Очаровательный соблазнитель - Александра Хоукинз

– Сожалею, миледи, но я ничего вам не обещал.

Она зарделась, когда послышались первые смешки. Какое унижение!

Лотбери кашлянул, прикрыв рот кулаком.

– Милрой!

Пальцы Невина скрючились, превратившись в звериные когти, глаза пылали ненавистью, но наброситься на Кинана он не решился.

– Выродок! – в бессильной злобе прошептал законный наследник герцога.

Мисс Бидгрейн не сводила с боксера глаз, но так и не увидела того, что искала. Она опустила ресницы, но Кинан успел заметить, что ей на глаза навернулись слезы.

– Вот как… – Уинни облизнула губы, с трудом произнося слова. – Значит, мне показалось. Господа, прошу меня простить. Сожалею, что отвлекаю вас от удовольствия превратить гостиную Ламли в боксерский ринг. Желаю приятного вечера. – И, высоко подняв голову, с грацией королевы девушка прошествовала сквозь толпу, с болью осознавая, что дала окружающим повод посмеяться над ней.

Кинан совершенно не хотел ее унизить, но из-за собственной злости и гордости задел чувства мисс Бидгрейн. От досады боксер взъерошил волосы. Если он бросится за ней прямо сейчас, то еще больше обидит и смутит ее.

Невин приблизился к Кинану вплотную. Они были почти одной комплекции. Говорил лорд так тихо, чтобы его услышал только его собеседник.

– Я должен был вызвать тебя на дуэль за то, что ты намеренно оскорбил даму. Но на дуэль вызывают исключительно джентльменов. А мы оба знаем, что ты не из их числа.

Обойдя Кинана, он с едким упреком обратился к Лотбери:

– Милорд, на вашем месте я бы более тщательно выбирал себе друзей.

И лорд Невин чопорно прошествовал за мисс Бидгрейн.

Кинан взглянул на Лотбери и тут же осознал, как низко пал в его глазах.

– Я потерял голову. Невин прав, называя меня выродком.

Его приятель неодобрительно хмыкнул.

– Я полагаю, что мисс Бидгрейн довольно смелая дама, если предпочла танец с вами обществу человека, который давно добивается ее руки. – Он смотрел на кружащиеся пары, поэтому не заметил возмущенного взгляда Кинана. – Подождем, что скажут завтра. Есть ли у вас шанс закрепиться в высшем обществе, мой друг.

Кинану было плевать на мнение окружающих. Больше всего его тревожило выражение лица мисс Бидгрейн, когда она слышала смешки за своей спиной. Он ни на секунду не поверил, что эта девушка расстроилась из-за того, что он отказался пригласить ее на танец.

Окинув взглядом бальный зал, Кинан заметил, как мелькнуло знакомое розовое платье. Впечатлительное создание, наверно, ищет укромный уголок, чтобы дать волю слезам.

Вот она.

Он впился взглядом в красавицу. Мисс Бидгрейн стояла у дверей, ведущих в сад. Кинан вытянул шею, пытаясь разглядеть, кто же мешает ей покинуть зал. Перед ним кружились пары, заслоняя мисс Бидгрейн.

Когда танец закончился, терпение Милроя было на исходе. Он уже собирался нарушить данное себе слово и броситься следом за красавицей. Кинан невольно стиснул зубы, когда заметил их вместе. Когда они вышли в освещенный факелами сад, Милрой шагнул вперед. Значит, Невин положил глаз на мисс Бидгрейн. Боксер мрачно размышлял о том, что ни одна честолюбивая дама не откажется принять ухаживания будущего герцога. К несчастью для девушки, Невин был настоящей свиньей, а у Кинана не хватало благородства, чтобы предостеречь ее. Милрой намерен был воспользоваться этой красавицей как оружием, чтобы уничтожить своего противника.

Уинни была уже по горло сыта обществом властных, высокомерных мужчин и надеялась, что лорд Невин правильно поймет ее намек и оставит ее в саду одну. Она опустилась на небольшую каменную скамейку у широкого, но мелкого пруда. Свет факелов отражался в воде, навевая покой и раздумья.

– Уинни…

Она досадливо топнула ногой по усыпанной декоративным гравием дорожке.

– Вы всегда так настойчивы, лорд Невин, или просто плохо слышите? – удивилась девушка вслух.

Под его ногами захрустел гравий. Уинни встала, намереваясь укрыться от него, избежать неловкости, которую испытала в бальном зале.

Лорд Невин удержал ее за руку.

– Прошу вас. – Он усадил девушку на скамью и сам устроился рядом. – Вы велели мне подождать, но, боюсь, у меня не хватит терпения. Нам необходимо объясниться.

Лорд Невин взглянул на пруд, у которого Уинни искала уединения.

– Вы слишком самонадеянны, милорд, если полагаете, будто я стану выслушивать ваши объяснения. Кстати говоря, они мне неинтересны.

Уинни говорила неправду. За последние полгода между ней и этим изнеженным франтом установилось вынужденное перемирие. К своему удивлению, она открыла для себя умного и веселого собеседника, совершенно не похожего на пустых, поверхностных особ, коими девушка считала беспечных молодых красавцев. Она поняла, что у нее зарождается чувство к этому молодому человеку.

– Зачем вы беседовали с Милроем?

Уинни не сразу поняла, о чем он спрашивает.

– Лотбери настоял на том, чтобы представить нас друг другу, – пояснила она. – Я не увидела в этом ничего дурного.

– Вот как! – воскликнул Невин. – Милрою каким-то образом стало известно, что я питаю к вам интерес. Он непременно воспользуется вами, чтобы досадить мне.

– Милорд, вы бредите? Мы с мистером Милроем встретились случайно. – Уинни безнадежно махнула рукой. – Лотбери уверяет, что этот человек – профессиональный боксер, чемпион. Он явно наслаждается славой и связями, которые принесла ему победа.

Уинни не понимала, почему лорду Невину так не нравится мистер Милрой. Даже если у того и было что-то на уме, девушке до сих пор были неведомы причины, по которым он искал с ней знакомства.

– Лотбери – малый с причудами, – поспешно произнес лорд Невин. – Слишком много пьет, просаживает в карты все до последнего пенни. Он в долгах как в шелках. Но этот человек вхож в общество. Лучшего приятеля Милрою не сыскать.

Уинни улыбнулась уголком губ.

– Вот как! Пьет как сапожник, играет в карты, волочится за женщинами. Похоже, и за вами водятся подобные грешки.

Не уловив иронии в ее словах, лорд Невин помрачнел еще сильнее.

– Я знаю о них больше, чем вы думаете.

Повисло молчание. Уинни подумала об отце. Когда сэра Томаса охватывал азарт, лучше было не попадаться ему под руку. Может быть, ее тетушка уже устала и будет не против отправиться домой? Чтобы поговорить с тетушкой Молли, придется вернуться в зал. Была не была – Уинни хватит сил вынести косые взгляды и смешки за спиной. Девушка встала.

Лорд Невин сжал ее руку в своих ладонях.

– Пообещайте мне… в знак нашей дружбы держаться от Милроя подальше.

Это уж слишком! Поджав губы, Уинни высвободила руку и направилась назад в зал. У нее не было ни малейшего желания продолжать беседу с этим боксером. Однако повелительный тон Невина разозлил девушку. Не станет она идти на поводу у мужчин!