Рыба ушла с крючка - Эрл Гарднер

– О, как бы мне хотелось в это поверить!

– Отлично, – сказал я. – Вот это и будет хорошей проверкой моих слов. Вы считаете меня самонадеянным типом? Давайте так договоримся: если они еще раз вам позвонят, значит, я жалкий обманщик.

– Если вы избавите меня от этого бремени, если я хоть однажды нормально усну, без снотворного, это будет просто чудом. А пока что каждый раз, ложась спать, я погружаюсь в такие жуткие кошмары, что просыпаюсь в холодном поту и лежу в ожидании телефонного звонка.

– Забудьте это, – сказал я ей. – Вы – среди друзей.

– Хорошо, если бы так было. Я чувствую себя такой одинокой и беспомощной.

– Почему вы решили пожить именно у Паулины Гарсон?

– А больше мне идти было некуда.

– Вы давно ее знаете?

– Благодаря ей я бросила службу в Солт-Лейк-Сити. Она была как-то связана с компанией, в которой я сейчас работаю. По-моему, у Паулины были дружеские отношения с управляющим отдела кадров «Тихоокеанского агентства по проверке и подбору персонала» – они занимаются, в частности, подбором кадров для нашей компании. Она узнала, что там требуется хорошая, по-настоящему хорошая секретарша. О моей квалификации она знала и не сомневалась, что я играючи пройду все испытания.

– Итак, вы оставили свою работу в Солт-Лейк и приехали сюда в полной уверенности, что…

– Нет, нет, – сказала она. – Никакой уверенности не было. Я взяла отпуск на две недели, купила билет на самолет, прилетела сюда, и Паулина представила меня своим друзьям.

– Понимаю. Фрэнку Экельсону.

– Нет, не мистеру Экельсону. С ним мне еще предстояло увидеться, а познакомила меня Паулина со своей подругой Донной Хендрикс, которая проводила все персональные испытания секретарш. Мистер Экельсон проверил мою биографию и рекомендации, а затем передал меня Донне, и она проэкзаменовала меня по диктовке, машинописи, делопроизводству, скорости исполнения, аккуратности и тому подобное.

– Все экзамены вы выдержали?

– О, конечно, – сказала она. – Я действительно знаю свое дело… Дональд, куда мы едем?

– Мы просто немножко покатаемся – я хочу быть полностью уверенным, что за нами не следят. Сейчас дождемся желтого и поедем. Ага, вот он.

Зажегся желтый свет, и в тот миг, когда он сменился красным, я рванул машину вперед.

– Оглянитесь, – сказал я. – Не привязался ли к нам кто-нибудь?

– Нет, вы же последним проскочили, – ответила она. – Все остались стоять за перекрестком. Вы ведь проехали на красный свет, Дональд.

– Почему, я пересек перекресток, когда еще был желтый сигнал.

– Я знаю, но на полдороге загорелся красный.

– Именно это мне и было нужно, – сказал я.

Я повернул, мы выехали на боковую улочку, затем я сделал левый поворот и прибавил скорости.

– Продолжайте, – сказал я. – Расскажите мне подробнее, как вы попали к Паулине Гарсон.

– Рано утром я позвонила Паулине и попросила ее подъехать к моему дому к девяти часам и ждать, пока я выйду. Я не рискнула взять такси, потому что не сомневалась, что они будут за мной следить… Дональд, скажите, бога ради, как вы думаете, кто они, эти люди? Зачем они так старательно изводят меня и что им от меня нужно?

– Не знаю, – сказал я. – Именно это мы и должны раскрыть. Но после того, как мы получим ответы на интересующие нас вопросы и узнаем, кто они такие, мы перейдем в контрнаступление.

– Мне бы хотелось, – сказала она злобно, – чтобы вы изловили этого человека, кем бы он ни был, и превратили его в котлету.

– Подождите, – сказал я. – Так говорить не следует. Вам могут припомнить эти слова. Ведите себя спокойнее. Предоставьте уж мне грозить и сражаться, а сами сидите себе тихонько.

– Куда мы едем, Дональд?

– А куда бы вы хотели?

– Сама не знаю. Я готова ехать в любое место, лишь бы не быть одной, вот и все.

– Как вы смотрите на то, чтобы пожить у Берты Кул? Это будет ваша конспиративная квартира.

– О боже, ни за что! Она раздражает меня до смерти. Она слишком уж давит на меня.

– Хорошо, у меня есть секретарша с собственной отдельной квартирой. Я думаю, что она позволит вам пожить у нее.

– Жить под одной крышей с чужим человеком – это не для моих нервов.

– Еще какие-нибудь подруги есть у вас? – спросил я.

– Нет.

– Совсем нет?

– Никого.

– Ну тогда все равно поедем домой к моей секретарше. Между вами есть что-то общее.

– Но вам за это никто не заплатит, – запротестовала она.

