Тайны ордена - Артем Каменистый

– Но это невозможно! Никто в здравом уме на станет торговать с тварями! – Физиономия их светлости раскраснелась как-то совсем уж нездорово, того и гляди его удар хватит.

Надо срочно перевести разговор в другое русло.

– Давайте не будем больше обсуждать эту тему. У вас репутация в высшей степени благородного человека, и я уверен, что вы не имеете отношения к этой нехорошей истории со снарядами. Рано или поздно виновник так или иначе будет найден и наказан, а пока уж простите, но вынужден бороться с любыми последствиями преступных связей с южанами. Сейчас давайте обсудим вопрос, касающийся вас напрямую. По результатам битвы в проливе наше объединенное войско пленило более двух тысяч подданных лутанской короны и людей, с нею связанных. Из них часть была отпущена. Все они весельные каторжники и большей частью являются подданными Маглана и Таллира. Тех из оставшихся невольников, кто не запятнан преступлениями, мы тоже отпустим после окончания проверки. Возможно, некоторые из них захотят стать моими подданными, я обычно не против подобного. У меня вопрос по оставшимся пленникам – их больше полутора тысяч человек.

– Вы хотите лично обсудить вопросы выкупа? Учтите, если вы потребуете слишком высокую цену за пленников из низших сословий, королевская казна этого не осилит. Она слишком истощена из-за последствий недавних налетов таллирских разбойников и подготовки ответного похода.

– Я не сомневался, что с вашей казной не все ладно, и потому готов предложить финансово интересную альтернативу. Для вас интересную.

– Внимательно слушаю.

– Священный долг стража призывает меня прямо сейчас нанести очередной удар по вражескому побережью. На этот раз цель заманчива и очень хорошо охраняется. Тех сил, что есть, недостаточно. Я планировал заручиться поддержкой Маглана и Таллира, но с их королями очень непросто сотрудничать. В данный момент они думают лишь о захваченной добыче и планируют долгое время заниматься ее дележкой. Они готовы предоставить лишь по одному кораблю с полными командами, а этого крайне мало. Я могу предложить им альтернативный вариант – отказаться от своей доли добычи в кораблях, деньгах, оружии и прочем, но при этом забираю всех подданных лутанской короны. Рабы из северян мне не нужны, не подумайте плохого, просто я подумал – почему бы вам на выплатить выкуп прямо за всех, но не деньгами. Если ваше войско отправится со мной в поход, по окончании его я дам всем свободу. Более того, вы получите корабли, на которых сможете вернуться домой. И даже долю добычи обещаю – не останетесь без оружия и денег. То есть ваша казна не потратит ни монеты, вы частично, а может, даже полностью компенсируете потери флота, ваши люди вернуться домой не с пустыми карманами. Сплошные плюсы. Как вам это предложение?

Его светлость ответил не сразу. Серьезно призадумался, медленно покачал головой:

– Весьма неожиданно, но если вспомнить историю, подобные прецеденты уже случались.

– Так почему бы этому не произойти вновь?

– Какова цель вашего похода?

– Цитадель Старых Королей.

Лицо лутанца вытянулось.

– Не все мои люди оттуда вернутся. И не исключено, что останутся там все до единого. Это очень опасное место, доказано историей. Потребуется куда больше сил.

– У меня лишь один союзник, который может привести помощь немедля, – матийцы. Но у них почти нет сил, так что я даже не буду терять время, обращаясь к ним. Пусть уж лучше занимаются охотой на южных пиратов, у них это отлично получается.

– Цитадель Старых Королей – не то место, где уместна спешка.

– Без спешки у нас теперь не будет шансов. Короли Маглана и Таллира были посвящены в мои планы, а это не те люди, которые умеют хранить тайны. Слухи уже пошли по войску, они будут расходиться все дальше и дальше, и в конце концов кто-то из контрабандистов или шпионов демов подаст весточку на юг. Сейчас у нас есть преимущество внезапности, после этого оно будет потеряно.

– Боюсь, этого преимущества может оказаться недостаточно. Но я наслышан о вашем успешном походе, да и вчера наблюдал в деле ваш флот. Весьма впечатляет. Почему бы не выбрать другую цель? Пусть менее лакомая, но и взять ее будет гораздо проще.

– Не могу. Долг стража. Мне нужна именно Цитадель Старых Королей.

