Невеста дракона - Патриция Филлипс

Сибилла и Гектор лежали вместе с другими собаками, девушка подошла попрощаться с ними. Собаки подумали, их берут на прогулку, и завизжали от радости. Изабель погладила их крепкие шеи и спрятала лицо в пушистой шерсти. Озадаченные необычным поведением хозяйки, собаки слизывали слезы с ее щек, словно пытались утешить.

Изабель проехала по мосту и оказалась на открытом пространстве. Волнение охватило ее, когда она представила, как, ко всеобщему удивлению, подъедет к замку Стоунхем.

Девушка с беспокойством поглядела на свинцовое небо. Черт возьми, похоже, он был прав насчет приближающейся бури.

Изабель пустила коня вскачь. Чем дальше оставался Алис-вен, тем сильнее она торопила Спартанца. Изабель застегнула ворот плаща, пытаясь защититься от холодного ветра.

Наконец девушка добралась до леса, который тянулся, казалось, до самого горизонта. Похоже, именно здесь они повернули, когда возвращались в Алисвен. Но все леса так похожи. Спросить дорогу было не у кого. А если бы кто-то и встретился, то вряд ли бы ее поняли.

Дорога к дому шла через лес. Там был полумрак. Мелкие животные торопливо прятались в траву, а птицы встревожено кричали, когда девушка проезжала мимо.

Неожиданно впереди в просвете между деревьями сверкнула яркая молния. Спартанец заржал и поднялся на дыбы. Изабель едва удержалась в седле и с трудом успокоила испуганное животное. Девушка направила коня к поляне. Но когда вторая вспышка молнии рассекла небо, Спартанец замотал головой и попятился. Моля Бога о помощи, Изабель двинулась через поляну к растущим на краю деревьям.

Это оказались старые корявые деревья с покрытыми мхом и лишайником стволами. Лес стал реже, и теперь можно было разглядеть, как почернело небо. Вскоре первые капли дождя застучали по широким листьям. Когда обрушился настоящий ливень, девушка, поплотнее завернувшись в плащ, подумала, не вернуться ли назад, под густые кроны деревьев.

Несколько тропинок разбегались в разные стороны. Изабель не была уверена, что ехала в нужном направлении. Она решила двигаться вперед, несмотря на проливной дождь.

Спартанец снова заржал, когда зигзаг молнии разрезал черное небо. Загрохотал гром, и опять сверкнула молния. Нужно было отыскать убежище, пока конь не обезумел от ужаса. Удалось разглядеть за деревьями небольшой навес для сена. Изабель направилась туда. Где-то рядом могли жить люди.

Сначала Изабель обрадовалась возможности попроситься к кому-нибудь на ночлег. Но ее могли просто ограбить и бросить на произвол судьбы. Уж лучше переждать бурю здесь.

Изабель изо всех сил тянула под навес перепуганного коня. Наконец она оказалась в сухом месте. Как смогла, выжала свою одежду и удобно устроилась на охапке сена. Молнии продолжали сверкать, грохотал гром, но гроза уже уходила в сторону.

Дождь постепенно прекратился. И тут до нее донесся приближающийся стук копыт. Напряженно прислушиваясь, Изабель определила, что это скорее всего одинокий всадник. Затянув Спартанца как можно дальше под навес, она замерла, надеясь, что незнакомец проедет мимо.

Изабель достала нож из дорожной сумки, чтобы чувствовать себя увереннее. Было темно. Стук копыт раздался ближе. Она молилась, чтобы Спартанец не издал ни звука. Когда приближавшаяся лошадь громко фыркнула, стало ясно, что всадник совсем рядом.

Девушка в панике хотела скрыться под сеном. Но коня ведь не спрячешь, а на нем — седло. Станет ясно, что где-то есть и всадник. Судорожно сжимая рукоятку ножа, она выжидала, приготовившись защищаться, если потребуется. Огромная темная фигура заслонила вход, и резкий запах конского пота ударил ей в нос. Потом Изабель услышала, как всадник спешился и тяжелые сапоги зашлепали по мокрой земле.

— Изабель.

Девушка замерла, услышав этот голос. У нее дыхание перехватило. Морган Нельс отыскал ее!

Он уже обнаружил Спартанца. Конь приветствовал его тихим ржанием. Такая неверность животного очень ее разочаровала.

— Я знаю, ты здесь, — произнес Морган и двинулся вперед. Через мгновение он нашел ее. — Черт возьми, Изабель, что ты здесь делаешь? — нетерпеливо спросил он.

— Я укрылась от грозы, — ответила девушка.

— Слава Богу, что я нашел тебя. Я уже почти потерял надежду.

Изабель рассердилась.

— А почему вы беспокоились? Не хотите потерять одно из своих приобретений? — выпалила она, оттолкнув его руку.

— Тебя могли убить. Здесь полно бродяг и грабителей… Это ужасная глупость с твоей стороны. Что ты собиралась делать?

— Вернуться домой. Раз вы не хотите отвезти меня, то я доберусь сама.

— Но ты не знаешь дороги.

— Я же добралась сюда.

— Ты и понятия не имеешь, где находишься, верно? Признайся в этом.

Морган был прав, но она не желала соглашаться с ним.

— Да, — тихо признала она наконец. — Но я старалась держаться так, чтобы горы оставались за спиной.

Изабель не могла поверить своим ушам: он смеялся!

— Ох, милая моя путешественница, — тихо произнес Морган и нежно погладил ее лицо. — Ты все хорошо напоминаешь. Но до границы еще столько миль. Ты бы не «могла скакать сутки напролет.

Девушка не желала признаваться, что он снова прав, но чго правота была очевидна. Она замерзла и обессилела. А в тот темный и густой лес таил в себе столько опасностей, jto всю дорогу она вздрагивала при каждом звуке.

— Пойдем туда, где можно посушиться у огня.

Его голос был тихим, ровным, убедительным. Но Иза-гбель отрицательно замотала головой:

— Нет.

— Но здесь нельзя оставаться. Если не думаешь о себе, то позаботься об этом бедном животном. Конь промок и весь в ссадинах. Его нужно обтереть и дать ему овса. Пойдем, ты уже показала свой характер.

— Показала характер! Так ты думаешь, что это все только для того, чтобы показать характер?! — выкрикнула девушка, пытаясь высвободиться, но Морган крепко держал ее за руку.

— Я тоже совсем вымок и замерз, хватит спорить. Садись в седло по доброй воле, или я сам посажу тебя туда.

Изабель слышала недовольство в его голосе и понимала, что терпение Моргана на исходе. Неожиданно он поднял ее и посадил на лошадь. Девушка попыталась спрыгнуть вниз.

— Прекрати сопротивляться! Успокойся, иначе покалечишься сама и покалечишь коня, — сердито произнес Морган.

Изабель уступила. Зубы ее стучали от холода. Она не противилась, когда Морган вывел коня из-под навеса и провел между деревьями.

Скоро показалась небольшая хижина. В маленьком окошке виднелись отблески огня.

— Здесь я собирался переждать до рассвета, — сказал Морган. Он спрыгнул с коня и помог Изабель спуститься. — Я уже отчаялся отыскать тебя, когда вспомнил об этом навесе. Рад, что проверил его. Теперь ты в безопасности.