Созданы для любви - Моника Маккарти

– Ой, только не говори мне, что не хочешь испытать этот соблазн, – проговорила Маргарет.

Разве что развлечься. Ну а брак…

Мария невольно вздрогнула. «Боже мой, неужели я так испорчена?» – удивилась она сама себе и тяжко вздохнула.

Решительно покачав головой, Мария заявила:

– Нет, я не хочу снова под венец.

Маргарет посмотрела на нее с неподдельным сочувствием. Видимо, ей тоже было знакомо горе и разочарование раннего брака.

– Что ж, в нашем возрасте женщины не часто сохраняют желание снова вступить в брак.

Мария думала точно так же. Более того, она скорее пошла бы в монастырь, чем снова замуж. По крайней мере теперь, когда почувствовала, что держит свою судьбу в собственных руках.

– Знаешь, Мария, таких мужчин, как он, не много, – продолжала Маргарет, не сводя глаз с Кеннета Сазерленда. Начинались поединки с оружием. – Но возможно, ты права в том, что не спешишь увлекаться им. Ты просто не представляешь, какое количество разбитых женских сердец он оставил на своем пути.

Эти слова подтверждали подозрения Марии, но звучали для нее совсем неутешительно. Вот уж воистину – если что вобьешь себе в голову, нелегко избавиться от этого!

А состязания уже были в самом разгаре, и Мария стала внимательно наблюдать за происходившим. Она чувствовала себя сейчас как в свои восемнадцать, когда, наверное, вот так же сидела на трибуне и смотрела, как выступал ее муж. Едва ли Мария могла забыть то волнение, с которым наблюдала за выступлением графа Атолла. Он был не менее великолепен, чем нынешние участники. Мария вспомнила, что была на тот момент уже три года замужем, однако, глядя на графа Атолла, выходившего на арену, она не верила, что знала его.

Уже в первый год их помолвки Атолл был пленен и, чтобы сохранить жизнь, вынужденно сражался в армии Эдуарда в боях за Фландрию. Лишь спустя долгие месяцы графу Атоллу было позволено возвратиться в его родной замок в Шотландии. Они провели в замке Блэр несколько недель, а потом Атолл снова покинул ее – теперь уже для исполнения своих обязанностей при дворе. Мария помнила, с каким нетерпением ждала Игр, поскольку только там могла вновь увидеть своего мужа. Зато спустя два года все неприятности первой брачной ночи и долгая разлука с мужем были забыты, и у Марии пробудился новый, уже отнюдь не девичий интерес в жизни.

Вначале она почувствовала себя словно в волшебной сказке, где были и рыцарь в сверкающих доспехах, и прекрасная дама, за которую боролся этот рыцарь. Мария никогда не забудет, как Джон выиграл поединок на копьях, а потом поклонился ей, сидящей на трибунах. Как же неистовствовала тогда толпа! Марию тогда переполняла гордость за мужа, которую она сохранила в памяти на многие годы.

Но «сказка» длилась недолго. Джон Атолл умел играть на чувствах толпы не хуже, чем на чувствах женщин, и этот красивый жест, увы, был адресован другим красавицам. Об этом Мария узнала спустя несколько дней, когда Джон не пришел ночевать. Он нашел другую даму сердца. На следующее утро она подслушала один разговор и узнала, что множество дам претендовало на него в ту ночь.

Когда же она закатила Джону скандал, он даже не пытался отрицать измену. Более того, он рассердился на нее из-за того, что она лезла не в свое дело. Но и после того ужасного разговора Мария отказывалась признать правду. Она надеялась, что еще сможет заставить мужа забыть обо всех других женщинах и думать только о ней. Однако все ее усилия приводили к обратному. Джон все больше отдалялся от нее.

Но ведь она была не только его женой, но и матерью его сына! Однако Джон Атолл не собирался запирать себя в узком семейном кругу, и Марии потребовались годы ревности и множество разочарований, чтобы понять это.

Поняла она и то, что отчасти сама была виновата – слишком уж боготворила мужа. С годами Мария осознала: мечтать о любви мужа было просто глупо. Ведь женился он на ней вовсе не по любви. Если бы она тогда не была столь молода, то оставила бы пустые мечты… И все могло бы обернуться по-другому.

Мария видела, как Кеннет заигрывал с толпой, и вспоминала, что точно так же вел себя граф Атолл – тот тоже словно расцветал с каждой своей новой победой. Но что бы ни думала Мария, некоторые победы Кеннета были столь эффектными, что и она не могла не аплодировать.

Наконец начались поединки на палицах. Впрочем, бои с участием сэра Кеннета не занимали много времени – он действовал очень быстро, а тяжелая палица в его руках казалась не тяжелее детской игрушки. Лишь два последних участника сумели оказать Кеннету достойное сопротивление. Когда гигант Фергал Маккиннон сумел нанести ему сильный удар слева, Мария вместе с остальными зрителями затаила дыхание в ожидании, что Кеннет вот-вот упадет. Но он не упал. Казалось, что пропущенный удар только придал ему сил и решительности, и вскоре неповоротливый Фергал рухнул на землю.

Сердце Марии не раз сжималось до боли, но ни разу она не усомнилась в победе Кеннета. Как, наверное, и многие на трибунах, она видела силу за ним. Хотя в финале он едва устоял против физически более сильного Грэма, тому тоже не удалось сломить Кеннета.

Под приветственные крики толпы Кеннет Сазерленд был провозглашен победителем в боях на палицах. Мария почувствовала, как у нее перехватило дыхание, когда он сорвал с головы шлем и яркие лучи заключили его в свои золотые объятия. Вот он – человек, которым восхищаются! Впрочем, так думала не одна Мария, поскольку Кеннета тут же окружила толпа куда более проворных дам.

Почувствовав разочарование, Мария уже хотела отвернуться, но что-то остановило ее. В следующее мгновение она встретила пристальный взгляд Кеннета, который, казалось, пригвоздил ее к месту. Сердце гулко забилось у нее в груди, и вновь нахлынули воспоминания. «Все так же, как было с Джоном, – подумала она. – И все те же глупые девичьи мечты… Но жизнь раскроет мне глаза на действительность».

Мария быстро отвела взгляд и, поднявшись, нырнула в гущу людей.

«Не показалось ли мне?» – подумала она минуту спустя. И действительно, вокруг было слишком много народа, так что едва ли он мог смотреть именно на нее. Мария поискала глазами ту, на которую мог бы смотреть сэр Кеннет. Осмотревшись, она почувствовала, как замерло ее сердце.

Он смотрел прямо на нее!

Теперь Кеннет был на коне. Борьба и победа. Только победа – он родился для этого!

Конечно, для подобных побед потребовались годы упражнений, и моментов, о которых он хотел бы забыть, было неизмеримо больше, чем хотелось бы. Однако он упорно шел к своей цели.

Еще несколько побед, и место в отряде Брюса ему гарантировано – Кеннет точно это знал. Он ликовал вместе с толпой и понимал, что чувствовали сейчас зрители. С ним была сама фортуна, и он не собирался останавливаться на достигнутом. Впервые перед ним открылась дорога к успеху. Настоящему успеху! Еще один поединок завтра – на сей раз борьба, и его объявят чемпионом.