– Я должен подумать. И хотел бы посоветоваться со своими капитанами.

– Я это устрою. И прошу вас не затягивать с раздумьями: до утра я должен получить ответ.

Пусть только попробует убедить всех своих безбашенных капитанов, что им будет куда выгоднее дожидаться выкупа, который, возможно, окончательно разорит их семьи, чем отправляться на юг за славой и добычей. Они ведь за этим и шли в сторону Адена – так почему бы не сменить цель, раз это поможет избежать множества проблем финансового характера?

Хотя окончательно слово, как ни крути, будет не за капитанами, а за этим недалеким человеком. Чего стоит лишь одно то, что в свое время он отказался от короны, так как ради этого пришлось бы переступить через некоторые нормы престолонаследования. Честь, видите ли, ему не позволила пойти на такое.

Вот пусть эта честь сейчас и подскажет, что позор поражения полагается смывать великой победой над нечестивым противником.

Ну или своей кровью, если нечестивые будут против…

Глава 8

Почти родной дом

Я не знаю, насколько отличается здешний год от земного, но, если не ошибаюсь, уже пятый пошел с того момента, когда мое сознание, вырванное из обреченного тела, самым радикальным способом сменило место жительства. Временами мне бывало здесь скучновато, но случалось это нечасто – новый мир щедр на яркие и далеко не всегда приятные события.

Новое тело я получил. А новый дом? Вот с ним не все ясно. Можно ли им считать мои покои в замке Мальрок? Или под этот термин надо подводить весь замок?

Нет, я бы уж тогда считал домом все Межгорье. Ну или почти все. Несмотря на все мои усилия, на его южных окраинах продолжает пошаливать погань. Даже рейдеры, которым год назад я устроил настоящий геноцид, случается, забредают по старой памяти, доходя до великих озер долины.

Ну да ладно, при таких масштабах моего дома их можно считать чем-то вроде тараканов, которых выводишь-выводишь, да так и не можешь вывести до конца. В любом случае успехи налицо – три с лишним года назад я заявился в безлюдную долину с кучкой спутников-изгоев, после чего заперся в разоренном замке и побаивался нос высунуть. А что теперь? Более чем сорокатысячное полностью лояльное население, несколько быстро развивающихся городков, сотни деревень и хуторов, невиданная в этом мире вымуштрованная армия, причем собранная не по случаю, а постоянная. Торговые караваны под охраной отличных военных кораблей не успевают вывозить высококачественные металлы, в том числе и драгоценные, назад они доставляют новых людей и товары, которых мы пока что не можем производить.

Три тысячи пленников-рабов, по большей части коренных уроженцев юга, машут кирками в горных рудниках, стоят у плавильных печей, стучат тяжелыми кузнечными молотами. Мне эти люди не по душе, но я умею быть великодушным, и они знают, что свобода не миф, что когда-нибудь они получат шанс ее добиться. Я исподтишка или даже явно поддерживаю в них такие мысли, ведь историей проверено: кнутом и пряником можно добиться куда больше, чем одним только кнутом.

Некоторые и правда получают свободу. Но, если так можно выразиться, условную. Им дозволяется жить в своем доме, обзаводиться кое-каким хозяйством, жениться, растить детей. Но все это при условии, что они будут находиться в одном уединенном районе, где и сосредоточена почти вся моя промышленность. То есть неподалеку от все тех же плавилен и рудников. География того региона такова, что малым гарнизоном можно легко удерживать огромные массы рабов, чем я и пользуюсь.

А что с теми, кто не получает хотя бы такой, обрезанной свободы? Те рано или поздно умирают. От стрелы преследователей при побеге, от неизлечимых болезней, вызванных тяжелой и вредной работой. Почему вредной? А металлургическое производство во все времена было вредным. А уж если работают с тяжелыми металлами вроде свинца – и подавно.

Это моя земля, и мертвым демам даже малый ее клочок не полагается. Трупы вывозят за порог, бросая их здесь, перед парадным входом в мой дом. Узкая полоска каменистого пляжа за столь скромный по меркам истории срок успела войти в легенды северных и южных побережий. На невеликой площади нашли покой тысячи людей и разных тварей. Бешеные осенние шторма уносят множество останков в море, но все равно остается достаточно, чтобы даже без подзорной трубы можно было понять – с этим берегом не все так просто.

Такой вот мрачноватый парадный вход у моего дома…