Тайна фермы «Алые ворота» - Кэролайн Кин

— Шефа? — хором повторили Бесс и Джорджи. — Какого шефа?

— Понятия не имею, — призналась юная сыщица. — Но, видимо, его внимание привлекли духи. Во всяком случае он про них упомянул.

— Не понимаю, при чем тут духи! — воскликнула Бесс с недоумением.

Поезд начал замедлять ход, приближаясь к Ривер-Хайтс, и три подруги заторопились, опасаясь пропустить свою станцию.

— Боюсь, мы должны с вами попрощаться, — виновато сказала Нэнси, оборачиваясь к девушке. — Но мы сходим в Ривер-Хайтсе.

— Ривер-Хайтс! — повторила она и с тревогой взглянула в окно. — Я тоже здесь схожу! Мне казалось, еще не скоро…

— Мы вам поможем, — предложила Нэнси. — Но у вас хватит сил пройти столько?

— Да-да. Я себя чувствую нормально.

Джорджи с Бесс собрали пакеты, а Нэнси помогла их новой знакомой выйти из вагона. На платформе та нерешительно остановилась.

— Я плохо знаю Ривер-Хайтс, — сказала она. — Как отсюда пройти к центру?

— Это далеко, а вы еще слишком слабы, — вмешалась Джорджи. — Неужели вас никто не встречает? Девушка покачала головой.

— В таком случае, не перекусите ли вы у нас? — пригласила Нэнси. — Свою машину я оставила здесь, у станции. А потом отвезу вас, куда вы скажете.

Девушка начала отказываться, но подруги настаивали, и вскоре все они уже сидели в голубой машине Нэнси.

— Я ведь даже не сказала вам, как меня зовут, — сказала девушка, утомленно откидываясь на сиденье. — Я Джоан Берд и живу с бабушкой на ферме «Алые ворота» в десяти милях от Раунд-Вэлли, где я села на поезд.

Нэнси назвалась, познакомила ее с Джорджи и Бесс, включила мотор и поехала к своему дому, до которого от станции было довольно далеко.

— Как, наверное, приятно жить на ферме! — сказала Бесс. — И «Алые ворота» такое чудесное название.

— И место чудесное! — с чувством воскликнула Джоан. — Я жила там с бабушкой всю мою жизнь. Но у нас нет денег, чтобы содержать ферму. Поэтому я и уехала — чтобы устроиться здесь на работу.

— А у вас есть что-нибудь определенное? — спросила Бесс.

— Да, я приехала по объявлению, — ответила Джоан, но не сказала, что это за объявление. В ее глазах появилось мечтательное выражение. — Нам просто необходимо раздобыть денег, чтобы уплатить проценты по закладной, или бабушка потеряет ферму.

— Но вряд ли у кого-нибудь достанет жестокости отнять у вас ферму, — сочувственно сказала Бесс.

— Ферма заложена в банке, а там все делается по правилам. Бабушка плохо разбирается в денежных делах и слушается советов чужих людей. Давным-давно она по чьему-то совету купила еще одну ферму, чтобы выгодно ее перепродать, а тут цена на землю упала, она не смогла расплатиться с прежними владельцами, и ферма была возвращена им. А бабушке пришлось заложить «Алые ворота», и если она потеряет их, то у нее не останется ничего.

Джоан еще не договорила, когда Нэнси свернула к своему дому.

— Девочки, заходите и вы! — пригласила она. — Может, мы вместе придумаем, как помочь Джоан.

Следом за Нэнси три девушки вошли в дом, где их приветливо встретила Ханна Груин, экономка, которая воспитывала Нэнси с тех самых пор, когда та, еще совсем маленькой, лишилась матери. Нэнси попросила Ханну сделать для них бутерброды и проводила своих гостей в столовую.

— Вы, наверное, умираете с голоду, — сказала она Джоан. — Я во всяком случае ужасно хочу есть.

— Я правда немножко голодна, — призналась Джоан. — Я ведь ничего не ела со вчерашнего вечера.

— Как?! — хором вскричали три подруги.

— Я сама виновата, — поспешно объяснила Джоан. — Утром я так захлопоталась, что совсем забыла про еду.

— Теперь понятно, почему вы потеряли сознание! — сказала Нэнси. — Я сейчас попрошу Ханну приготовить вам что-нибудь посущественнее.

Нэнси вернулась из кухни с блюдом аппетитных бутербродов и тарелкой горячего супа. Джоан с удовольствием принялась за суп и бутерброды, Нэнси и ее подруги не отставали — они перед поездкой за покупками позавтракали очень легко.

— Я чувствую себя совсем хорошо, — сказала Джоан, отодвигая пустую тарелку. — Вы так добры!

— Вовсе нет, — ласково ответила Нэнси. — Нам очень хочется помочь вам.

— Большое спасибо, но все устроится, если только меня возьмут на это место! — Джоан с тревогой посмотрела на стенные часы. — Мне пора, или я опоздаю. Вы не объясните, как мне лучше добраться вот по этому адресу. — Она протянула Нэнси сложенную вырезку из газеты. — Я вырезала это объявление, потому что тут требуется секретарша, имеющая опыт работы на ферме.

