Звёздотрясение (ЛП) - Форвард Роберт Л.

Глайдмобиль остановился рядом с лифтом у рабочих лесов; воспользовавшись им, Паук и Скользящий поднялись на вершину смотровой платформы. Находясь под надежной защитой барьеров, они заглянули вниз, где располагался надкусанный «бейгл» диаметром в сто сорок четыре миллиметра.

– Через один колосс макет заменят полноценным двигателем, – добавил Утесный Паук.

– Давайте подпишем контракт и приступим к работе, – напомнил ему Скользящий-среди-Звезд. – Уже сейчас Драконоборец испытывает заметные деформации из-за гравитационных приливов.

Все двенадцать сегментов Мега-Бейгла были завершены в срок, но нагрузочные испытания показали, что в конструкции есть изъян. Один из силовых соединителей вышел из строя во время активации сверхпроводящего щита.

– Всего есть двенадцать сегментов, и в каждом по сто сорок четыре соединителя, – объяснил Утесный Паук. – Исправление дефектов потребует как минимум двенадцать чила-колоссов, а работы будут завершены с опозданием на двадцать четыре оборота.

–  Я обращусь к законодательной группе по вопросам бюджета и попрошу их увеличить финансирование, – пообещал Скользящий-среди-Звезд. – Я уже предупреждал, что задержка старта может быть чревата подобными последствиями. Сколько вам потребуется?

– Нисколько, – ответил Утесный Паук. – Я оплачу разницу из своего кармана. Просто объясните им, почему мы отстаем от графика.

Спустя полколосса, последние сегменты двигателя были загружены в сферические пусковые люльки, которые наполовину играли роль строительных лесов, а наполовину – транспортного судна. Затем сферу вытащили на середину открытого пространства и поместили внутрь углубления в его центре. Под землей располагалась гравитационная катапульта, которая первым делом подняла сферу примерно на сто миллиметров над поверхностью Яйца, дав ей возможность применить инерционные двигатели. Когда их, наконец, пустили в ход, кратковременный всплеск гравитационного отталкивания от огромных подземных катушек забросил сферу в космическое пространство.

– Моментальный разгон от нуля до одной трети скорости света, – заметил Утесный Паук, – и, благодаря гравитационным силам, никаких перегрузок.

– Поразительное достижение для такой старой машины, – согласился Скользящий-среди-Звезд. – Итак, не полететь ли нам следом за ней?

– Сначала я хочу проверить, как продвигается работа над Космическим Фонтаном, – ответил Утесный Паук. – Встретимся на Космической Станции Восточного Полюса.

Адмирал Скользящий-среди-Звезд воспользовался запуском свежеукомплектованного разведывательного корабля, чтобы на собственном опыте почувствовать, что значит быть заброшенным в космос при помощи катапульты. Сама по себе гравитационная катапульта больше не использовалась для обычных путешествий, поскольку ее эксплуатация требовала немалых средств. Проверив, как продвигается работа над Космическим Фонтаном, Утесный Паук сделал еще один трамплинный скачок обратно в Рай Светила, провел там несколько оборотов за работой с саду и играми со своими питомцами, а затем опять вернулся к Трамплинному Кольцу, чтобы совершить длинный прыжок к восточнополярной комической станции. Вместе со Скользящим они вышли в космос на небольшом крейсере, чтобы осмотреть установку Мега-Бейгла на переоборудованном грузовом корабле. До места они добрались как раз в тот момент, когда был установлен последний сегмент двигателя.

– Через несколько оборотов моя работа будет завершена, и дело останется за вами, – сказал Утесный Паук.

– Прекрасно, – ответил Скользящий-среди-Звезд. – Идем точно по графику. Мы заметили, что в герметичном корпусе Дракоборца появились следы повреждений, но его целостность пока что не нарушена. Люди бросили коммуникационную консоль и сейчас отступают в антигравитационные резервуары.

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:54:00 GMT

Гравитационные приливы набирали силу. Металлическая фляжка для питья вырвалась из своего держателя в столовой и понеслась вверх по туннелю к соседней палубе. Промелькнув мимо Амалиты, она направилась к одной из электронных исследовательских консолей, встроенных во внешнюю стенку главной палубы аккурат между иллюминаторами. Фляжка врезалась в одну из рукояток, и вскоре по палубе уже носились целых три снаряда – помятый металлический кругляшок и две заостренных половинки пластмассовой рукоятки.

