Тёмный. Часть 2. - А. Ватагин

- Судя по участившемуся биению твоего сердца, ночь сегодня ясная. - Донёсся сзади хрипловатый знакомый голос.

- Красивая ночь. - Подтвердил Красная Смерть, даже не обернувшись.

- Все очень обрадуются, когда услышат, что ты очнулся. - Сказал Слепой Ку, встав рядом.

- Сомневаюсь. Моему появлению редко кто радуется.

- Обычно так и есть, но сейчас сложилась совсем другая ситуация. Ты ведь единственный, кто может победить Пришедшего.

- Пришедшего?

- Так мы назвали колдуна, что управляет силами Хаоса.

- Звучит угрожающе, ему подходит. Только почему вы надеетесь на меня? Один раз ему уже удалось меня повергнуть.

- Но ты же выжил!

- Только благодаря Кузо.

- В первую очередь благодари свои амулеты. Они сдержали магическую атаку.

- Недостаточно хорошо.

- Новые будут эффективнее. Светлейший распорядился изготовить их с использованием крови Пришедшего, что осталась на твоём мече.

- Тогда мне не удалось как следует обагрить клинок, там лишь жалкие капли.

- Количество не имеет значения, важно наличие.

- И всё же…

- Неужели я слышу сомнение, Красная Смерть! - Воскликнул Ку. - Не ты ли мечтал о достойном тебя противнике?

- Это так. Я жажду вновь встретиться с ним, только мне кажется, что на этот раз я недостоин быть его противником.

- Пришедший - чужеземный варвар, не знающий ничего о чести и достоинстве воина! - Раздался басовитый голос Светлейшего. - Раньше я просил захватить его, но то была ошибка. Он - угроза для всей страны и должен быть уничтожен!

Танг встал по другую сторону от Красной Смерти и тоже устремил взгляд в небеса.

- Расскажи ему о том, что ты почувствовал, Ку.

- Пока тебя не было, Красная Смерть, я несколько раз ощущал магические выбросы. Сильнейший из них произошёл сегодня днём на тракте недалеко от Шиньяна.

- Знаешь, что это значит? - Обратился Танг к воину. - Пришедший собирается покинуть пределы нашей провинции! Но вся эта история началась на нашей земле и именно мы должны положить ей конец! Красная Смерть, когда ты будешь в состоянии продолжить свою охоту?

Юноша не ответил. Казалось, всё его внимание поглощено созерцанием звёзд.

- Новые амулеты готовы? - Спросил он, когда Танг уже начал терять терпение.

- Только тебя и ждут.

- Тогда утром вылечу на тракт, а теперь оставьте меня.

Светлейший нахмурился. Он не привык получать приказы от подчинённых, но вовремя вспомнил, с кем имеет дело, и удалился.

- Эти звёзды - они, наверное, красивые… - предположил Слепой Ку.

- Красивые, - согласился Красная Смерть.

Ку только вздохнул и последовал за Тангом.

- И страшные, - добавил воин, оставшись в одиночестве. Всё это время он не сводил глаз с двух перемигивающихся жёлтеньких звёздочек в созвездии Лисицы.

Глава 8

Следы колдовства Красная Смерть заметил ещё с воздуха. Прямо при въезде на тракт на поверхности дороги зияли продолговатые выбоины и виднелись выжженные участки земли. Деревья по обеим сторонам дороги были частично обломаны и подпалены.

- Снижаемся, - шепнул воин, потрепав хиданна по холке.

Вблизи картина выглядела ещё более ужасающе. Повсюду, и в земле и в стволах деревьев торчали крупные щепки. Красная Смерь осмотрел то, что когда-то было стволом дерева, лежащим поперёк дороги. Казалось, будто оно взорвалось изнутри.

'Значит, была засада' - уяснил воин. Разорвавшийся ствол и пострадавшие от огня ветви деревьев, на которых могли таиться лучники, ясно на это указывали. Воин внимательно осмотрел место, обшарил все близлежащие кусты, но не нашёл ни одного свидетельства убийства с помощью магии Хаоса. Тел, вещей и отрубленных конечностей не наблюдалось. Даже не удалось отыскать следов крови!

'Он стал куда тщательнее за собой прибирать. К чему бы это?' Действительно, место недавней битвы более чем красноречиво доказывало применение колдовства, и наличие мёртвых тел ничего изменить не могло.

'В прошлый раз всё выглядело менее масштабно'. - Подумал Красная Смерть - 'Может ли это служить чем-то вроде предупреждения? Или вызова?'

