Исчезнувший мертвец - Картер Браун

Каролин открыла дверцу шкафа и деловито осведомилась:

- Чего бы вы хотели выпить?

Я ошеломленно уставился на батарею бутылок;

- Не заставляйте меня думать, что все ученицы превратили свои комнаты в питейные заведения.

- Нет, только я. Это своего рода уступка, привилегия моей старости. Мне ведь уже двадцать два, Эл!

Я закурил сигарету.

- Тогда это будет скотч с водой.

- Будьте спокойны. Низ шкафа служит холодильником, и у меня всегда в запасе лед. - Каролин наполнила два стакана. - Давайте сядем на диван для большей интимности.

Я не посмел ослушаться. Каролин уселась рядом со мной и протянула стакан.

- За наше более близкое знакомство, - низким голосом предложила она и сделала глоток.

- Поддерживаю ваш тост.

Каролин прижалась ко мне с такой силой, что мы оба стали похожи на сиамских близнецов, правда разнополых.

- Скажите мне, Эл... Вы ведь тогда потешались над нами, когда сказали, что роковой удар нанес мистер Пирс? Если бы это было правдой, то вы бы уже ушли.

- Каролин, вы очень сообразительная девушка. Безусловно, я солгал. Хотел успокоить настоящего убийцу и заставить его совершить ошибку или неосторожность. Это практикуется во всех полицейских романах.

- И вам это удалось?

- Самое неприятное то, что я еще ничего не знаю.

Пока мне известно только одно - я провел ночь без сна.

- Может быть, вы не станете о ней сожалеть, - многообещающе прощебетала девушка.

- Было бы замечательно, если бы я мог отделаться от чувства ревности, которое отравляет мое существование.

Ее глаза заблестели.

- Вы.., ревнуете? К кому?

- К парню, подарившему вам колье.

Каролин заразительно расхохоталась:

- Можете успокоить свою ревность, мой дорогой.

Этот парень - мой папа.

- Это мне нравится больше, - со вздохом облегчения проронил я. - А по какому случаю? На день рождения?

- О нет. По правде говоря, он подарил мне его только на прошлой неделе и только потому, что ему захотелось сделать мне подарок. Отец всегда делает мне подарки при встрече.

Я опорожнил стакан, не сводя с нее глаз.

- А где он прячет крылья?

Каролин смотрела на меня безучастным взглядом:

- А?

- И лопату?

- О чем, черт вас возьми, вы говорите?

- Я говорю не о черте, а о вашем отце.

- Не понимаю. - Девушка покачала головой, все более недоумевая. Сожалею, но я ничего не понимаю.

- Бросьте ломать голову, просто у меня мания к загадочным выражениям. А вы любите играть в разные игры?

- С вами? О да, Эл! В любые игры:

- Видите ли, это совсем не то, о чем вы думаете и мечтаете. Это игра в слова.

- Слова? Тогда мне нужно еще выпить. - Каролин встала. - Для вас то же самое?

Я протянул стакан. Она наполнила его и почти сразу вернулась, вновь усевшись возле меня.

- О'кей, игра в слова... Полагаю, что мы сможем позволить это себе, пока пьем.

- Очень простая игра, но весьма забавная. Я говорю слово, а вы отвечаете мне любым словом, которое придет в вашу прелестную головку. Профессиональные психологи частенько забавляются этим.

- Наверное, интересная игра, - промолвила Каролин не очень убежденно. - Начнем?

- Начнем. Черное.

- Белое, - сухо ответила Каролин.

- Высоко.

- Низко.

- Прекрасное начало. Парень.

- Девушка!

- Сестра!

- Брат!

- Нью-Йорк!

- Балтимор!

Каролин открыла было рот, но ничего не добавила, и мне оставалось довольствоваться только ее улыбкой.

- Сожалею, Эл, Балтимор мне ничего не говорит.

- Такие вещи иногда случаются, не огорчайтесь.

Я продолжаю. Отец!

- Мать!

- Сирота!

- Покровитель!

Каролин закусила губку.

Я решил подбодрить ее:

- Браво! Вы прекрасно играете! Но полагаю, что с вас достаточно. У меня имеется еще несколько слов в резерве. Очень забавная серия слов, как мне кажется, но не хочу утомлять вас. Смотрите, как интересно развивалась игра. Сирота, бедная, Балтимор, привилегированная школа, богатство, бриллианты, шантаж...

Она медленно допила спиртное и с упреком взглянула на меня:

- Вы пришли ко мне под надуманным предлогом, Эл, а не для любви. Я подозреваю, что вы продолжаете свои полицейские штучки...

- Вполне вероятно. В настоящий момент меня волнует одна проблема и никак не могу от нее отвлечься.

- Какая проблема?