Объявление Нэнси показалось самым обыкновенным, но дойдя до адреса, она воскликнула:

Но ведь тут стоит «Риверсайд-Хайтс»! Вам надо было сойти на следующей станции.

— А я подумала, что Риверсайд-Хайтс и Ривер-Хайтс это одно и то же! — растерянно произнесла Джоан.

— До Риверсайд-Хайтса всего несколько миль, — сказала Нэнси. — И даже окрестные жители иногда путаются в названиях. Так что ваша ошибка понятна.

— Но что мне теперь делать? — расстроено спросила Джоан. — Если я не обращусь туда сегодня, место, наверное, будет занято.

Нэнси Джоан очень понравилась, и она была бы рада ей помочь. А Джоан не только почувствовала себя дурно от голода, но и переволновалась.

— Разрешите, я отвезу вас в Риверсайд-Хайтс, — предложила Нэнси. Мы там будем через пятнадцать минут, так что у вас в запасе еще много времени.

Лицо Джоан сразу повеселело, но ей не хотелось затруднять свою новую знакомую.

— Я и так уже доставила вам столько хлопот! — пробормотала она.

— Чепуха! Мы прямо сейчас и поедем. — Оно повернулась к Джорджи и Бесс. — Хотите с нами?

Но обе отказались — они обещали быть дома. Собрав свои пакеты, они сели в машину, и Нэнси по очереди завезла их домой, а потом выехала на шоссе, ведущее в соседний город.

— Только бы я не опоздала! — с тревогой сказала Джоан. — Эта работа так много значит для бабушки и для меня!

— Вы не опоздаете, — заверила ее Нэнси. — А вы уже пробовали устраиваться на работу?

— Нет. До сих пор я помогала бабушке с фермой, — объяснила Джоан. — Я ведь там была очень нужна. Правда, мы держим работника, но все равно дела мне хватало.

Вскоре они въехали в Риверсайд-Хайтс, и Нэнси без особого труда отыскала улицу, указанную в объявлении. Находилась она в трущобной части города, но об этом Нэнси своей спутнице говорить не стала.

— Ну, вот мы и здесь! — бодро воскликнула она, затормозив перед довольно облезлым конторским зданием.

Но Джоан осталась сидеть, нервно сжимая руки.

— Я ужасная трусиха, — призналась она. — Ну, что я скажу, когда войду? Ты бы не пошла со мной?

— С удовольствием! — Нэнси выключила мотор и заперла машину.

Они вошли. Лифта не оказалось, и им пришлось подниматься на третий этаж пешком по плохо освещенной лестнице. Вскоре они уже стояли перед комнатой 305 упомянутой в объявлении.

— Фамилии на двери нет, — заявила Нэнси, — Но номер тот.

Они вошли в приемную — убогую и грязноватую, заметила про себя Нэнси. Девушки посмотрели друг на друга с разочарованием.

В эту минуту из внутренней двери вышел мужчина и смерил их подозрительным взглядом. Он был высок, жилист, с грубым лицом и жесткими глазками-буравчиками. Костюм его отличался смелостью и яркостью, а от галстука рябило в глазах.

— Ну? — спросил он неприветливо. Собравшись с духом, Джоан достала из кармана объявление.

— Я… я прочла в газете, — пробормотала она. — Я по поводу этого места.

Он смерил ее критическим взглядом, потом посмотрел на Нэнси.

— Тоже работу ищете?

— Нет. — Нэнси покачала головой. — Просто зашла с подругой.

Он опять посмотрел на Джоан и пожал плечами.

— Пройдите в ту комнату. Я сейчас вами займусь. Испуганно посмотрев на Нэнси, Джоан послушно вошла во внутреннюю комнату.

— Послушайте, — сказал мужчина Нэнси, — может, все-таки хотите получить это место? Такая красоточка мне в самый раз.

— Нет, благодарю вас, мне работа не нужна, — холодно ответила Нэнси.

Он собирался что-то сказать, но тут зазвонил телефон. Мужчина нахмурился, отошел к столу и, взяв трубку, нервно оглянулся на Нэнси.

— Слушаю! — проворчал он в трубку. — Это Эл.

Валяй!

Нэнси слушала половину этого телефонного разговора не похожего на деловой, и наблюдала, как мужчина, взяв листок бумаги и карандаш, принялся записывать яды чисел. Само по себе это выглядело не так уж и странно, но он все время хмуро поглядывал на Нэнси.

Он писал и писал, а Нэнси следила за ним с любопытством.

— Ладно, Хэнк, — буркнул он перед тем, как повесил трубку. — Говоришь, ты нашел девушку?.. Тут ведь промазать нельзя!

Нэнси между тем ломала голову, стараясь понять, какие, собственно, сделки заключаются в этой конторе. На дверях не было вывески, и в комнате ничто не подсказывало разгадки. Ей стало ясно, что Джоан вряд ли получит это место, но она почувствовала только облегчение. Все тут выглядело очень и очень подозрительным.