Старший мандарин называл Пришедшего варваром, но Красная Смерть не разделял эту точку зрения. Возможно, в прошлом поединке он и пользовался каким-то варварским оружием, но делал это весьма умело. Финты, неожиданные развороты и обманные движения не позволили воину нанести какое-либо серьёзное ранение, он и побеждал то тогда за счёт преимущества в скорости. Да, колдун определённо не ожидал такого мастерства от противника, но быстро сориентировался и избежал серьёзных проблем, увеличив дистанцию. Несмотря на то, что поединок не был длинным, меч Пришедшего - или чем он там отбивался? - многое рассказал Красной Смерти о противнике. А именно, что он хитёр и расчётлив.

'Теперь, когда он знает о погоне, всё значительно усложняется. Как бы самому не стать добычей и не угодить в ловушку'.

Последний раз оглядевшись, юноша направился к тракту. Хиданн не отставая следовал за ним. Сейчас Красная Смерть уже не мог положиться на свои способности следопыта - Центральный тракт был слишком оживлённой дорогой - но как раз для этого случая у него имелся специально созданный поисковый амулет, содержащий частицы крови Пришедшего. Он представлял собой деревянный кругляш с дыркой в центре, через которую была продета верёвочка. Встав на перепутье тракта и дороги к Шиньяну - то есть там, где уж точно должен был пройти колдун - воин вытянул руку, зажав в ней конец верёвочки. Настраиваясь, амулет, словно маятник, покачался туда-сюда, затем покружился вокруг собственной оси и, наконец, качнулся вправо, на несколько секунд зависнув в таком положении. Это было направление в сторону Города Драконов, столицы Края Драконов, и Красная Смерь не колеблясь отправился в путь.

'Опасения Танга подтверждаются. Вскоре он и правда может покинуть провинцию'. Но воин предпочёл не спешить. Поисковый амулет не отличался надёжностью и мог 'сбиться со следа', если бы Красная Смерть решил сократить дистанцию с помощью полёта. Поэтому Кузо сейчас просто брёл рядом, изредка норовя боднуть хозяина носом в бок. Юноша неоднократно пытался его отозвать, но зверь лишь фыркал и тряс косматой головой. Ему очень не хотелось оставлять хозяина одного, после того раза.

Люди - гнусные создания. Впрочем, это утверждение относится к большинству известных мне рас, но так как люди - самая многочисленная среди них, то и примеров своей гнусности предоставляют намного больше. Трудно представить сборище гномов, подкарауливающих других гномов в темноте своих подземелий. Или эльфов, промышляющих грабежом среди своих собратьев. Я не хочу сказать, что у других рас нет проблем с преступностью. Они имеют место быть, только в другой форме и в гораздо меньших масштабах чем у нас, потому как у них сильнее развито чувство видовой сплочённости. Даже у полудиких троллей общественный уклад подчинён жесткой иерархии.

И только у людей ненависть к себе подобным превышает все разумные пределы. Кто-то считает, что гномы - самая жадная раса в мире. Да, о гномьей жадности существует множество легенд, песен и анекдотов! Не скажу, что это неправда, но ни один гном не станет из-за каких либо материальных ценностей уничтожать своих соплеменников. Дабы изымать чужое добро, эти бородатые ублюдки используют более деликатные способы, в частности - мошенничество. Надуть партнёра, выманить деньги хитростью - все это у них в порядке вещей, хотя и карается, в случае раскрытия обмана, довольно сурово.

На счёт эльфов - я имею в виду светлых, конечно - не знаю. Наверняка и у них найдётся пара скелетов в шкафу. А вот люди, причём по всему миру, свои скелеты даже не скрывают.

Когда я только начал править королевством, преступность стала моей третьей по важности проблемой (после укрепления собственных позиций на троне и установления контактов с соседними государствами). Ситуация заметно изменилась только через пол века - регулярные облавы, казни и ссылки на каторгу сделали своё дело. Большинство так называемых 'ночных хозяев' было ликвидировано, а те, что остались, ушли в глубокое подполье, так что я справился с задачей лишь наполовину. Однако, по сравнению с тем, что мне сейчас приходиться наблюдать в Краю Драконов, даже в Хилзготе до моего пришествия было больше порядка. Подумать только, всего несколько недель в этой стране и уже две попытки грабежа на дороге!

В прошлый раз я церемониться не стал, но теперь пришлось немного сдержаться. Ещё одна кучка расчленённых тел мне нужна не была, в отличие от кучки 'помощников'.

- О, старый знакомый! - Улыбнулся я, увидев, как на место, которое я немного преобразил магией, приземлилась та самая крылатая тварь с тем самым, разодетым в красное, пареньком. - Я же сказал, что кто-нибудь да явится.