- Что же происходит в колледже? С одной стороны, директриса, набитая долларами, с другой - сиротка, у которой их нет, но ей повезло жить в Балтиморе, когда история будущей директрисы заполонила страницы всех газет. Еще бы! Девушка осуждена на два года тюрьмы за мошенничество. Остальное просто сказки феи. Золушка! Внезапно сиротка становится богатой. Ее видят в прекрасных платьях, усыпанную блистательными бриллиантами... Эта ситуация вас не забавляет, Карелии?

- Абсолютно нет.

- Очень жаль. Надеялся, что она вас повеселит, и тогда все было бы намного проще.

- Я очень устала, Эл. Спасибо за колье. А теперь, если бы вы покинули меня...

Я встал, но не для того, чтобы уйти. Приблизившись к шкафу, я налил себе третью порцию скотча.

- Буду говорить прямо, - заявил я. - Мне очень легко доказать шантаж и осудить вас.

- Валяйте, не стесняйтесь!

- Но могу пойти на уступки.

- Уступки?! - не поверила Каролин. - Какого рода уступки? Могу уступить хоть сейчас.

- Я хочу знать правду. И на этот раз настоящую правду. Это ваш последний шанс.

- Пусть будет так, - прошептала девушка. - Задавайте ваши вопросы.

- Сколько вы выудили у мисс Баннистер?

Она колебалась лишь мгновение:

- Пять тысяч долларов.

- По словам мисс Баннистер, раз в шесть побольше.

- Тогда она лжет! Я получила не более пяти тысяч.

- Вы были в Балтиморе, когда это случилось?

Каролин кивнула:

- Я работала подавальщицей. Этим же занималась и тут, в Пайн-Сити. Однажды увидела проезжавшую в машине мисс Баннистер и тотчас же ее узнала.

- Вы выяснили о ней все, узнали, чем она теперь занимается, и потом повидались с ней?

- Да. Мне было шесть лет, когда умерли родители и меня поместили в сиротский дом. Я никогда там не ела досыта, и у меня появилась навязчивая идея разбогатеть. Причем быть не только с деньгами, но и с положением. Каролин привстала, наполнила стакан и продолжила:

- Выйти замуж за богатого - это очень просто, когда вращаешься в определенном обществе.

И когда я увидела Эдвину Баннистер, мне подумалось, что моя добрая фея подала знак. Мне не очень улыбалось заниматься шантажом, но это была единственная возможность добиться своего. И я заключила с ней договор: Эдвина Баннистер принимает меня сюда как ученицу. Конечно, для всех я буду девушкой из хорошей семьи, а директриса заплатит мне пятьсот долларов за время моего пребывания здесь. Я сказала, что пробуду тут один год и что, если она введет меня в общество, в котором сама вращается, я больше от нее ничего не потребую. Она избавится от меня так быстро, как быстро я смогу выйти замуж или, вернее, смогу найти себе мужа с солидным банковским счетом.

Да, размышлял я, некрасивая история, но нельзя особенно винить в этом Каролин. Шантаж - скверная штука, но убийство - это уже совсем из ряда вон. Я мог пообещать Каролин забыть ее мерзкое прошлое в обмен на некоторые сведения. И если эти сведения приведут меня к поимке убийцы, то такой торг, несомненно, имел смысл.

- Ладно, - произнес я. - Хочется вам верить. А что происходит между мисс Баннистер и Пирсом?

Девушка приподняла головку, и на ее личике появилось выражение искреннего изумления:

- А разве между ними что-то есть?.. Любовь? Сомнительно...

- Они страстно влюблены друг в друга!

- Вот это новость!

- А несчастные жертвы, Жоан Крег и Ненси Риттер?

Что вы можете разъяснить про них? Это крайне важно, Каролин. Без шуток!

Наступило короткое молчание, после чего девушка проговорила:

- Очень огорчена, Эл. Мне нечего добавить. И совершенно не представляю, из-за чего их могли убить.

- Этого недостаточно. Подумайте еще, порассуждайте!

- Честно, Эл, я стараюсь рассуждать... - Она казалась очень огорченной. - Они были очень предприимчивые девушки. Постоянно хвастались своими победами. Ну, прежде всего, это довольно странно, потому что единственные победы, которые можно здесь одержать, - это над Пирсом и Диксом.

- Пирс и Дикс, - задумчиво повторил я и закурил сигарету.

- Да, возможно, единственные мужчины из окружавших нас. Они пользовались наибольшим спросом.

- Даже Дикс?

- Особенно Дикс! Я уже говорила об этом, и это чистая правда. У Дикса большая голова, у него сумасшедшие идеи. Он не для меня, конечно, я являюсь исключением среди прочих... - Каролин посмотрела на меня соблазняющим взглядом. - Я особенно люблю, когда у мужчин одновременно с головой есть еще и мускулы.

- Вы просто приводите меня в восторг! Что вы еще можете сказать относительно Дикса?

- Кажется, все. Между ними было нечто вроде соперничества. Жоан и Ненси доказывали друг дружке, что, допустим, на этой неделе у той или иной было больше свиданий с Пирсом или Диксом. Или с обоими. Некоторые ученицы даже заключали между собой пари относительно результатов их споров.