Елена Прекрасная - Марианна Алферова

- ЮНЕСКО и МГАО, - отвечал сержант Дерпфельд. - У вашей планеты есть договоренность с Лигой Миров. Раз в год по взаимному согласию вы предоставляете научной экспедиции возможность работать на Эгейском море в течение двух месяцев. В прошлом году здесь работал Альфред Корман.

Имя не произвело впечатления.

- Это по части архонта Крто. А я могу дать вам визу на посещение Северного архипелага.

- И где нам найти этого вашего архонта?

Администратор пару минут переговаривался со своими подчиненными на местном языке - где было много согласных, но в принципе язык был довольно интересный. И Платон подумал, что у эгейцев должно быть много поэтов, ибо порой рифмы проскальзывали в словах сами собою.

- Архонт Крто ждет вас в своей приемной. Страж Стато как раз направляется туда и вас проводит. - И администратор вновь поднял руку и в этот раз без колебаний изобразил в воздухе вертикальную черту.

Страж Стато был сама любезность и тут же кинулся показывать путь.

- Я - заместитель Крто и... как говорят люди - его правая рука, эгеец издал какой-то нутряной звук. - А у меня правая рука - "фараон". Вот! - Стато грозно потряс рукой-бластером. - Идемте, тут совсем недалеко.

Он выкатился в кресле на колесиках из зала таможни. Люди последовали за ним. Сразу за воротами начинались густые заросли, и в них одна-единственная дорога, идущая в гору.

Антигравитационная подвеска на кресле стража была слабовата, и потому там, где поверхность была ровной, он не летел, а примитивно катился на четырех колесиках, пользуясь автономным приводом. Дорога была весьма ухабиста и строилась давно. Между брусчаткой буйно рвалась к солнцу сочная зелень. Кое-где заросли отступали, и тогда наружу выглядывали розовые или желтые стены старинных домиков. Но чаше можно было разглядеть только черепицу крыши или угловую башенку. Растительность лезла из всех щелей, умудряясь закрепиться на каменных оградах и стенах домов, оккупировала подоконники и даже крыши. Любая тонкая полоска грунта тут же становилась зеленым ковром. Постепенно заросли отступили, вместо плотной стены остались отдельные островки. Жилища, как заметил Платон, были все очень давними и обветшалыми; если их и ремонтировали, то наспех. Двери делались широкие, непременно двустворчатые, а окна, напротив, маленькими. Зато при каждом доме имелся открытый бассейн, обложенный камнем, чаще всего неглубокий, но непременно с каким-нибудь игривым фонтанчиком. Дорога, по которой они шли, была совершенно пустынной.

Лицо Стато сплошь покрывали красные ожоги, ярко-рыжие волосы стянуты на затылке в хвост, правая рука намертво соединялась с бластером "фараон". Левая кисть покрыта черной перчаткой, и на черном - желтые и красные заплаты. Добавьте ко всему этому бронежилет, из-под которого высовывались рукава драного свитера, нижнюю часть туловища, втиснутую в серебристый мешок - и облик Стато будет полным. Ах нет, мы забыли упомянуть глаза черные, выпуклые, очень выразительные с красноватыми белками.

- Может, завернем, и осмотрим дачные постройки наследного принца Ртхама? - предложил Стато. - Всего двадцать кредитов с носа за экскурсию.

- А принц не рассердится?

- Принц, как и вся императорская семья, сейчас в Столице. А дворцы здесь близко...

Стато махнул желтой левой рукой в сторону видневшихся над зелеными купами красных крыш. И тут перчатка слетела с руки, и перед изумленными взглядами людей предстали лентообразные щупальца, которые шли от самого плеча. До локтя они были стянуты эластичными кольцами, а уж потом распадались на семь ленточек серо-коричневого цвета.

- Простите, - сказал Стато, подобрал перчатку, но надевать не стал. Срок годности перчатки давно вышел, но приходится носить - ничего другого больше нет. А за службу платят такие гроши... - И он очень выразительно посмотрел на археологов.

Атлантида извлек из кармана пластиковый жетончик на десять кредитов и протянул эгейцу. Тот подпрыгнул от восторга - вместе с креслом.

- Вторая "рука" такая же? - полюбопытствовал Вил Дерпфельд.

- Да... Но ее сбросить гораздо труднее. А вот маску можно снять. Когда мы на суше, нам приходится закрывать кожу от лучей светила. Иначе она вся покроется язвами.

- А что... лица у вас не людские? - поинтересовался профессор Рассольников и сам себя обозвал идиотом: почему он не посмотрел материалы по Эгеиде более внимательно!

- Человекоподобие - мода нынешнего императора. Он сказал: "Мы будем, как люди". И мы надели маски людей... И купили парики. В обязательном порядке, по двадцать кредитов с каждой головы. Говорят, у эгейцев прежде росли волосы на теле. И весьма буйно. А теперь мы облысели, нигде ни волоска - ни на голове, ни на груди, ни на прочих местах.

- И на тебе маска? - спросил сержант.

- Ну да, маска, - в горле Стато забулькало, будто он собирался блевать. Но блевать он не стал, а сдернул маску вместе с париком. Явилось лицо с темно-коричневой кожей, гладкое, влажное, заостренное, с вислыми складками вокруг рта. Нос Стато конвульсивно задергался, будто эгеец собирался чихнуть. Но не чихнул. И вдруг побледнел - опять же только нос и немного кожа вокруг губ, а губы посерели. - Что это у вас? - спросил Стато, и одно из щупальцев обвилось вокруг запястья сержанта.

- Сервисный браслет. Ты что, никогда не видел? Все люди носят сервисные браслеты. Правда, тут у вас со связью и обслуживанием дерьмово, так что браслет на девять десятых бездействует.

- У людей не такие браслеты... Я видел... - Стато схватил второй лентой-щупальцем за руку Платона. - Вот у него другой... А моя сервисюга похожа на камень. Она здесь. - Стато хлопнул себя рукой с бластером по груди. Впечатляющий жест.

- Ну да, мой военного образца, - согласился коп. - Что с того...

- Ты военный?

- Офицер запаса.

Стато задумался. Глубоко. Но о чем - неясно. Потом напялил свою драную маску, засунул щупальца в перчатку и спросил:

- Ну что, идем в гости к принцу?

- Вот что, приятель, давай-ка лучше навестим нашего любезного Крто, а уж потом оправимся на экскурсию, - предложил профессор Рассольников.

- Любезного? - переспросил страж, и в горле его вновь раздалось бульканье. Видимо, эти рвотные спазмы обозначали гомерический хохот.

Стато покатился по дороге, весело тарахтел дешевый моторчик, а Дерпфельд и археолог шагали следом. Страж болтал без умолку на довольно приличном космолингве. Впрочем, разговор его был довольно однообразным - он называл все подряд, что попадалось им на пути: счетный дом, склады, заповедник, музей... Казалось, все административные здания и жилые постройки хаотически перемешаны. Однако вскоре Платону удалось установить закономерность: дома попрочнее и после ремонта принадлежали администрации. Жилые постройки больше походили на развалины, проросшие буйной зеленью. И никаких туристов. Ни единого. А воздух пропитан запахом морской соли и водорослей. Скольким обитателям пустынных миров, где нет ни кислорода, ни воды, мечталось о подобном рае. Но Атлантида не стал спрашивать, почему нет туристов. Интуиция подсказывала: с этим вопросом стоит повременить