Самая прекрасная роза - Марианна Уиллмен

Тор колебался, отвечать ей или нет.

- Потому что у меня есть доказательства.

Запустив руку за пазуху, он достал небольшой сверток. Когда он его развернул, темнота разлетелась на тысячи маленьких клочков, которые тут же спрятались в самых дальних углах башни. Комнату наполнил мерцающий, переливающийся всеми цветами радуги свет.

- Ох! - Мышке пришлось несколько раз моргнуть и прикрыть глаза ладонью. - Что это?

- Перо феникса. Это мой талисман, - Тор бережно держал его на ладони. - Мой дед Огас перед смертью рассказал мне об одном случае и дал это перо. Когда-то давным-давно он путешествовал по Айрану и в одной из своих ловушек нашел удивительное существо. Когда он вынул птицу из силка, она сверкнула так ярко, что на некоторое время ослепила его и он разжал руки. Феникс улетел, оставив в его руке это перо.

На лице Мышки было написано благоговение.

- Можно мне его потрогать?

Тор кивнул, и она обошла костер, чтобы сесть рядом с ним.

- Это самая прекрасная вещь, которую я когда-либо видела.

Она осторожно протянула руку к перу легендарной птицы, Маленькие радуги побежали по ее красивому лицу. Самыми кончиками пальцев девушка легонько провела по перу. Такого она еще никогда раньше не ощущала - оно было прохладным и теплым одновременно и щекотало пальцы, словно сотни маленьких золотых искорок танцевали на коже…

- Спасибо! - Мышка была в восторге. - Я никогда не думала, что увижу такое чудо. Как он его поймал?

- А это, - сказал Тор, - секрет.

Мышка убрала руку.

- У меня тоже есть секрет. Я знаю, как разыскать феникса.

Тор аккуратно завернул перо в кусок шкуры и снова спрятал за пазуху. В комнате снова стало темно, если не считать света, который давал их крошечный костерок.

Мышка вернулась на свое место, и их снова разделяло пламя.

- Я могу помочь вам в ваших поисках, - тихо сказала она. - Я знаю все старые легенды и песни, даже те, которые все остальные уже давно забыли. Вы чужеземец, и я сомневаюсь, что вы имеете хоть малейшее представление о том, где нужно искать феникса.

- Так расскажи мне!

- Не бесплатно.

- Жадная девчонка!

- Мне нужно не золото. Я помогу вам найти феникса, если вы поклянетесь, что потом поможете мне.

- Может быть, я и соглашусь, - ответил Тор, - но сначала ты должна доказать, что твои сведения того стоят.

Мышка сидела, подперев подбородок рукой. В свете костра ее глаза были похожи на сапфиры, а волосы блестели, словно полированная медь.

- Чтобы отыскать феникса, нужно вначале найти Путь феникса. У его начала стоит камень, по форме напоминающий женскую фигуру. В легенде говорится, что это девушка, превращенная в камень василиском - коварной ящерицей, которая вылупляется из яйца, снесенного петухом, - подумав немного, Мышка добавила:

- Смотреть на него можно только в зеркало.

- Куры несутся, а петухи нет, - раздраженно перебил ее Тор. - Хватит говорить глупости! Расскажи мне о фениксе, и я хочу услышать правду.

- Совсем необязательно так кричать!

- Расскажи мне, милая Розалин! На коленях тебя умоляю! - голос его был сладким как мед, но слова он цедил сквозь стиснутые зубы.

Мышка с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться. Попался!

- Феникс очень пуглив. Он вьет свое гнездо на самой макушке серебряной рябины, а такие деревья растут только у подножия самой высокой горы. И…

- Конечно, - с сарказмом процедил Тор. - Не могут же они расти у обочины дороги, прямо за следующим поворотом.

- …и их очень трудно найти, - продолжала Мышка, пропустив насмешку мимо ушей. - Листья у этого дерева серебряные, а ствол - из чистого золота. Если правильно выбрать время, то на закате сияние этого дерева можно увидеть. Только стоять нужно на Пути феникса.

- А как же мне найти этот Путь феникса?

У Мышки уже не было сил сдерживать улыбку.

- Вы не сможете этого сделать. Путь может найти только девственник. Или девственница,

Да, девственность грозила стать серьезным препятствием на пути к цели. Со своей Тор с удовольствием расстался лет в семнадцать. Нахмурившись, он не слишком приветливо разглядывал собеседницу.

- Очень интересно!

- Конечно, - улыбнулась Мышка, - я буду рада помочь вам в поисках в обмен на обещание помочь мне.

Тор задумался. Она очень смелая, и ум у нее острый, как лезвие „ кинжала. Эта девушка, которой король дал жизнь, а потом забыл об этом, - удивительное создание. И она очень привлекательна.

- Хорошо, чего же ты от меня хочешь?

- Вы должны пообещать, что в целости и сохранности доставите меня через горы в Восточные земли, - сказала Мышка. Отблески костра плясали по ее лицу. - Там есть город под названием Пенамбра. Он небольшой, но красивый, и все дома там сложены из золотистого камня.

Об этом городе ей рассказала Эльва. Знахарка ездила туда к своим родственникам давным-давно, когда сама была ребенком. Она запомнила только его черепичные крыши медового цвета и сияющие купола храмов. Мышка была исполнена решимости послать за ней, как только устроится на новом месте.

- Когда моя нога ступит на землю Пенамбры, - заверила она Тора, - вы можете считать свою клятву исполненной. Тот недоверчиво поднял бровь.

- И это все?

- Да. Там я буду в безопасности, - с уверенностью сказала девушка. - Мне нужно будет только найти гильдию ткачей и вступить в нее. Тогда я смогу заработать себе на жизнь собственным трудом.

По глазам Тора невозможно было прочитать его мысли.

- Клянусь, что если ты поможешь мне, я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы ты оказалась в безопасности и устроилась со всеми удобствами. Даю слово чести! И в придачу дам тебе золота.

У Мышки округлились глаза.

- Я не просила золота.

- Это меньшее, что я могу сделать после того, как навлек на тебя ненависть королевы. Договорились?

- Я бы предпочла нечто большее, чем просто слово, - ответила девушка. - Слова всегда можно истолковать по-разному. В залог… дайте мне перо феникса. Я клянусь, что верну его, как только вы сдержите слово.

Тор сложил руки на груди.

- В отличие от твоего отца, - холодно бросил он, - я привык держать свое слово. Я не могу отдать тебе перо феникса. Дед попросил, чтобы, кроме меня, к нему никто не прикасался.

Он действительно пообещал Огасу, что когда-нибудь передаст его своему первенцу.

Мышка не знала, можно ли доверять темноволосому незнакомцу. Раздумывая, она машинально поглаживала пальцами оставшийся от амулета обломок камня. «Я не могу бросить старую и одинокую Эльву. Ее надо забрать из Айрана, пока королева не заподозрила, что она сыграла главную роль в этой истории с заклятием забвения. Но для этого ей надо перейти через горы и добраться до прекрасного города Пенамбры… Придется рискнуть».