Царица - Светлана Зорина

— Вот она — слава! — смеялся Тамран. — Аландир бы мною гордился. Именно сейчас, а не тогда, когда толпы скандировали моё имя. Он говорил, что настоящего правителя не могут всё время хвалить, как примерное дитя. Обязательно должны быть злопыхатели.

Тамран шутил, но Ариэна видела, что ему не так уж и весело. Чувство юмора не отказало ему, даже когда на их свадьбе враги сыграли с ними шутку, от которой всем присутствующим стало не по се6е. Это случилось во время праздничного застолья. После лёгких закусок, супа и заливного мяса подали дичь. Когда слуга поднял крышку с 6ольшого серебряного блюда, которое поставили перед царской четой, там оказались две кьяры со свёрнутыми шеями — самец и самка. В народе этих красивых птиц называли царьками — их тёмно-коричневые головки венчали золотистые хохолки, похожие на корону. Слуга по6леднел и забормотал, что сейчас же пойдёт на кухню и разберётся.

— Да уж, будь любезен, — улыбнулся Тамран. — Скажи, чтобы хоть ощипывали птицу, прежде чем подавать на стол.

Это был не просто вызов. Это была откровенная угроза. Нэйя успела посеять тут семена предательства, и ростки ещё только пробивались.

— Она очень любила обещать, — сказал как-то Ариэне Тамран. — Всем тут сулила горы золота и алмазов. Я говорил, что не стоит обещать людям слишком много. А она мне — "Не беспокойся, они будут довольны и тем, что им дадут". Она бы дала не больше, чем мы, но людей ведь теперь в этом не убедишь. Кто-нибудь всё равно будет твердить: "Вот стала бы законной супругой Нэйя, так у нас была бы куда более щедрая хозяйка".

Безвозмездная помощь из казны была выделена только одиноким старикам, вдовам и сиротам. Остальные могли получить заём на строительство дома, покупку земли или мастерской. Срок выплаты долга оговаривался с каждым особо. Этим занимались царские казначеи, выбранные на первом же заседании Совета, но Ариэне и Тамрану постоянно приходилось участвовать в обсуждении спорных вопросов и разбирать жалобы. А недовольных было много. И хотя все разговаривали с царской четой почтительно, Ариэна то и дело ловила на себе враждебные взгляды. Это лишний раз напоминало ей о том, что царя-то граждане Новой Аранхайи выбрали единогласно, а вот царицей кое-кто предпочёл бы видеть другую. Взрослую женщину с обворожительными манерами и милой улыбкой, дававшую своим будущим подданным столько сладких обещаний.

— Не бери в голову, — успокаивал Ариэну Дельвар. Он теперь был членом Большого Совета. — Люди всегда недовольны властями. Или не совсем довольны. Сколько им ни давай, всё будет мало.

— Да, — вздохнула Ариэна. — Как ни странно, больше всех просят и требуют далеко не самые бедные. Подумать только, ещё года четыре назад я считала, что нет людей хуже, чем Лой и Дамара… Иногда мне даже хочется вернуться туда, в 3елёный Ур. В мой уютный маленький домик…

— Это легко устроить, но через день-другой тебе станет там тесно. Тебе всегда было там тесно. 3а это-то тебя и ненавидели такие, как Лой и Дамара. Той, что сумела вырваться из когтей демона смерти, была уготована необычная судьба. Он вознёс тебя над вершинами гор, и теперь тебе трудно спуститься с этой высоты. А иные и рады бы забраться повыше, да не могут. У тебя всегда будут враги, царица, но друзей у тебя тоже достаточно, и ты всегда можешь на них рассчитывать.

Ариэна только через несколько месяцев узнала, что после случая на свадебном пиру один слуга вызвался пробовать все блюда и напитки, которые подавали царской чете. Его звали Савирин. Он жалел, что покалеченная рука не позволила ему сражаться за Новую Аранхайю, и был всей душой предан молодому царю и его избраннице. Савирин решил, что от угроз неведомый враг может перейти к действиям, и где гарантия, что не сегодня завтра в каком-нибудь из блюд не окажется яд.

Тех, кто подбросил мёртвых птиц, Ариэна вычислила довольно быстро. Ей даже не пришлось прибегать к магии. Каэна сказала ей, что в замке служит один из приятелей Темры.

— Его зовут Авал. Тощий такой, длиннолицый. Лучший птицелов в посёлке. Больше от него ни в чём толку не было. Его родичи даже удивились, когда он заявил, что нанимается в замок — ухаживать за царскими кайялами. Обрадовались, конечно. Решили, что взялся за ум. Он, как появился в замке, сразу подружку завёл. Она на кухне работает, и зовут её Рикка.

— Тоже из посёлка?

— Нет. Но она вполне могла удружить своему хахалю, когда он надумал сделать эту пакость. Я уверена, что это они. Не глядя в дым. Царёк — птица умная, осторожная. Их трудно ловить… Те ведь не подстрелены были, им шеи свернули. У нас только Авалу и удаётся заманить царька в ловушку, а как он приманку делает, никто не знает. Это его секрет. Я бы на твоём месте избавилась от этого парня, выгнала его отсюда. Темра и её компания терпеть тебя не могут. И в любой момент могут навредить. Все думали, что они уйдут с Нэйей. Нет, остались… Темра заявила: "Я сражалась за право быть на этой земле сво6одной и не покину страну из-за того, что царь неудачно женился. Всё ещё может измениться!" Так прямо и сказала. Мерзавка.

— Неужели ей было 6ы намного легче, если 6ы я стала просто царицей-аранхиной?

— Не намного, но легче, — засмеялась старуха. — Ты ведь по сути стала дважды царицей. Да ещё делишь ложе с первым мужчиной Аранхайи. Этого те6е не только Темра, но и многие другие женщины никак не могут простить.

— Очень им сочувствую, — усмехнулась Ариэна. — А этих двоих, видимо, придётся проучить.

Не пристало 6ы царице выслеживать по закоулкам всяких кухарок, но Ариэна надеялась, что о6 этом никто не узнает. Она подкараулила наглую парочку в длинном коридоре западного крыла и, спрятавшись за колонной, напустила на них туманные призраки. Авал и Рикка обомлели от страха, увидев, что к ним медленно приближаются две светящиеся в полутьме птицы с хохолками, похожими на корону. Когда же кьяры превратились в зубастых крылатых чудовищ, парочка с воплем пустилась наутёк. В этом крыле замка, где ещё не начинался ремонт, всегда 6ыло безлюдно и царил полумрак. Пока Авал и Рикка до6ежали до ярко освещённой лестницы, чудовища кружили над ними, беззвучно щёлкая зубастыми клювами, а глаза этих жутких тварей то и дело вспыхивали ярче молний.

На следующее утро Авал и Риква попросили жалованье за те дни, которые они проработали в замке. Но поскольку срок их договора ещё не истёк, их послали объясняться к главному управляющему Тифелу. Ариэна как раз оказалась в его кабинете. Боясь прослыть плохой хозяйкой, она старалась быть в курсе всего, что происходит в замке.

— Вас что-то не устраивает? — спросила она у Рикки и Авала. — Кто же расторгает годовой договор, не проработав и месяца? На это должна быть серьёзная причина. Я вас слушаю.