Розовое дерево - Кэндис Кэмп

— Бетси, кухня в другой стороне, — сказала она, пытаясь увести ее. Но та даже не обратила на нее внимания. Она зачарованно смотрела на Алана и его коляску. Алан оторвался от книги и ошарашенно уставился на нее.

— Вы брат мисс Хэйз? — с любопытством спросила Бетси.

— Да.

— А почему ваш стул на колесах?

— Бетси, — твердо сказала Миллисент. — Мы собирались на кухню за кексами, ты забыла? Прости, Алан.

Бетси взглянула на нее:

— Но я не понимаю, почему он на колесах? — Она заулыбалась и повернулась к Алану. — Вы можете на нем ездить?

Алан заморгал, и на минуту Миллисент показалось, что он сейчас скажет что-нибудь грубое или просто отвернется. Но он прямо сказал:

— Да, я на нем езжу.

— Ей-богу! — Бетси, сбросив с плеча руку Милли, прошла в глубину комнаты.

— Я никогда такого не видела. А он быстро ездит?

Миллисент шла следом за ней, недоумевая, почему она поступила так необдуманно, пригласив девочку в дом. Могла бы догадаться, что та увидит Алана и засыплет его бесконечными вопросами. Но, к изумлению Милли, Алан улыбнулся:

— Нет. Боюсь, мне никогда не удавалось двигаться на нем очень быстро.

— А можно, я буду иногда кататься на нем? — Но не успел Алан ответить, как взгляд девочки упал на коллекцию солдатиков. Алан положил макет на стол, расставив там миниатюрных солдатиков, орудия, лошадей.

Бетси подскочила к столу.

— О, глядите-ка! Целая армия! Две армии! И деревья, и земля, и все-все остальное! — Она оглядела полки с книгами и коллекциями Алана.

— О, у тебя много игрушек!

Миллисент, зная, как чувствителен брат ко всему, что касается его положения, вся внутренне сжалась. Алан приподнял брови и засмеялся.

— Да, я думаю, ты права. У меня действительно много игрушек.

Бетси повернулась к нему, озабоченно нахмурившись:

— Но почему ты играешь с игрушками? Разве ты уже не вырос?

— В некотором смысле.

— Не понимаю…

Алан замялся, и Миллисент быстро сказала:

— Я тебе объясню. Почему бы нам не оставить Алана одного, чтобы он смог почитать? Нам нужно дойти, наконец, до кухни и взять эти кексы.

Бетси переводила взгляд с Алана на его сестру и казалась неудовлетворенной.

— Ладно, — послушно согласилась она и вышла в коридор. На пороге комнаты она обернулась и, обратившись к Алану, сказала:

— Могу я иногда приходить поиграть с вами? Мы могли бы поиграть в войну с вашими солдатиками…

— Думаю, да, — медленно произнес Алан. — Да. Почему бы тебе и в самом деле не навестить меня еще раз?

Бетси вся светилась:

— О-о, хорошо!

Миллисент настойчиво подтолкнула Бетси и повела ее перед собой по коридору. Когда они, наконец, пришли в кухню, Милли наклонилась к девочке и сказала ей на ухо:

— Ты не должна беспокоить Алана.

— Почему? Что с ним?

— Несколько лет назад с ним произошел несчастный случай, и теперь он не может ходить.

Бетси уставилась на нее широко раскрытыми глазами, усиленно соображая.

— Так вот почему у него этот забавный стул?

— Да. Так он может переезжать из комнаты в комнату или выезжать на крыльцо.

— А могу я когда-нибудь его повозить? Это будет весело…

— Не знаю. Алан любит быть один. Он… он не привык к компаниям, особенно к детям.

Лицо Бетси помрачнело.

— Вы имеете в виду, что в действительности он не хочет, чтобы я пришла к нему в гости?

— Я не уверена. — Слова ее брата удивили Миллисент; он обычно не любил, когда рядом были люди, особенно незнакомые! Но он, кажется, нашел Бетси забавной, а не назойливой.

— Он часто устает, и еще он… немного стесняется.

— О-о…

На кухне Миллисент достала из стенного шкафчика вазочку и поставила на стол. Бетси заглянула в нее и увидела, что та доверху наполнена печеньем и пряниками. Она радостно схватила того и другого и уселась за стол. Милли налила ей стакан молока и села напротив.

— М-мм. Как вкусно! Они намного лучше тех, что делает миссис Рафферти!

Миллисент не смогла сдержать улыбку:

— Правда? Спасибо! Я сама их пекла.

— Честно? А вы знаете, как делать все такое?

— Что «все такое»?

— Ну, готовить и все остальное: шить, гладить и тому подобное.

— Да, я знаю, как делать все это. Она помолчала, а потом любопытство пересилило, и она спросила:

— А разве тебя не учат этому?

— Не-а… — Бетси отрицательно помотала головой. — Миссис Рафферти говорит, что у нее не хватает времени и терпения обучать такую трещотку. Это значит — меня.

— В самом деле? — слова этой женщины не понравились Миллисент. Казалось недостойным так называть девочку вместо того, чтобы заниматься с ней. Конечно, это выражение подходило Бетси, но вряд ли ребенок виноват, что ни у кого не было времени научить его полезным вещам и хорошим манерам.

Естественно, отец Бетси мог жениться еще раз; именно мать должна все рассказать и показать девочке. Уже не в первый раз Миллнсент задумалась, что могло случиться с ее матерью. Она не смела спросить Бетси — не из-за того, что это выглядело просто невежливо: она боялась вызвать у девочки неприятные воспоминания.

На какое-то мгновение Миллисент в голову пришла мысль взять Бетси под свою опеку. Она не сомневалась, что могла бы изменить ее поведение и научить не только быть настоящей леди, но и выполнять кое-какую женскую работу. Конечно, это было бы нелегко. Очевидно, Бетси было позволено бегать целыми днями без всяких определенных целей, просто так. Однако Миллисент была уверена, что справилась бы. Но это означает, что она должна была бы большую часть своего времени посвящать девочке, стать нянькой. Все равно Бетси уже сейчас вертится вокруг Миллисент слишком часто и подолгу, задавая вопросы и так далее. По крайней мере, из их общения будет хоть какой-то толк.

Она представила себе Бетси через несколько недель, проведенных под ее неусыпным надзором. Она станет спокойной, с хорошими манерами, и главное, подобающе одетой. Может быть, она завяжет ей банты, перевязав ими пару аккуратных косичек; наденет приличные носочки, чистые туфельки и отутюженное, накрахмаленное, нормальной длины платьице. Бетси будет говорить «пожалуйста», «спасибо» и «да, мэм» и научится не смотреть таким пустым, откровенно-любопытным взглядом, каким она сейчас разглядывала ее. Миллисент слегка улыбнулась нарисованному ею образу. Вести станет привлекательной девочкой, если ее привести в порядок. Отец Бетси будет удивлен; он, без сомнения, искренне поблагодарит Миллисент и извинится за ужасные вещи, которые наговорил ей.

И вот здесь настроение Миллисент резко изменилось. Она ясно поняла, что не сможет заниматься с Бетси. Отец девочки презирал ее, и ему будет неприятно узнать, что Милли чему-то обучает его дочь.