Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

— Конечно, хочу, — сказал Горн. — Но больше всего я сейчас хочу поскорее попасть на Фомальгаут.

— Почему? — недоумевала Джинни. — Что за спешка?

— Ты не забыла, что мы собирались пожениться? — спросил Горн, притягивая ее к себе. — И свадьбу хотели сыграть еще дней десять назад? И я не желаю больше терять время. Поэтому я и настоял на безостановочном полете к Фомальгауту. Или тебя это не устраивает?

Джинни ничего не ответила, только счастливо улыбалась, уютно устроившись у него на коленях.

ШАХТА В НЕБЕ

ПРОЛОГ

Вместо привычной прозрачной черноты космоса все пространство занимал золотой туман разреженного газопылевого облака. Местами он сгущался в плотные, почти осязаемые клубы, местами — редел до тонкой вуали, сквозь которую угадывалось мерцание одной — двух далеких звезд, напоминавших о существовании бесконечных просторов.

Густой туман имел равномерную освещенность, за исключением одного места, где располагалось более яркое пятно — там, на расстоянии десятков миллионов миль, находилось ближайшее солнце. Его лучи не могли пробиться сквозь пылевое марево и только подсвечивали его, как фонарь на сцене подсвечивает задник декорации.

Унылую картину нарушал одинокий обломок скалы, медленно плывущий по орбите вокруг планеты, совершенно неразличимой в золотистом тумане. За исключением одной-единственной жилы абиссальной породы, обломок целиком состоял из коричневых кристаллических минералов.

По космическим масштабам эта скала, некогда отколотая мощным ударом от чего-то большего, была малой пылинкой, имевшей в длину не более двадцати метров, а в ширину — пятнадцати. Но люди добрались и до нее.

Неровными знаками кто-то пометил скалу: «ГХ-3». Эту едва различимую на расстоянии, наполовину стертую от времени надпись частично перекрывала более поздняя: «ДК-39».

На другой стороне обломка были следы человеческого присутствия. Там находился прозрачный сферический купол, надежно прикрепленный к скальной породе; он имел диаметр пятнадцать футов и возвышался над грунтом почти на восемь футов.

Прозрачный воздушный шлюз, присоединенный к куполу трубчатой металлической рамой, располагался в боковой стене, а внутри, сквозь прозрачную пленку, виднелись предметы, которые могли принадлежать только человеку.

Здесь лежал кубообразный спальный мешок с капюшоном, одновременно являвшийся и кондиционером воздуха. Около изогнутой стены стоял штабель баллонов с надписью «Кислород», из которых во все стороны торчали вентили и шланги. Другие ящики, сложенные неподалеку, судя по надписям, содержали — или когда-то содержали — запасы провизии.

На скальном обломке, медленно кувыркающемся в космосе, все было неподвижно. Крошечное небесное тело, обладающее массой всего несколько тысяч тонн, чинно двигалось по своему извечному маршруту, вокруг невидимой планеты, сквозь космическое газовое облако, в полном безмолвии и покое.

Из открытого космоса золотистое облако разреженного газа выглядело громадным светящимся диском, повисшим в пространстве. Люди называли это образование Кольцами Тотмеса. «Галактический Указатель» коротко отмечал, что Тотмес — газовый гигант, четвертая от светила планета системы звезды Нилетус, окруженная кольцами пыли и мелких осколков от распавшихся лун. Некоторые считали, что в этом отношении Тотмес немного похож на Сатурн, планету Первой Системы.

Скала с выведенными на ее поверхности буквами и цифрами все продолжала свое нескончаемое движение в светящемся тумане. Ничто не нарушало безмолвного покоя. Ничего не происходило. Совершенно ничего. Даже тот, кто лежал в спальном мешке, не шевелился. И не дышал.

1

Данн вел космоскаф сквозь Кольца Тотмеса. Настроение было препаршивое. Он направлялся на Отдушину, куда вскоре должен прибыть транспорт-сборщик, а для Данна такой перелет именно сейчас был очень некстати.

Обычно каждое прибытие сборщика вызывало у него прилив почти истерического веселья, но теперь Данну было не до этого. Крайняя необходимость вынудила его оставить Кииза, своего партнера, в одиночестве.

Партнер остался на недавно найденном осколке, который они только начали разрабатывать. В этот раз им чертовски повезло: на обломке имелась двухфутовая жила абиссальных кристаллов, выходившая прямо на поверхность. Бросать такое сокровище без охраны было бы безумием. Конечно, они пометили найденный астероид, однако, с точки зрения практики, маркировка не имела значения. Хотя они обозначили находку своей меткой «ДК-39» поверх старой «ГХ-3», в Кольцах Тотмеса понятие законности было полной абстракцией, приобретавшей реальные черты только в моменты прибытия транспорта-сборщика.

Дорога на Отдушину с осколка, на котором работали Данн и Кииз, занимала два с половиной дня и пролегала сквозь толщу золотистого тумана, затруднявшего работу приборов ориентирования. К тому же в Кольцах Тотмеса не ставили маяков.

Из двоих старателей Данн был более опытным астронавигатором. Кииз, скорее всего, не смог бы быстро найти дорогу назад и успеть прежде, чем у Данна закончится кислород. Данн имел гораздо меньше шансов заблудиться. Лететь же вдвоем и оставлять без присмотра свою находку было бы глупостью, непростительной даже для новичков. За время отсутствия хозяев какой-нибудь старатель вполне мог наткнуться на осколок и пометить его заново своими инициалами и номерами… если, конечно, он был готов отстаивать свои права на находку.

Поэтому Кииз и остался в куполе один.

Данн провел в дороге уже два дня. Ему необходимо было поспеть на Отдушину к приходу сборщика. Им требовался новый запас кислорода, провизия и запчасти для горного оборудования. Все это Данн рассчитывал получить на корабле-сборщике, привозившем запасы с Хоруса, следующей от солнца планеты этой системы. А потом ему предстояло вернуться обратно к осколку, не приведя за собой «хвоста».

При всей спешке Данну приходилось не только следить за курсом, но и сканировать окружающее пространство, чтобы не попасть в ловушку нечистоплотных субъектов, всегда готовых воспользоваться к своей выгоде правовым вакуумом в Кольцах. Дополнительные меры предосторожности замедляли скорость и, хоть и не намного, но увеличивали время полета, а значит и время, которое Кииз проведет в опасном одиночестве. Поэтому не удивительно, что Данн пребывал в плохом настроении.

Если все пройдет успешно, то к следующему прилету корабля-сборщика они с Киизом станут весьма состоятельными людьми. А если задуманное не исполнится…