Игра на выбывание - Дэн Ракульт

– Пожалуй, мы примем ваше предложение, – ответил Паврус.

– Что ж, тогда завтра-послезавтра мы с Гленусом покинем вас.

– Так скоро?! – почти испуганно воскликнула Крильфира.

– Нужно торопиться, – веско произнёс Альтерус и встал из-за стола. – Как я уже говорил, Гленус быстро поправляется, и его Сила может в любой момент снова отправиться «гулять».

– А что мы сообщим Джорусу и остальным? – спросил Паврус, поднимаясь следом.

– Не волнуйтесь, это я беру на себя. Скажу старосте, что мальчику требуется дополнительное и весьма длительное лечение в городе. Да и насчёт мертвецов тоже что-нибудь придумаю.

Ночь прошла спокойно, и утром, когда солнце едва встало, Альтерус навестил Долговязого Джоруса.

– Я закончил свою работу, – молвил он. – Мертвецы больше не побеспокоят вас.

– А в чём, собственно, была проблема? – поинтересовался староста. – Вы… проверили мальчишку на наличие Тёмного Дара?..

– Проверил. Он чист. А вот ваши молодцы, так уделавшие его, изрядно замарались. В Банаже за такое можно и под суд попасть.

– О, боги! – выдохнул Джорус и потряс куда-то кулаком. – Ну, хулиганьё!

– Я подлечил его слегка, и парень ещё немного поживёт на этом свете, – продолжал красиво врать чародей. – Но, чтобы полностью его излечить, мне придётся взять его с собой в город и, очевидно, надолго, если после всего он и вовсе не захочет там остаться. Вы меня понимаете?..

Эта новость поразила старосту, и он несколько заторможено кивнул.

– Тогда по какой причине ожили мертвецы? – снова спросил он.

– Вы слышали что-нибудь о Тенях Бездны?

Селянин испуганно мотнул головой.

– Эти Тени ещё называют Дыханием Бездны или Тьмы, – пояснил Альтерус. – Иногда они исходят из нехороших мест вроде Древнелесья[16] или Земель Ужаса[17] Каратура,[18] пробуждая мёртвых, принося с собой мор или ещё что похуже. Природа Теней Бездны до сих пор до конца не изучена, поэтому не буду вдаваться в подробности. Так вот, именно одна из этих Теней прошла над вами, и, судя по остаточному следу, она явилась с севера Древнелесья, до которого от вас считанные сотни километров.

– О боги! – потрясённо повторил старик.

– Вам крупно повезло, что у вас только мертвяки проснулись, – продолжал вешать лапшу маг. – Я бы рекомендовал все захоронения покрыть тяжёлыми валунами и в дальнейшем поступать так же и с новыми могилами. А трупы животных и вовсе сжигайте. Я, конечно, очистил кладбище огнём от тёмной энергии, но предотвратить появление новой Тени не в силах, как и никто, наверное. Да, скажу я вам, пришлось повозиться, уйму сил затратил…

– Спасибо! Спасибо, господин Альтерус! – искренне поблагодарил Джорус.

– Но и это ещё не всё. Так как я не могу гарантировать, что Тени Бездны не вернутся к вам, то хочу научить вас одному старинному, но очень эффективному защитному ритуалу. Он называется «Призыв огня» и способен охранить вас от Теней. Только его следует делать ежедневно, на восходе и закате солнца. Причём всякий раз в этом должно участвовать всё селение, ну или хотя бы взрослые его жители. Смысл ритуала заключается в том, чтобы посредством особых движений многих людей притянуть к вашей деревне огненные частицы солнечного света, которые создадут вокруг вас защитный кокон. И даже если Тени снова пройдут над вами, их дурное влияние никак не скажется на ваших покойниках.

– А делать этот ритуал нужно только в деревне или на кладбище тоже? – поинтересовался заинтригованный староста.

– И там, и там. Притом одновременно.

– И что именно нужно делать?

– Ритуал всегда должен выполняться по одной схеме. Все его участники зажигают возле себя по лампадке или лучине, в крайнем случае сойдёт любой фонарь, факел или костерок – лишь бы был живой огонь. Затем все становятся на колени лицом к светилу и три раза низко кланяются ему со следующими словами… – Альтерус на миг задумался, лихорадочно слагая в уме рифмованные строчки: – Э-э… «Во имя неба и земли Щит Огненный на нас сойди!». Запомните её.

– Запомнил, – кивнул Джорус и шёпотом повторил «магическую» формулу.

– Смотрите, если забудете, ритуал не сработает.

– Я запомнил, слова простые, – заверил его старик.

– Хорошо. Далее нужно встать, положить на голову левую руку ладонью кверху, а правую руку таким же образом положить на поясницу и в этом положении три раза повернуться вокруг своей оси направо. Потом руки меняем и три раза кружимся уже в обратную сторону, – свои слова Альтерус сопровождал наглядной демонстрацией всех движений, а потом посмотрел на старосту. – Повторите.

