Тени Пост-Петербурга - Андрей Дьяков

– Ну что там? – сталкер вернулся в кабину. – Какие новости?

– Неразговорчивые ребята… – пожаловался старик. – Требуют, чтобы мы убирались куда подальше. Мол, с северо-запада смерть идет. Чума или еще что… Толком я так и не понял, что за напасть, но именно она людей в крепость загнала. Там и планируют отсидеться, пока угроза не минует.

– Откуда у них, интересно, такие сведения? – Дым в задумчивости почесал мясистый подбородок. – Бабка, что ли, нагадала?

– Да хоть бы и бабка. В нашем положении не стоит пренебрегать любой информацией.

Таран сверился с картой, изучая города в упомянутом колонистами направлении. Краснодар, Ставрополь, Ростов-на-Дону… О чем же все-таки пытались предупредить запуганные каспийцы?…

– Хотя я больше склоняюсь к версии сарафанного радио, – продолжил он. – Земля слухами полнится. Где с ходоками, а где и через караваны торговые, но выжившие все ж должны как-то общаться, весточки передавать. Поэтому, наверное, лучше все-таки прислушаться к предостережению.

– Так и уйдем ни с чем? – разочарованно протянул Глеб. – Тогда, может, имеет смысл попроситься на постой? Переждать опасность вместе с хозяевами?

– Это сразу нет, – отрезал Мигалыч. – Каспийцы дали понять, что чужаков внутри форта не потерпят. Мол, сами друг у друга на головах сидим.

– Это все, что они сообщили? – допытывался Таран.

Путеец поспешил кивнуть в ответ, и фальшь в этом неестественно быстром движении не ускользнула от внимания сталкера:

– Темнишь, отец… Что еще?

Старик мялся и смешно морщился, но, в конце концов, все же сдался под пристальным взглядом командира:

– Они сказали, что если среди нас есть летчик…

– То такого они конечно же впустят, – догадался мутант.

Мигалыч кивнул, на сей раз гораздо медленнее.

– Только мне их приглашения до лампочки! – поспешил он прояснить ситуацию. – Вы не подумайте, что я…

– Да перестань, отец, все и так ясно, – Геннадий аккуратно похлопал старика по плечу. – Мы ж знаем, что ты свой в доску. Нам ведь разбегаться никак нельзя.

От переизбытка чувств Мигалыч смешался и покраснел, как рак, а Глеб с Авророй, приобняв старика, только добавили идиллической картине трогательности.

– Закончили сопли жевать? – угрюмо бросил Таран, наблюдая за экипажем. – А теперь давайте-ка дружно пораскинем мозгами, на кой черт этим ребяткам летчик сдался?

Растерянность на лицах быстро сменилась заинтересованностью.

– А еще предлагаю на мгновение представить, чисто теоретически, что каспийцам удалось надыбать функционирующий самолет…

– Или вертолет! – тут же предположил Глеб с сияющими от возбуждения глазами.

– Вы представляете, что это значит для нашей экспедиции?

Совещались недолго. Решение родилось как-то сразу, без споров и долгих обсуждений. Когда Мигалыч отправил обитателям «восьмого цеха» очередное световое послание, ждать ответа долго не пришлось. Уже спустя несколько минут из-за черной от сырости фундаментной плиты водной крепости показалась, покачиваясь на волнах, моторная лодка. Разглядеть пассажиров пока что не удавалось, но в преддверии предстоявшего разговора Глеб искренне надеялся, что на встречу выбрался кто-нибудь из местных лидеров.

На сообщение о наличии в команде специалиста с летными навыками каспийцы клюнули, но станут ли они слушать какого-то пришлого и его басни о чудодейственном «Алфее»? Что, если не захотят делиться собственными секретами или просто опровергнут предположения о воздушном транспорте, тем самым разбив надежды в пух и прах?

Украдкой взглянув на отца, в нетерпении сжимавшего кулаки, паренек вдруг отчаянно возжелал, чтобы в этот раз удача не обошла их славный отряд стороной.

Но тут, словно в насмешку над его пустыми чаяниями, восседавший на корме человек в просторной брезентовой накидке привстал, что-то отрывисто произнес и дернул рычаг руля. Взвыл на повышенных оборотах мотор. Описав полукруг, лодка устремилась в обратном направлении.

– Что… Что они творят?! – досадливо воскликнул сталкер. – Нет, вы это видели? Как это понимать? Мы что, рожами не вышли?!

– А ты не обобщай, командир, – попытался разрядить обстановку Геннадий. – Я вот, например, за свою физию ручаюсь.