– Ну вот и все, – объявил Пьер. – Здесь становится слишком опасно. Давайте перебираться в резервуары!

– Но как только мы окажемся внутри, спасти корабль уже не удастся, – возразила, держась за стойку, Амалита. Цезарь не стал спорить с Пьером и вскоре уже закрывал изнутри люк своего резервуара.

Пьер указал на внешнюю стенку Драконоборца, которая заметно деформировалась под действием экстремальной гравитации.

– Когда герметичный корпус не выдержит, только эти емкости смогут сохранить нам жизнь, – сказал он в ответ. – Залезай. – Он открыл люк, ведущий в ее резервуар и попридержал его для Амалиты.

Та нехотя открыла расположенный под люком шкафчик, вытащила дыхательную маску и закрыла ей лицо. Как раз в этот момент в их сторону метнулась металлическая фляжка. Амалита схватила ее прямо на лету, сунула в шкафчик, после чего закрыла дверцу и поспешно забралась внутрь резервуара, на ходу поправляя маску. Пьер проверил ее емкость, а затем, когда на иллюминатор уже брызнули первые капли воды, пробрался по периметру центральной колонны, стараясь оставаться как можно ближе к центру масс корабля, чтобы свести к минимуму силу гравитационных приливов. Перед тем, как закрыть собственный люк, он обратил внимание, что механизм, управлявший положением металлических щитов над одним из внешних иллюминаторов, вышел из строя, и теперь, выглянув наружу, Пьер мог увидеть, как мимо них по пять раз в секунду проносится смертоносный шар нейтронной звезды. К счастью, давление еще не превысило прочность стекла. Закрывая люк резервуара, он заметил, как сразу за иллюминатором появилась целая плеяда ярких, похожих на звезды объектов.

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:55:05 GMT

– Пресвятое Яйцо! – воскликнул один из членов чильского экипажа, когда небольшая армада кораблей выплыла из пространства между светящимися громадами сверхплотных астероидов. Непрерывно работая двигателями, чтобы скомпенсировать постоянно меняющуюся картину гравитационных сил из-за нарушенной конфигурации масс, судно заняло синхронное положение примерно в пятнадцати метрах от корпуса Драконоборца. Они приближались к одному из иллюминаторов, с которых снова были убраны металлически щиты.

– Подготовьте для меня летун, – приказал Скользящий-среди-Звезд.

– Есть, адмирал! – ответила его старшая помощница, капитан Яркая Звезда. Ее подошва оттарабанила команду, которая сквозь кристаллический корпус корабля дошла до противоположного полушария, где располагалась пусковая бригада летунов.

– Могу я сопроводить вас на другом летуне? – спросила электронным шепотом Яркая Звезда.

– Конечно. Нам нечасто выпадает возможность взглянуть на людей во плоти. Я понимаю, что выглядят они довольно странно, ведь из-за того, что рентгеновские лучи пронизывают их насквозь, мы видим кости их манипуляторов. Собственно говоря, я уверен, что от возможности увидеть медлителей не отказалась бы большая часть нашего экипажа. Подготовьте несколько рентгеновских излучателей и доставьте их к тому иллюминатору, чтобы осветить корабль изнутри.

После того, как излучатели были выведены на позиции, экипаж корабля смог увидеть Драконоборец сквозь матовое стекло с плотной тонировкой. Главная палуба была пуста, если не считать двух медленно плывущих в воздухе зазубренных предметов. Они были почти прозрачны – заметно выделялся лишь изогнутый кусок металла, торчащего в отверстии одного из них. Используя взятую из архивов карту Драконоборца, Скользящий-среди-Звезд смог опознать люк, ведущий в резервуар Пьера. Дверца была наполовину открыта, и за ней Скользящий видел сгусток странной формы и расцветки. Это была голова Пьера. В центре сгустка располагалась сравнительно плотная фиолетовая структура с четырьмя отверстиями. Костный череп был покрыт бело-голубой плотью, а сверху и снизу от него торчали едва заметные желтовато-белые пряди волос.