыше.

Риола резко вскочила, но тут же снова опустилась в кресло.

—Это нечестно.

—Вы можете отказаться, баронесса. Скажите «нет» - и я уйду. Обещаю. И больше никогда Вас не потревожу. Только… я действительно считаю, что тот молодой человек очень достойная партия. Торопитесь, пока нет очереди. Поверьте, она очень быстро появится.

—Почему же тогда Вы выбрали меня, нищую бесприданницу? Разве в столице нельзя найти куда более достойных претенденток? — Девушка никак не могла определить, что ей делать. То ли прекратить эту комедию с продажей самой себя, ставшую уже почти неприличной, то ли все-таки выслушать и согласиться. Риола была достаточно умна и понимала, что большинство браков среди знати происходит именно так, только вот сами молодые люди остаются в стороне от всего этого. То, что герцог вел разговор с ней напрямую, минуя дядю, подчеркивало, что он действительно интересуется ее мнением и хочет добиться добровольного согласия.

—Из столицы? Видите ли, по степени влияния на короля с этим молодым человеком мало кто может сравниться, хотя пока об этом влиянии мало кто догадывается в столице – только несколько человек из ближайшего окружения. Его величество внимательно следит за ним и прислушивается к его советам, и он пользуется очень большим доверием. Если же князь породнится с каким-нибудь знатным семейством, то равновесие, которое наступило после подавления мятежа, будет нарушено и в королевстве появится могучая, а потому дестабилизирующая группировка. Чем это может обернуться, вы понимаете.

—Вы очень откровенны, ваша светлость.

—Не хочу, чтобы осталось какое-либо недопонимание между нами. Вы нужны мне как союзник, а с союзником лучше быть всегда откровенным.

Риола никак не могла понять, насколько откровенен с ней герцог. Ему хотелось верить, но Риола не очень верила в баллады о благородных рыцарях, а уж в благородство политиков такого масштаба верила еще меньше. Но герцог… его репутация…

—И кто же этот молодой человек? Надеюсь, я могу узнать его имя? И сколько ему лет?

—Ваш ровесник.

—Ого. А по Вашим словам ему должно быть лет тридцать, не меньше. Вы описываете не человека, а какого-то сказочного героя.