Живой щит - Дмитрий Воронин

- По вашему счету - пару тысяч лет назад. Сущие пустяки. Но я не помню того времени, родился я уже здесь.

Шли века - эльфы осваивали новые леса - в основном, сводя их под корень и выращивая на их месте привычные им дубравы, сосновые боры и солнечные березняки. Все шло прекрасно, древний народ мог позволить себе продолжать спокойное угасание, постепенно вымирая, - это никого не заботило, а уж их самих - тем более. Росли их леса, здешняя природа приняла их благосклонно, даря и тепло, и еду, и постепенно начали забываться старые проблемы. Ничто уже не предвещало беды.

Снова, всего через сотню лет после Исхода, вспыхнула старая вражда с гномами, и снова засвистели белооперенные стрелы - но и это было привычным делом, в очередной раз гномы были разбиты и, не паникуя, в строгом порядке отступили в свои пещеры, постепенно преобразованные кропотливым трудом в настоящие подземные дворцы.

Они, подземные ваятели и воители, вообще были отважны - но знали себе цену и, в случае гарантированного поражения, умели вовремя отойти на заранее подготовленные позиции. При этом, несмотря на войну, они ни на день не прекращали торговли - знаменитая гномья жадность не позволяла даже думать об упущенной выгоде - и не раз бывало, что сталь двусторонней секиры, которую гном обрушивал на оказавшегося слишком близко эльфа, с протяжным звоном отлетала от доспехов, им же этому эльфу накануне проданных, а тонкий клинок, который он же сам ковал еще несколько дней назад, уже вонзался в смотровую щель глухого шлема, отправляя своего создателя к его великим предкам.

Проходило несколько лет, и снова кто-то из гномов скликал рать и отправлялся мстить Дивному народу за какие-то действительные или мнимые обиды. Эльфы спокойно брались за оружие и магические амулеты, обрушивая на древнего и оттого ставшего уже в какой-то мере родным врага скалы, потоки пламени или ледяные стрелы. А потом снова, в очередной раз, все успокаивалось. Так было тысячелетиями там, на родной планете, так было и здесь.

- Скажите, светлый князь, куда делись гномы?

- Этого никто не знает, друг мой. Вы удивлены? И тем не менее это так. Поймите, мы не боги, и мы не всеведущи. А уж подземные короли, ежели что-то задумают, то непременно забудут поделиться с нами известием о своих идеях.

А потом среди Дивного народа появился Оргайл, Темный эльф...

Среди людей часто встречаются те, кто считает себя выше других. Некоторые - с достаточными на то основаниями. Среди эльфов такое - редкость. И все же появился один, который счел, что именно он должен быть князем. Но другие князья так не считали, и Оргайл затаил обиду.

Он ждал долго - копил знания, год за годом читал древние книги, давно забытые и заброшенные за ненадобностью. Пыльные фолианты, тихо умиравшие в укромных тайниках эльфийских дворцов, постепенно, один за другим, обретали своего читателя - он изучил не только то, что знает любой эльф, и не то, что известно лишь князьям, - он изучил все. И однажды снова предъявил свои права на золотой обруч.

Ему ответили, что владение магией - еще не повод для признания за ним права на титул la'nt sean. И что его претензии смехотворны. Это было оскорблением, может быть, даже намеренным - и оно сделало свое дело, но совсем не то, что ожидалось.

Оргайл исчез... его не видели многие годы, а потом, спустя долгое время, он появился снова. И не один - с ним шли орды странных существ, теперь мы зовем их орками. Тогда никто не понимал, откуда они взялись, да и не принимали их особо всерьез... поначалу. Но потом толпы жестоких тварей, вооруженных мечами и злой магией, стали настоящим бичом для эльфов.

Эльфийские князья выяснили, откуда идет это зло, - и ужаснулись.

Оргайл сумел открыть Врата в другой мир, мрачный и страшный мир, заполненный стаями чудовищ, сумел организовать их и бросить против тех, кто был с ним одной крови.

Эльфы обратились к древним книгам. Увы - оказалось, что этих книг больше не существует. Оргайл уничтожил их все, до единой, написав свою, куда собрал все самые страшные, самые сильные заклятия. Никто уже и не помнил тех формул, что позволяли запечатать Врата, а создавать новые заклинания эльфы давно уже разучились. Сохранились лишь остатки древних знаний - редкие списки, сделанные по памяти заметки - всего этого было мало. И все же Дивный народ сумел собрать воедино жалкие крохи навсегда ушедшей магии, и Портал был разрушен, а Оргайл убит. Жители Древних лесов вздохнули спокойно оказалось, преждевременно.

В своей гордыне, Темный эльф передал часть полученных знаний своим новым подданным - не проходило и десятилетия, как где-нибудь в укромном месте открывался Портал, и новые орды устремлялись на штурм эльфийских дворцов и гномьих твердынь. И тогда перед эльфами впервые за их историю встал вопрос о выживании.

У них редко рождались дети - сама мать-природа таким образом защищала себя от бесчисленного количества бессмертных созданий.

Да и долгоживущие гномы не могли похвастаться многодетными семьями. Да, они побеждали, раз за разом сминая и отбрасывая врага, - но орки, плодившиеся, как крысы, с готовностью платили тремя десятками своих за одного высокого воина в зеленой кольчуге - и не оставались внакладе.

И вновь собрался Совет... выход был найден, выход не лучший, но единственно возможный. Эльфам требовалось оружие, которое всегда будет под рукой, которым можно будет легко управлять.

Нужен был живой щит - и они знали, где его можно найти.

- И вы вернулись.

- Да, ты прав. Люди - единственное, что могло спасти эльфов от полного истребления.

Да, люди - жестокие, своенравные, но готовые умирать за свою землю. Были собраны воедино остатки знаний, и Элеас, последний из la'nt sean прошлого, сумел ими воспользоваться. Снова был создан Портал, и эмиссары эльфов отправились за рекрутами. Они были поражены тому, как далеко продвинулось развитие тех, кто так недавно, по их меркам, были чуть ли не дикарями. И эльфов нисколько не удивило, что люди не создали с тех давних пор великих произведений искусства, зато изобрели оружие и в совершенстве научились им владеть. Немало нашлось желающих покинуть свои места и перебраться в новый мир, чистый и свободный. Крестьяне с семьями, мечтавшие о своей земле, наемники, искавшие золота, рыцари в стальных доспехах, жаждущие славы, - один за другим тянулись они в туманное марево Портала, навсегда исчезая за этим занавесом.

Земли было много - но люди принесли с собой не только доспехи и плуги, они принесли и свои обычаи, и крестьяне, мечтавшие всего лишь о собственном хуторе, так и не обрели свободы. Впрочем, эльфов это интересовало мало - у них были иные проблемы - очередное нападение орков оказалось самым страшным и жестоким, а людей было еще слишком мало. Снова лишь эльфам и гномам предстояло дать отпор врагу.