Но Тарану, похоже, было не до шуток. Все еще не понимая причины внезапного бегства делегатов, он попытался отмахнуться от Авроры, которая продолжала упорно дергать сталкера за рукав. И лишь услышав скрежет открывавшейся гермодвери, сорвался с места, пытаясь остановить нырнувшего наружу Глеба.

Нацепив респиратор, сталкер скатился по лестнице и замер с открытым ртом, вслед за сыном уставившись на стремительно темнеющее небо. С запада, из-за далекой горной гряды безобразной угольно-черной кляксой вливался в долину густой смоляной дым. Заполняя собой горизонт, он с поразительной скоростью приближался к Каспийску, вопреки всем законам физики растекаясь по небосводу неравномерными колышущимися сгустками мрака.

– Снайперку, живо!

Паренек нырнул в ракетовоз и спустя считаные секунды протянул отцу увесистую винтовку. Припав к оптике, Таран поймал в прицел ближайшую дымную тучу и наконец увидел… ЭТО. Мириады жутких крылатых тварей, подобно рою саранчи, деловито кружили в воздухе, словно ожидая команды наброситься на беззащитный, спящий тревожным сном город. Если б не едва заметное мельтешение невесомых крыльев, насекомых-переростков вполне можно было спутать с муравьями. Правда, с нереально огромными муравьями, размеры которых повергли многое повидавшего сталкера в шок.

– Глеб, ты молиться умеешь?

– Нет.

– Тогда просто скрести пальцы на удачу. Потому что сейчас она нам нужнее, чем когда бы то ни было…

Сунгат очнулся от протяжного клекота птицы, продолжавшей парить над землей, цепко удерживая добычу в когтистой лапе. Мышцы затекли и онемели, а хлеставший по комбезу ветер, казалось, выстудил тело насквозь.

Сквозь фильтр противогаза пробился щекочущий ноздри запах, от которого «оборотень» окончательно пришел в себя. Бодрящий, насыщенный влагой запах моря…

Под ногами стремительно проносилась бликующая на свету водная гладь. Когда в глазах прояснилось настолько, что стала различима далекая кромка усеянного постройками берега, Сунгат вдруг ощутил медленно закипавший внутри гнев. Подохнуть в лапах какой-то неразумной птахи – слишком глупая смерть для него, «степного пса», будущего правителя подземного города!

Превозмогая боль, головорез зашарил по поясному ремню в поисках оружия. Потерявшие чувствительность пальцы нащупали ребристый бок гранаты… Ну уж нет… Ее стоит приберечь на крайний случай – лучше умереть быстро и безболезненно, чем быть заживо сожранным… «Пес» потянулся рукой чуть дальше, пока в ладонь не ткнулась рукоять трофейного ножа.

Всю свою злобу и ненависть к залетному сталкеру, копившиеся на протяжении нескольких последних дней, он вложил в единственный мощный удар, пропоров лапу бестии чуть ли не насквозь. Когтистые пальцы рефлекторно разжались, земная твердь и небосвод закружились в безумном хороводе, ставшее невесомым тело тотчас отреагировало на новую угрозу жесточайшим приступом тошноты. Сунгат летел вниз, безмолвно разевая рот от затопившего рассудок ужаса, и рефлекторно сучил ногами в бесплодных попытках остановить безумную круговерть свободного падения. Противогаз сорвало напором встречного воздуха, ветер свистел в ушах, а в голове билась единственная паническая мысль: «ЖИТЬ!»

Идея с приземлением в воду уже не казалась «оборотню» удачной. С подобной высоты с тем же успехом можно было прыгать на сушу – исход в любом случае окажется плачевным. В ожидании жестокого удара Сунгат зажмурился и попытался сгруппироваться, но грубый рывок заставил тело вытянуться в струну.

Извернувшись, «пес» увидел прямо перед собой лупоглазую щетинистую морду и приплюснутый мощный клюв, которым крылатый хищник удерживал человека на весу, намертво вцепившись в лямку броника. Стремительное падение вновь сменилось управляемым полетом. Теперь птица пикировала в каких-то полутора метрах от поверхности моря, частыми взмахами крыльев-полотнищ пытаясь вновь набрать скорость и взмыть в поднебесье.

Ноги Сунгата то и дело ударялись о волны, и близость спасительной воды придала ему сил. С первобытным рыком «пес» закинул ноги на жилистую шею мутанта и, вцепившись в клок жестких перьев одной рукой, другой принялся исступленно наносить удары по голове твари, только теперь осознав, что все еще сжимает рукоять десантного ножа.

Хищник протяжно гаркнул и попытался стряхнуть человека, но Сунгат, войдя в боевой транс, уже не мог остановиться, в ярости вбивая клинок в скользкую от крови шею птицы.