– Заплатят, заплатят. И помните, кстати, что Арчер, нанимая нас на работу, выплатил аванс. Я все еще этот аванс отрабатываю.

– Дональд, по-моему, вы играете в какую-то игру.

– Да, играю, – сказал я. – И цель этой игры – выяснить, кто загнал вас в угол, а затем поменяться с ним местами и самого его прижать к стенке.

– Зачем вам это?

– Ненавижу, когда кто-то водит меня за нос. Терпеть не могу, когда меня облапошивают. Пока что в вашем случае мы больших успехов не добились. Мы влезли в это дело в качестве телохранителей, чтобы защитить вас, но телефонные звонки не прекратились, угрожающие письма продолжали поступать, а вас запугали почти до истерики. Так что же, бросать вас в таком состоянии? Нет, мне это не нравится.

– Вы мне еще не рассказали, как вам удалось найти меня у Паулины.

– Я – детектив, – сказал я. – Я бы вас под землей нашел.

– Но вы не могли знать, что я у Паулины.

– Узнал же, не правда ли?

– Вот я и не могу понять, как вам это удалось.

– Ладно, обождите, вот приедем домой к моей секретарше и там поговорим, глядя в глаза друг другу, а тут я не могу отвлечься от дороги.

– А они не станут искать меня и на этой квартире?

– Это последнее место на земле, куда они могут сунуться, – заверил я ее.

– Почему вы так думаете?

– По различным причинам. Люди, замешанные в этом деле, убеждены, что наше агентство полностью отстранилось. Они не могут представить себе, что и у детективов могут быть собственная гордость, удовлетворение от выполненной задачи. Они думают, что «Кул и Лэм» полностью умыли руки и вышли из игры.

– Но мне бы все-таки хотелось узнать, каким образом вы нашли меня.

– Давайте оставим эту тему. Что вы намеревались делать, когда ушли от Паулины? Вы вызвали такси. Неужели вы не знаете, как легко следить за такси?

– Конечно, знаю, но я собиралась поехать в аэропорт, там затеряться в толпе, пересесть в другое такси, убедиться, что никто меня не преследует, а потом…

– А потом? – спросил я.

– А потом – я сама не знаю. Там видно будет, думала я.

– Вы собирались уехать из города?

– У меня есть друзья в Солт-Лейк-Сити. Некоторые из них занимают довольно влиятельные посты в политическом мире. Я думаю, что они бы меня взяли под защиту.

– Значит, вы намеревались отправиться в Солт-Лейк-Сити?

– Да.

– Из аэропорта?

– Нет. Я хотела взять в аренду машину, доехать до Лас-Вегаса и там уже сесть в самолет, сдав перед этим машину.

– Без предъявления водительских прав машины в аренду не дают – вот за что первым делом уцепились бы ваши преследователи. Они бы обзвонили автопрокатные конторы и выяснили, в каком направлении вы сбежали.

– Об этом я не подумала.

– Вы о многом не подумали. А теперь сядьте поудобнее, расслабьтесь, потому что я должен сосредоточиться за рулем и быть уверенным, что за нами не следят.

Я стал выписывать восьмерки, огибая квартал за кварталом, чтобы убедить ее, сколь старательно я ухожу от любого преследования, а затем подъехал к дому, где жила Элси Бранд, остановился и выключил мотор.

– Сколько мы здесь будем стоять? – спросила она.

– Покуда вы не расскажете мне всю правду.

– Правду? Я вам все рассказала.

– Нет, не все.

– Дональд, я все рассказала. Клянусь, что я все сказала.

– Вы не рассказали мне, что сегодня утром вам звонила Паулина Гарсон.

Она взглянула на меня, начала было что-то говорить, но смолкла на полуслове, словно онемев на несколько секунд.

– Давайте, давайте, – сказал я. – Рассказывайте. Сколько еще народу знали этот ваш, так сказать, «незарегистрированный» номер?

Она замялась и наконец выговорила:

– Н-н-никто. А как вы догадались?

– Не догадался, а знал.

– Но я… я стерла запись с пленки диктофона… Дональд, неужели мой телефон прослушивают?

– Конечно, нет.

– Тогда откуда же вы узнали?

– Я использовал метод дедукции. Вы сказали мне, что просили Паулину ждать вас в машине перед домом в девять утра, но сами звонить Паулине вы не могли, потому что рядом была Берта. Таким образом, могла позвонить вам сама Паулина. Вот разговор-то с ней Берта и слышала, тот самый разговор, который вы стерли с пленки. Паулина позвонила, когда Берта ушла в ванную.

Она смотрела на меня расширившимися глазами.

– Куда вы отправились вчера вечером после того, как подсыпали Берте снотворное в шоколад?

Теперь в ее округлившихся глазах был написан панический ужас.

– Дональд, что вы такое говорите?

– Давайте, давайте, – сказал я. – Вы понапрасну теряете время.