Матабар III - Кирилл Сергеевич Клеванский

поганую контору получше… Так вот, — Анвар прокашлялся, и сцена на столе сменилась. Вместо толпы появился странный лекторий, в котором вместо кафедры маячила клетка, внутри которой сидел укутанный в плащ… прадед Арди. Вот только слушателей вокруг собралось больше одиннадцати. Намного больше. Ардан насчитал не меньше… — Нас было вовсе не одиннадцать, а тридцать четыре, Ард. Тридцать четыре бедолаги. Дети бедняков, пришедшие за сладкой мечтой. Потомки обедневших аристократов, спасавшиеся от собственных семей. Незаконные отпрыски магов, решившие… да, если честно, понятия не имею, что они там решали для себя. Мы, между собой, почти не общались…

Анвар провел рукой, и сцена изменилась, но Арди успел уловить последний миг спектакля. Краткий эпизод, в котором кукла ребенка, главного действующего лица представления, плечом прижималась к другой кукле.

Но миг прошел и теперь в лектории действительно сидело одиннадцать человек. Молодых мужчин и женщин. Примерно лет двадцати. Остальные… исчезли.

— Мы не знали, куда пропадают те, кто не смог выдержать испытаний и экзаменов Арора, — Ригланов помрачнел, а глаза за алыми овалами стекол окуляров покрылись пеленой мимолетной печали. — Только позже мы узнали, что контора использовала их… скажем так… чтобы окупить вложения.

Арди еще только открыл рот, а Анвар уже ответил на вопрос:

— Мертвые Земли, раскопки храмов старых богов, которым людская раса поклонялась до воцарения религии Светлоликого, усыпальницы Эан’Хане, места обитания Фае, поиски драконов, которые исчезли за полтора столетия до восстания Лорда… перечислять, Ард, можно бесконечно. Отчисленных с курса Арора отправляли всюду, где требовались… — Ригланов снял очки и протер их платком. Таким же красным, как и его сорочка. — Требовались маги, знающие куда больше, чем заботливо выращиваемые выпускники Большого. А еще те, кого никто не будет искать. О ком не знал даже Магистрат. Мы этого тогда не понимали, Ард, но нас, фактически, не существовало. Мы жили лишь в границах, определенных второй канцелярией… А потом, представьте себе… Пуф! — Анвар театрально взмахнул руками и стол покрылся дымкой, а когда тот рассеялся, то не обнаружилось ни кукол, ни лектория, ничего. Только карты и синее сукно. — Когда Арору удалось сбежать или… его и вовсе отпустили… кто знает… то нас, одиннадцать оставшихся, обозначили неблагонадежными. Программу, если так можно назвать эту многолетнюю пытку, закрыли, все документы уничтожили, а нам дали выбор — либо мы сотрудничаем с короной и Черным Домом, что и выбрали такие, как Эмергольд, Разеншлес и Борсков, либо…

Анвар не договорил. Он явно вовремя поймал себя за язык.

— Вот такая вот история, дорогой Ард, — старик принял прежний, добродушно-саркастический вид и снова начал играться фишками. — Так что не удивляйтесь, если не встретите ни одного ученика Арора, кто был бы вам рад.

— Я знаю.

— Знаете? Ах… ну да… Велена Эмергольд… — с легкой теплотой в голосе, произнес Анвар. — Наш драгоценный книжный червь, знающая все и обо всем. Совсем не харизматическая, к слову. Раздражала всех, в том числе и Арора… как там у вас говорят… пусть его имя будет забыто?

— Утеряно, — машинально поправил Ардан.

— Да хоть бы и так, — помахал фишкой Ригланов, показывая, насколько ему безразлично озвученное уточнение. — Знаете, Ард… а нам ведь обещали светлое будущее. Как же… Ученики Арора Эгобара, одного из величайших Эан’Хане и того, кто удивительно глубоко понимал принципы Звездной магии. Нас хотели сделать главами Магистрата. Совет Высших Магов, так они нас именовали. Хотели, чтобы мы двигали Звездную науку дальше, обеспечивая Империи её лидерство, а еще, разумеется, военное превосходство. Одиннадцать учеников Арора на фронте? Кто выстоит, правда? — Анвар убрал сморщенную ладонь во внутренний карман и достал оттуда курительную трубку. — А затем на сцену вышел паровой двигатель. Мануфактуры и артели стали трансформироваться в первые цеха и фабрики. Началась промышленная революция. Многозарядные пистоли, затем нарезные стволы, а с ними револьверы, военные винтовки, а потом и артиллерия, а сейчас… — Анвар развел руками. — Вы и сами все видите, Ард. Прежде о такой магии, которая сейчас окутала « Цаплю», Звездные маги не могли и мечтать. Нечто, столь сложное и объемное, принадлежало лишь искусству Эан’Хане, но появились Лей-генераторы и Лей-кабели. Анализаторы, опять же. Мир так быстро и так разительно изменился за эти две сотни лет, Ард. Совет Высших Магов… скорее Сборище Престарелых Клоунов. Но уж если быть клоуном, — Анвар, держа трубку правой рукой, левой ловко подкинул цилиндр, прокатил его по руке, а затем вернул обратно на седую макушку. — То быть лучшим клоуном. И, желательно, живым. Такая вот история, Ард. Думаю, она вполне достойна ставки. Тем более, раз уж на кону судьба капитана Пнева.

Старик, разумеется, не мог упустить возможности напомнить, на что именно они сейчас играли. И вот ведь в чем загвоздка. Арди не знал, сколько из сказанного — правда, а сколько — ложь. Может быть, Анвар и вовсе все придумал, а может и нет.

Возможно, следующий ход Ардана в этой игре, чем-то напоминающую те, в которые они играли со Скасти и Атта’нха, станет глупым и опрометчивым. Но когда игра ведется вокруг лжи, нужно внимательно следить не за тем, что было сказано, а за тем, о чем умолчали.

— Следующий кон? — предложил Анвар.

— Разумеется, — согласился Арди.

Старик снова постучал по столу и на сукно легла четвертая, предпоследняя карта в розыгрыше семерки.

На сей раз взгляду предстала хижина в лесу. Самая обычная, ничем непримечательная хижина в столь же непримечательном лесу.

Анвар широко и плотоядно улыбнулся.

— У вас осталось мало шансов, Ард.

— А они были изначально?

— Разумеется! — вроде даже искренне возмутился Ригланов. — То, что вы не знаете правил игры вовсе не значит, что их у неё нет.

Арди замешкался на мгновение.

— Мы сейчас о картах говорим?

Улыбка Анвара стала еще шире.

— Возможно… но сейчас не об этом. Жизнь вашего напарника уже почти в моих руках. Как и Угли. Но давайте не будем останавливаться. Что хотите поставить еще? От себя могу предложить… скажем… жизнь вашей драгоценной певицы? Если выиграете, то