Тот неуклюже проделал «священный ритуал», отчего волшебник едва не расхохотался, до того нелепо это выглядело. Разумеется, весь этот «ритуал», бессмысленный и смешной, он придумал сам от начала и до конца. Это была его маленькая месть жестоким жителям этой захолустной деревушки. Ничего, будут знать, как трогать магов…

Заставив Долговязого Джоруса «станцевать» ещё пару раз, Альтерус махнул рукой.

– Достаточно. Вижу, вы всё правильно усвоили. Теперь нужно немедленно научить этому ритуалу всех ваших односельчан, чтобы уже сегодня вечером вы могли провести первый «Призыв огня».

– А если во время ритуала солнце будет скрыто тучами? – обеспокоился староста.

– Не страшно. Его можно делать хоть в дождь, хоть в стужу. Главное, чтоб не было перерывов, иначе за последствия я не ручаюсь.

– И как долго нужно его делать, этот ритуал-то?

– Если бы ваша деревня находилась далеко от Древнелесья, он бы вообще вам не понадобился. Но в вашем случае придётся выполнять его всегда – во избежание новых проблем.

– Всегда… – эхом повторил Джорус. – Ну что ж, раз по-другому никак, будем делать.

– Вот и замечательно, – улыбнулся маг Огня. – Тогда и мне будет спокойнее. Не придётся снова к вам ехать.

– Большое спасибо, месье! – снова поблагодарил его староста и, помедлив, несколько напряжённо спросил: – И… сколько мы вам должны за ваши услуги?

– Обычно я беру дорого, но для вашей деревни, так и быть, сделаю скидку, – снисходительно заявил колдун. – С вас всего лишь пять червонцев плюс недельный запас еды и питья для двух человек!

– Пять червонцев?! – сокрушился староста. – Но мы едва смогли собрать тридцать девять гривенников и шестьдесят три гроша…

– Пятьдесят! Пятьдесят гривенников, или я сейчас же сделаю откат своей волшбы, и разбирайтесь со своими мертвецами сами! – отрезал Альтерус.

Долговязый Джорус крякнул, почесал в затылке, затем махнул рукой и скрылся в доме. Через некоторое время он вернулся и протянул волшебнику туго набитый мешочек.

– Здесь всё! Считать будете? – сказал он.

– Конечно, – кивнул Серебряный маг.

Не спеша пересчитав монеты, он удовлетворённо хмыкнул и сунул деньги в свою наплечную сумку.

– Да, и ещё лошадь, – вспомнил он вдруг. – Нужна хорошая здоровая лошадь.

– Лошадь? А она зачем?! – вытаращил глаза староста.

– В счёт моих услуг, без возврата. На ней поедет Гленус.

– Но он же весь переломан! – возразил Джорус. – Как он сможет ехать?

– Я же сказал, что немного подлатал парня, – несколько раздражённо бросил Альтерус. – А ещё влил в него свои силы, чтобы он смог дотянуть до города. Так что нужна лошадь. У вас, сударь, их вроде бы несколько…

– Это какой-то грабёж! – попытался возмутиться начальник деревни.

– Грабёж будет, если вы не выполните поставленные мною условия! – пригрозил заклинатель.

Староста побагровел от злости, однако, когда маг внезапно зажёг прямо в ладони яркий сгусток огня, плюнул и вывел к воротам коня светло-гнедого окраса, но с чёрной гривой и чёрным же хвостом.

– Вот вам лошадь! – сердито выдавил он.

– Она не осёдлана, – заметил Альтерус.

– Конечно. Ведь вы просили только лошадь…

– А сейчас я прошу – пока ещё прошу – оседлать её! – ледяным тоном проговорил горожанин. – И берегитесь, если окажется, что она совершенно непригодна для верховой езды!

Долговязый Джорус ругнулся, вернулся в конюшню и вскоре вышел с седлом в руках. Резво снарядив лошадь, красный от едва сдерживаемого бешенства, он протянул поводья Альтерусу.

– Благодарю, сударь, – проговорил довольный чародей. – А как звать-то конягу?

– Савраска… – процедил селянин.

– Савраска? – повторил Альтерус. – Что ж, ясненько. А теперь распишитесь вот здесь, – он протянул старому скряге чёрное магическое стило и небольшой исписанный свиток. – Это мой отчёт для Гильдии о проделанной работе.

– Я не умею писать… – недовольно буркнул Джорус.

– Тогда, может, в деревне есть кто-нибудь грамотный? – нахмурился Альтерус.

– Нет, таких нет… – ответил староста довольно резко.

– Хм, как у вас всё непросто, – проронил маг, соображая, обманывает его этот пройдоха или нет. – Вы правша?

Джорус нехотя кивнул.